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El día de Navidad de 2004, Chris Xaver llegó a Phuket, un destino turístico muy popular en la costa suroeste de Tailandia, para unas vacaciones breves. Ya era de noche cuando ella y su entonces esposo, Scott, llegaron al hotel; no podía ver el océano, pero podía oler la sal del agua de mar de unas vacaciones en la playa. A la mañana siguiente, acababa de salir de la ducha cuando el agua comenzó a inundar su bungalow a nivel del mar. Pensando que se había roto la tubería de agua, llamaron a la recepción. Nadie respondió. Fuera del bungalow, vieron los restos de lo que asumieron era una ola gigante. “El léxico, la palabra tsunami, no estaba en nuestra mente”, recordó Xaver.
Veinte años después, recuerda estar parada en un restaurante de playa al aire libre, a unos 40 pies detrás de Scott, viendo acercarse otra ola. Periodista de formación, sacó su cámara para grabarla. A través del lente, vio la ola llevarse una camioneta Toyota y llevarla hacia ella. “No era un muro de agua, como en Hawaii Five-0 con una curva”, recordó. “Era simplemente agua levantada que venía hacia ti. Nunca lo olvidaré”. Tuvo tiempo suficiente para gritarle a su esposo y saltar a una silla de playa antes de estar bajo el agua.
Los dos minutos en los que fue arrastrada por el tsunami del día de San Esteban fueron “el período de tiempo más rápido y lento de mi vida”, dice en Tsunami: Carrera Contrarreloj, una nueva serie documental de National Geographic sobre el peor desastre natural de nuestras vidas. Xaver es una de varias sobrevivientes que comparte su experiencia en la serie de cuatro partes, que recopila expertamente testimonios personales y material de archivo de una devastación inimaginable, miedo, bondad humana y pérdida. El tsunami más mortífero de la historia registrada, desencadenado por un terremoto de magnitud 9.1 frente a la costa de Sumatra, Indonesia, en la mañana del 26 de diciembre, tocó 14 países alrededor del Océano Índico, desde Tailandia hasta Sri Lanka y Tanzania, y mató a más de 225,000 personas.
Ocurriendo bien entrada la era del video personal pero al amanecer de la era de las redes sociales, existe mucho testimonio de primera mano del desastre terrible y freak, aunque tomó años comprender completamente la magnitud de su devastación. Aún así, algunas imágenes del tsunami son ahora familiares, inquietantes: personas deambulando por la playa expuesta mientras el agua retrocedía, sin ser conscientes de la ola inminente; un muro de agua marrón pulverizando autos, edificios, ventanas, cualquier cosa en su camino; masas flotantes de escombros; agua horriblemente revuelta tan alta como los techos.
Tsunami: Carrera Contrarreloj, incluye gran parte de este material y el testimonio de aquellos que soportaron el terrible juego de azar del océano. También incluye historias y material de archivo de lugares menos familiares para las audiencias de noticias occidentales, que principalmente escucharon a turistas de habla inglesa en la golpeada Tailandia. “Una de las primeras cosas que queríamos hacer es descubrir archivos de lugares que no habíamos visto antes, como Sri Lanka y Banda Aceh, Indonesia, en particular, y también mucho archivo de Tailandia que nunca se había mostrado antes”, dijo el director Daniel Bogado. Bogado, que anteriormente dirigió una serie documental similar basada en testigos, minuto a minuto, sobre el 11 de septiembre, encabezó un equipo de investigadores, productores y arregladores locales, muchos de los cuales sobrevivieron o perdieron seres queridos en el tsunami, que pasaron meses buscando material de archivo nunca antes visto, y a las personas en él, de todos los países afectados. La investigación fue “un trabajo de amor”, dijo Bogado. “Es simplemente una enorme cantidad de trabajo que se realiza antes de filmar una sola entrevista”.
Las historias contadas a lo largo de cuatro episodios incluyen a una mujer que vio cómo la casa de su familia se llenaba de agua en la mañana de su boda en Banda Aceh, Indonesia, la primera gran ciudad golpeada, que ya se tambaleaba por los daños del terremoto esa mañana. Un hospital en Sri Lanka, que por un terrible capricho de la ciencia fue golpeado por todos lados de la isla por olas refractadas. Un sobreviviente de un tren en Sri Lanka que, debido a la naturaleza sin precedentes del desastre y la falta de sistemas de alerta, se estrelló directamente contra el tsunami, matando a 1,700 personas, el peor desastre ferroviario de la historia. Un hombre que sacó a una niña de entre los escombros en Indonesia, pero perdió su rastro en el hospital. Barry Hirshorn, un sismólogo del Centro de Advertencia de Tsunamis del Pacífico en Hawái, que entendió el peligro del tsunami mientras ocurría, pero debido a sistemas de alerta desarticulados se vio reducido a intentar comunicarse con gobiernos extranjeros por teléfono con cable. Personas que perdieron a sus hermanos, padres y amigos; personas que pensaron haber perdido a sus seres queridos, solo para encontrarlos milagrosamente entre los escombros.
Khao Lak en Tailandia. Fotografía: Joel Diochet/PA
A pesar de haber sido golpeada por agua y empalada por muebles de porche, Xaver fue una de las afortunadas. La fuerza del agua disminuyó antes de que perdiera el conocimiento y, aunque estaba gravemente herida, pudo ponerse de pie. Su esposo, sacado del agua por otro turista, también sobrevivió. Gracias a un transporte del hotel y a la atención de triaje de otros viajeros, pudieron escapar de otra ola y llegar a un hospital en Phuket, luego a otro en Bangkok. Después de otra estancia hospitalaria semanas más tarde por una infección gangrenosa, finalmente salió relativamente ilesa físicamente. Pero el daño perdura. “Hay una tremenda cantidad de culpa que viene con haber sobrevivido algo cuando increíbles seres humanos no lo hicieron”, dijo. “Simplemente tienes que lidiar realmente con toda esa culpa: ¿por qué estoy aquí, y luego cuál es mi responsabilidad por estar aquí? Si me van a dar esta oportunidad, entonces mejor hago algo con ella”.
En los años transcurridos desde entonces, Xaver sintió un sentido de deber de compartir su historia. “Si sobrevives a esto, de alguna manera debes compartirlo, porque es demasiado grande y tocó demasiadas vidas”, dijo. Muchos otros que participaron en la serie sintieron lo mismo, según Bogado. “La propuesta que hicimos a la gente siempre fue bastante similar, que este documental servirá, en primer lugar, como un registro histórico”, particularmente importante, ya que gran parte del material de la época estaba al borde de perderse, si no estaba ya comprometido por la humedad o el deterioro. Veinte años resultan ser más de lo que muchos discos duros pueden sobrevivir.
Y en segundo lugar, la serie sirve como un “memorial a las vidas perdidas”, dijo Bogado. Solo un puñado se recuerdan en detalle aquí, cada uno desgarrador, por personas dispuestas a revivir, en detalle empático y desgarrador, el peor día de sus vidas, aún increíble 20 años después.
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