La retratista Amy Sherald es conocida principalmente por dos pinturas que hizo de estadounidenses negros cuyas vidas se han cruzado con la historia de Estados Unidos: la primera fue el retrato oficial de la ex primera dama Michelle Obama, y la segunda fue una imagen póstuma de la víctima de brutalidad policial, Breonna Taylor, cuyo asesinato fue un factor significativo en el inicio de los levantamientos raciales de 2020. Sherald también es conocida por su elección de representar el color de piel de sus sujetos negros en grisalla, es decir, tonos de gris.
Reconocida como un gran talento en el mundo del arte estadounidense, Sherald recibió por parte del Museo de Arte Moderno de San Francisco una importante exposición retrospectiva, que es digna de su inmenso talento, dedicación y originalidad. Titulada Amy Sherald: American Sublime, la muestra recopila casi 50 de sus obras a lo largo de la extensa trayectoria de su carrera desde 2007, incluidos los retratos mencionados de Obama y Taylor. La exposición también presenta trabajos recién encargados que Sherald está presentando por primera vez, que incluyen el tríptico de apertura Ecclesia (The Meeting of Inheritance and Horizons), así como el cierre Trans Forming Liberty en el que Sherald posa a una mujer trans como la Estatua de la Libertad.
Para Sherald, esta exposición marca la realización de un objetivo de larga data. En una entrevista en video, recordó que esperaba tener su primera exposición importante en un museo en el SFMOMA o en el Whitney de Nueva York, los mismos dos lugares donde se verá American Sublime. “Escribí en uno de mis muchos diarios que quería que mi primera exposición en un museo fuera en el SFMOMA o en el Whitney”, dijo. “Comencé a hacer obras para el Whitney hace 10 años, solo me decía a mí misma: ‘Este cuadro va a ir al Whitney’. Y he aquí que ahora sí lo hará”.
Los Bañistas, 2015. Fotografía: Joseph Hyde, cortesía del artista y Hauser & Wirth
La curadora de la exposición, Sarah Roberts, dijo que el hilo conductor de los muchos años de creatividad de Sherald era representar las vidas de los estadounidenses negros cotidianos. “Su premisa central es insertar historias negras en las historias del arte estadounidense”, dijo Roberts. “Historias que no se han contado en la historia del arte, pero que tampoco se han contado en los medios populares, en la cultura popular. Simplemente historias cotidianas de personas negras siendo ellas mismas y llevando a cabo sus vidas”.
Con ese fin, Sherald decidió enmarcar a Breonna Taylor como una “chica de al lado” prototípica estadounidense, vistiéndola con un vestido azul claro fluido y situándola contra un fondo azul calmante. El retrato, que apareció en la portada de la edición de agosto de 2020 de Vanity Fair (los visitantes de la exposición pueden hojear una copia de la revista situada cerca del cuadro), trata menos sobre Taylor como un icono que sobre quién era ella a nivel personal. Para preparar este trabajo, Sherald estudió minuciosamente la presencia en redes sociales de Taylor y se conectó con su familia y su novio para desarrollar un profundo sentido de quién era.
El uso de las redes sociales es crucial para el método de creación de Sherald, en parte porque es inmunocomprometida, habiendo recibido un trasplante de corazón en diciembre de 2012 a la edad de 39 años. Desde entonces, y especialmente a raíz de la pandemia de Covid, internet se ha vuelto fundamental para su práctica creativa. “Entre tener que aumentar mi productividad y Covid, siendo una persona inmunodeprimida con un trasplante de corazón, no podía salir a espacios y encontrar sujetos”, dijo. “Tuve que encontrar diferentes formas de encontrar personas, y resultó que las redes sociales eran la forma más fácil de hacerlo”.
Una Tierra Bendecida por Dios (Imperio de Tierra), 2022. Fotografía: Joseph Hyde, cortesía del artista y Hauser & Wirth
A excepción de los retratos de Obama y Taylor, Sherald suele crear narrativas imaginadas para sus sujetos, tomando inspiración de medios visuales como TikTok e Instagram, y vistiendo y arreglando cuidadosamente a sus modelos antes de pintarlos. Su objetivo es poblar el mundo del arte con imágenes de individuos negros. “Quería pensar de manera muy estratégica sobre qué tipo de voz tendría en el mundo del arte”, dijo Sherald. “Pasé un año solo tratando de averiguar qué sería eso. Desarrollé esta idea de que, cuando miro la historia del arte, en su mayor parte no veo retratos de personas que se parezcan a mí. Así que comenzó ahí”.
La precisión de Sherald brilla en sus pinturas, ya que cada uno de sus sujetos está meticulosamente vestido, sus atuendos ofrecen indicaciones profundas de su personalidad, situación social y las narrativas más amplias de las que forman parte. A lo largo de los años de su producción creativa, ha realizado innumerables variaciones sobre el tema del retrato negro, imaginando nuevos futuros para la comunidad negra. Ver todas estas pinturas juntas es una experiencia notable, que Sherald realmente disfruta. “A veces bromeo y digo: ‘Estoy creando este ejército'”, dijo. “No podía esperar para estar en un espacio donde todas estas pinturas pudieran estar juntas y entrar en diálogo unas con otras al mismo tiempo y crear este paisaje de figuras. Es súper emocionante”.
Santa Mujer, 2015. Fotografía: Joseph Hyde, cortesía del artista y Hauser & Wirth
El título de la muestra proviene en parte del libro de poesía del mismo nombre de la poeta Elizabeth Alexander, finalista del Pulitzer en 2005. Sherald caracterizó el volumen como uno que abordaba la ausencia de personas negras de los paisajes, una preocupación que es querida para su propia práctica artística. Además de evocar ese título, Sherald también dijo que el título American Sublime apuntaba al proyecto más amplio de resaltar la resistencia negra ante un orden social que ha sido en gran medida opresivo para el grupo. “Lo sublime en la vida negra se puede ver en nuestra capacidad para persistir y prosperar a pesar de la opresión sistémica histórica y continua”, afirmó. “Nuestras experiencias están marcadas por momentos de trascendencia y alegría, belleza en medio de la lucha, y eso es lo sublime”.
Además de comprometerse profundamente con la lucha por un mundo en el que los negros puedan prosperar, American Sublime también destaca las luchas de la comunidad LGBTQ+. La obra de gran escala de 2022 Por Amor, y por el País recibe a los visitantes cuando ingresan a la primera galería de la muestra: Sherald reimagina la famosa fotografía de 1945 de Alfred Eisenstaedt V-J Day en Times Square, en la que un marinero triunfante que regresa del deber en Europa inclina a una mujer hacia atrás para besarla en el corazón de Manhattan. Aquí, son dos marineros negros besándose, un guiño tanto a los muchos soldados negros cuyas contribuciones a la Segunda Guerra Mundial no fueron reconocidas, como a las luchas por los derechos civiles de la comunidad queer.
Por Amor, y por el País, 2022. Fotografía: Don Ross, cortesía del artista
“Amy ha pensado mucho en su papel como artista y en la necesidad de representación, y ha sido durante mucho tiempo una defensora de los derechos LGBTQ+”, dijo Roberts. “Esta obra trata de quién se representa como estadounidense. Ella estaba pintando esta obra en 2020 y 2021, cuando se estaban aprobando todas estas leyes, cuando había mucho odio y violencia contra la comunidad LGBTQ+”.
La exposición concluye con la igualmente enorme pintura Trans Forming Liberty, que Sherald se inspiró para producir después de presenciar la transición de una amiga transgénero. “La plataforma que tengo es importante”, dijo. “Sabiendo que esta pintura estará en un museo que nos está instando a entender nuestro lugar en la sociedad y qué es valioso. Cuando pienso en Estados Unidos, pienso en personas transgénero, quería que las personas transgénero fueran parte de la conversación que estoy teniendo”.
Para la obra, Sherald trabajó con una modelo trans llamada Arewa, originalmente con la intención de pintarla de una manera completamente diferente a la Estatua de la Libertad. Pero a medida que la modelo adoptaba diferentes vestidos y poses, Sherald se sintió inmediatamente intrigada cuando adoptó una postura similar a la de la Dama de la Libertad. Le pidió a su asistente que rápidamente agarrara un rollo de toallas de papel, que instruyó a Arewa que sostuviera en alto como una antorcha, y tomaron una foto de la escena para más tarde. “Terminó siendo la que se sintió tan correcta para este momento”, dijo. “Especialmente después de la elección de Donald Trump, es una comunidad tan vulnerable”.
Amy Sherald: American Sublime es una exposición magistral que debe ser vista, ya sea en su recorrido por la costa oeste en el SFMOMA o cuando llegue al Whitney en la primavera de 2025. Es un testimonio tanto de capturar la experiencia vivida de las personas negras en Estados Unidos como de imaginar mejores futuros para ellos. “Este trabajo trata de querer crear narrativas y reconocer el poder de la narración”, dijo Sherald. “Quería aprovechar eso para crear algo que pudiera ser útil y hermoso, fantástico y libre y alegre”.