La pandemia tuvo un impacto devastador en el aprendizaje, según expertos, con ramificaciones duraderas para el mundo de la educación en general.
Durante el caótico período en el que las familias de California estaban asustadas, las escuelas públicas estaban cerradas y los parques infantiles fuera de límites, se estima que 152,000 niños de California desaparecieron de las aulas, según una colaboración entre el profesor de Stanford Thomas Dee y The Associated Press.
Ahora, después de un nuevo análisis de los datos más recientes, los expertos dicen que saben lo que le sucedió a aproximadamente 65,000 de esos niños, lo que significa que el número de niños desaparecidos ha disminuido considerablemente, dejando solo una estimación de 87,000 niños aún desaparecidos de las listas de escuelas públicas. Sin embargo, el misterio de exactamente dónde fueron sigue sin resolverse.
Este análisis rastreó la disminución de la matrícula en las escuelas públicas de 2019-20, cuando la pandemia golpeó por primera vez, hasta 2022-23, cuando las escuelas habían reabierto. Durante ese tiempo tumultuoso, la cohorte de edad escolar en California, el estado más poblado del país, se redujo en unos 188,000, según datos del censo, mientras que el número de estudiantes que estudian en casa aumentó en 8,431 y la matrícula en escuelas privadas creció en aproximadamente 28,000, según el informe.
Sumando todos los factores conocidos se contabilizan alrededor de 65,000 estudiantes de la disminución total de 152,000 del estado. Si hacemos el cálculo, eso deja aproximadamente 87,000 estudiantes, o el 28% de la disminución de la matrícula. Aunque no se sabe dónde fueron estos estudiantes, los expertos sugieren que hay una multitud de factores a considerar.
“Estos datos generan preguntas que son importantes para la política educativa. … Les animaría a pensar en ello como un indicador importante y una especie de canario en una mina de carbón”, dijo Dee.
Los datos sugieren que parte de la disminución general en la matrícula se debe a niños que simplemente han envejecido fuera del sistema en este punto. Básicamente, la población en edad escolar es mucho más pequeña de lo que era una vez, con 188,000 niños menos en el rango de edad de 7 a 18 años en 2022-23. Si tenías 16 años cuando comenzó la pandemia, ya no estás en esta cohorte.
Después de todo, California, al igual que el resto del país, está lidiando con las secuelas de una tasa de natalidad en declive. La tasa de natalidad del estado está en su nivel más bajo en aproximadamente 100 años, según un informe del Instituto de Política Pública de California. El alto costo del cuidado de niños combinado con el alto costo de la vivienda a menudo son citados por los expertos como algunas de las razones clave de la caída de la tasa de natalidad.
“El cambio demográfico sigue acelerándose”, dijo Dee, “el envejecimiento del país y la continua disminución en el número de niños en edad escolar.”
En general, ha habido un éxodo sin precedentes de las escuelas públicas a nivel nacional que, según los expertos, ha sido peor en estados como California que se centraron en el aprendizaje remoto. Esta tendencia inicialmente impactó más profundamente a los estudiantes más jóvenes, como los de kindergarten, que lucharon mucho con la escuela en Zoom. Si bien muchos expertos esperaban que la matrícula en las escuelas públicas repuntara bruscamente a medida que la pandemia desaparecía de vista, ese no ha sido el caso.
“En ese momento pensé para mí mismo, esto probablemente sea un fenómeno temporal”, dijo Dee. “Esperaba que se agolparan en el kindergarten en el otoño de 2021 o saltaran directamente al primer grado, habiendo perdido una oportunidad de desarrollo clave al omitir el kindergarten. Y me sorprendió ver que nada de eso ocurrió.”
La continua desaparición sostenida en lugares como California y Nueva York plantea preguntas para las cuales aún no tenemos respuestas.
Muchas familias también huyeron del Estado Dorado, buscando pastos más verdes en lugares más asequibles. Eso ha llevado a pérdidas en California y ganancias en Florida, por ejemplo.
“En muchos lugares, las tendencias demográficas se aceleraron por la movilidad pandémica”, dijo Dee, “el hecho de que las familias se redistribuyeron por todo el país y fuera de estados como California y Nueva York.”
Muchos niños también cambiaron a la educación en el hogar, lo que tuvo un atractivo adicional para los padres en medio de los brotes recurrentes. Las escuelas privadas, que reanudaron las clases en persona más rápidamente que las escuelas públicas, también recibieron un impulso importante.
La educación al aire libre y las “escuelas forestales” también ganaron popularidad. Es importante destacar que muchos padres que probaron por primera vez arreglos de educación alternativa durante la pandemia han seguido con sus elecciones.
“Ha habido esta reconfiguración de patrones de matrícula en entornos públicos y no públicos que es duradera”, dijo Dee. “Estamos viendo eso en términos del crecimiento sostenido en la escolaridad no pública. … Estamos en esta nueva normalidad donde hay esta persistencia.”
Las malas noticias para las escuelas públicas es que todavía hay decenas de miles de niños que parecen haber desaparecido del radar. No se fueron del estado, no fueron a una escuela privada o de educación en casa. Aunque existe la posibilidad de que algunos niños estén siendo educados en casa sin completar la gran cantidad de papeleo requerido, aún puede haber una cohorte desaparecida por ahí.
Debe tenerse en cuenta que las posibles explicaciones para estos niños desaparecidos restantes son numerosas y complejas. Parte de ello puede ser familias que mantienen a los niños en preescolar en lugar de inscribirlos en el kindergarten. Parte de ello puede ser estudiantes de secundaria que consiguen trabajos pero no abandonan oficialmente la escuela.
Parte de ello podría ser familias recién sin hogar, desplazadas por la ola de desalojos posteriores a la pandemia, que no pueden llevar a los niños a la escuela en medio de sus otras luchas. Parte de ello también podría ser el margen de error en la estimación de población del censo.
“Los factores que mencionas podrían estar ocurriendo simultáneamente”, señala Dee.
Una certeza casi segura es que el continuo desapego con el sistema de escuelas públicas parece ser profundo. Esa es una de las razones por las que la ausentismo crónico también ha ido en aumento, según los expertos. En el año escolar 2021-22, un tercio de los estudiantes de las escuelas públicas de California estaban crónicamente ausentes, un máximo histórico. Eso es más de tres veces la tasa de ausentismo antes de Covid.
Esta subida también se mantiene a nivel nacional. Un análisis estimó que había 14 millones de estudiantes crónicamente ausentes durante el año escolar 2021, un aumento de casi 7 millones desde 2017.
Ir más profundo
Consulta los cambios en la matrícula de kindergarten de 2019 a 2021 en California con el mapa interactivo de EdSource.
Algunos dicen que puede ser indicativo de una falta de compromiso por parte de los estudiantes y los padres. Algunos dicen que esa insatisfacción puede haber sido desencadenada durante el aprendizaje remoto en el apogeo de la pandemia, cuando los padres pudieron experimentar lo que sus hijos estaban aprendiendo de primera mano.
“La pandemia dio a los padres una rara ventana al aula a través de Zoom”, dijo Bill Conrad, un educador del Área de la Bahía durante 47 años y autor de “La Niebla de la Educación”. “No estaban impresionados con las prácticas de enseñanza fallidas, especialmente para la lectura. Los padres optaron por proporcionar diferentes oportunidades de aprendizaje para sus hijos. ¿Se les puede culpar? Están protestando con sus pies.”
Esta tendencia es particularmente preocupante desde una perspectiva de equidad, dicen algunos, porque las familias sin recursos no pueden simplemente pagar por escuelas privadas, trabajar en casa para gestionar la educación en el hogar o contratar tutores. Eso podría ampliar la brecha de logros, temen algunos.
“El mayor desafío desde mi punto de vista es la desigualdad socioeconómica”, dijo Jenny Mackenzie, directora del documental de crisis de alfabetización “El Derecho a Leer”. “En otras palabras, las familias que desearían tomar un descanso del sistema de escuelas públicas … no pueden permitírselo.”
Algunas familias que perdieron la fe en la capacidad de las escuelas para satisfacer las necesidades de los estudiantes en una amplia gama de temas, incluida la alfabetización y la numeración, pueden necesitar sentir que sus voces están siendo escuchadas. Algunos dicen que la pandemia fue el punto de inflexión, pero los problemas pueden ir más allá de los cierres de escuelas.
“Desde la pandemia, más padres cuestionan si su hijo está mejor en la escuela”, dijo Scott Moore, director de Kidango, una organización sin fines de lucro que dirige muchos centros de cuidado infantil y preescolar en el Área de la Bahía. “Esto es una buena noticia porque los padres deberían cuestionar todo sobre el sistema educativo de California. Década tras década, menos de la mitad de los estudiantes son competentes en lenguaje y matemáticas. ¿Quizás son los métodos instructivos o el currículo los que carecen de competencia?”
Forjar conexiones más fuertes con las familias que enfrentan desafíos con la asistencia escolar también puede ser parte de la solución.
“Las razones detrás del ausentismo estudiantil son increíblemente complejas, por lo que las respuestas también deben ser complejas”, dijo Heather Hough, directora de Análisis de Políticas para la Educación de California, señalando que el primer paso debería ser preguntar a las familias qué desafíos enfrentan para venir a la escuela.
Los estudiantes de bajos ingresos y los estudiantes de color a menudo sienten menos sentido de pertenencia en la escuela que sus compañeros, sugiere la investigación. Fortalecer ese vínculo desgastado puede no ser fácil, advierten algunos, pero es necesario.
“La escuela a veces es una fuente de trauma, e incluso de trauma intergeneracional, de manera desproporcionada para los grupos históricamente marginados”, dijo Shantel Meek, directora fundadora del Proyecto de Equidad Infantil, una organización de defensa e investigación con sede en la Universidad Estatal de Arizona. “Todos estamos familiarizados con los datos sobre la disciplina severa y cómo los niños negros son disciplinados más duramente que todos los demás, a pesar de no tener un comportamiento peor.”
Algunos sugieren que podemos estar acercándonos a un momento crucial, un momento para que la educación cambie para satisfacer mejor las necesidades cambiantes de los estudiantes.
“La educación pública ha fracasado en cambiar después de la pandemia a la nueva forma de aprendizaje”, dijo Alex Cherniss, superintendente de Placentia-Yorba Linda Unified. “Ahora los estudiantes y las familias están viendo formas alternativas, y a menudo mejores, de aprender. Como resultado, la educación en el hogar está en su punto más alto, el aprendizaje remoto es común y la escuela pública puede evolucionar o seguir deteriorándose.”
En medio de las ambigüedades que se avecinan, emerge una certeza. La caída en picado de la matrícula está lista para socavar la estabilidad financiera del sistema de escuelas públicas justo cuando los fondos de ayuda por la pandemia expiran y la pérdida de aprendizaje se profundiza.
La matrícula ha disminuido en casi tres cuartos de los distritos escolares de California en los últimos cinco años, según el Instituto de Política Pública de California, y se espera que estas pérdidas continúen, con funcionarios estatales estimando una caída de más de medio millón de estudiantes para 2031-32.
“Eso es tan importante en este momento”, dijo Dee, “porque estamos viendo muchos distritos escolares luchar con la submatriculación crónica de sus escuelas y tener que enfrentarse a la realidad fiscal de eso en un momento en el que los fondos ESSER (de ayuda escolar de emergencia) van a expirar.”