Como el científico de la NASA Chad Greene voló sobre el norte de Groenlandia con un equipo de ingenieros en abril, nunca esperaban que su radar encontrara algo hecho por el hombre enterrado profundamente en el hielo. Greene y su equipo estaban volando sobre la Capa de Hielo de Groenlandia en un avión NASA Gulfstream III, escaneando la extensión estéril de hielo que tiene más de una milla de profundidad en algunas áreas, cuando su instrumento de radar detectó algo inusual.
“Al principio no sabíamos qué era”, dijo Greene en un comunicado publicado por el Observatorio de la Tierra de la NASA esta semana, junto con nuevas imágenes del descubrimiento. “Estábamos buscando el lecho de hielo y de repente aparece Camp Century”.
Resulta que el equipo había tropezado con una base militar abandonada de la era de la Guerra Fría construida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en 1959. Apodado la “ciudad bajo el hielo”, el complejo consta de una red de túneles tallados en la capa de hielo. Fue abandonado en 1967 y, con el tiempo, quedó enterrado aproximadamente a 100 pies bajo la superficie a medida que se acumulaba la nieve y el hielo.
La base fue construida como parte del Proyecto Iceworm, un plan secreto en ese momento para experimentar con la construcción de un sitio de lanzamiento de misiles bajo la Capa de Hielo de Groenlandia durante la Guerra Fría, cuando la tensión aumentaba entre los EE. UU. y la entonces Unión Soviética. Camp Century, una instalación remota y nuclear, fue construida para estudiar la viabilidad de dicho proyecto, pero nunca se realizó y la base fue desmantelada bajo la suposición de que quedaría enterrada para siempre bajo el hielo.
Mientras la “ciudad bajo el hielo” había sido detectada por escaneos de radar anteriores, los instrumentos utilizados en el vuelo de la NASA en abril proporcionaron una encuesta más detallada, si inesperada.
“En los nuevos datos, las estructuras individuales en la ciudad secreta son visibles de una manera que nunca se habían visto antes”, dijo Greene, quien trabaja con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Escaneos anteriores habían utilizado un tipo de radar que apunta directamente hacia abajo en el suelo y produce un escaneo bidimensional de las estructuras enterradas bajo el hielo. El vuelo de Greene utilizó el Radar de Apertura Sintética de Vehículos Aéreos no Tripulados de la NASA, que es capaz de producir mapas con “más dimensionalidad”, según la agencia.
Una foto publicada por la NASA el lunes mostraba las características de la base oculta profundamente bajo el hielo, apareciendo como anomalías cerca de la base de la capa de hielo.
“Los científicos han utilizado mapas adquiridos con radar convencional para corroborar estimaciones de la profundidad de Camp Century, como parte de un esfuerzo para estimar cuándo el deshielo y el adelgazamiento de la capa de hielo podrían volver a exponer el campamento y cualquier residuo biológico, químico y radiactivo que quedara enterrado junto con él”, dijo el Observatorio de la Tierra de la NASA en su artículo de esta semana. “La utilidad científica de la nueva imagen de UAVSAR de Camp Century aún está por verse; por ahora, sigue siendo una curiosidad novedosa adquirida por casualidad”.
Un estudio de 2016 de la base abandonada sugirió que la instalación ya no podía considerarse “preservada para la eternidad”, debido al cambio climático que aumenta la velocidad a la que se está derritiendo el hielo ártico.