Para crear un sistema educativo que tenga fondos estables para la salud mental, los educadores y líderes de California están recurriendo al sistema de salud y lanzando una iniciativa estatal de salud conductual para cubrir las brechas de financiamiento en presupuestos escolares fluctuantes, a veces impredecibles.
“Los sistemas de salud y educación no están lo suficientemente unidos como para asegurarnos de que nos involucremos tanto en la prevención como en el tratamiento”, dijo David Gordon, comisionado de la Comisión de Supervisión y Responsabilidad de Servicios de Salud Mental. “Esto es especialmente cierto para las comunidades más desatendidas”.
El financiamiento para la salud mental en las escuelas públicas de California generalmente ha provenido de presupuestos de educación general, razón por la cual los fondos nunca han sido estables. A medida que la necesidad de más servicios y especialistas en salud mental se dispara, los administradores y expertos recurren al sistema de salud para atender mejor las necesidades que los presupuestos educativos existentes simplemente no pueden cubrir.
Las escuelas cubren algunas brechas colocando enfermeras, trabajadores sociales, consejeros escolares y psicólogos en los campus, pero nunca hay suficiente dinero para satisfacer completamente las necesidades de salud mental de los estudiantes. Sin un sistema incorporado a nivel estatal para financiar la salud mental en las escuelas, los distritos quedan a cargo de resolverlo por sí mismos.
“Estamos tan acostumbrados a tratar de obtener fondos externos para financiarnos hasta cierto nivel equitativo para cada estudiante”, dijo Loretta Whitson, directora ejecutiva de la Asociación de Consejeros Escolares de California. “Nunca ha sido el fondo general el que nos cubrirá, simplemente está integrado en el sistema”.
Ha sido así desde al menos finales de la década de 1980, cuando Whitson comenzó su carrera educativa, dijo.
La Fórmula de Financiamiento del Control Local, legislación que cambió la forma en que se financiaba la educación en California, creó más fondos para la salud mental y “una visión y revisión más holística de las escuelas”, dijo Whitson. “Pero si no hay suficiente dinero para todos, entonces los administradores de distrito escolar necesitan tomar decisiones muy difíciles”.
Si los distritos tienen que depender del dinero del fondo general para proveedores de salud mental, crea competencia con la financiación para maestros y programas educativos, dijo Whitson. Si los presupuestos tuvieran más fondos específicamente para la salud mental, significaría más dinero para la educación.
Si lo hacemos de forma fragmentada como se ha hecho, entonces siempre estamos tratando de encontrar dinero a través de programas categóricos o fondos de subvenciones.
California no obliga a los distritos a proporcionar consejeros escolares, trabajadores sociales, enfermeras o psicólogos, pero se fomenta. Algunos expertos dicen que los mandatos podrían garantizar que haya especialistas en salud mental en cada escuela. Pero eso va en contra de la idea de control local, dijo Whitson, que permite a los distritos tomar decisiones basadas en las necesidades y recursos de su comunidad.
Las subvenciones para la salud mental han ayudado, pero no son sostenibles, dijo Gordon. Los distritos escolares recibirán subvenciones durante unos años o incluso menos, y cuando esos dólares se agoten, los servicios o especialistas en salud mental también lo harán si los distritos no tienen dinero para mantenerlos.
De manera similar, los distritos recurrieron a los dólares de alivio pandémico para aumentar el personal de consejeros escolares, trabajadores sociales, psicólogos y enfermeras, pero esos fondos expiraron en septiembre.
Organizaciones sin fines de lucro y organizaciones comunitarias han intervenido para ayudar a cubrir las necesidades a costos más bajos, poner terapeutas en los campus escolares y encargarse de la tediosa documentación. Pero si los servicios no son gratuitos para los distritos escolares, entonces la mayor parte del dinero para la salud mental tiene que salir del presupuesto educativo.
Mezclando dos sistemas
Gordon atribuye al Iniciativa de Salud Infantil, Juvenil y de Comportamiento del gobernador Gavin Newsom por comenzar a fusionar el sistema de salud y educación. El objetivo de que dos sistemas importantes se unan es alcanzable, dijo Gordon, “pero requerirá mucha coordinación y colaboración”.
Un componente clave de la iniciativa de salud conductual es apoyar las asociaciones entre los planes de atención administrada de Medi-Cal y las escuelas para aumentar el acceso para los niños que reciben Medi-Cal, casi 5.7 millones de niños en 2022. Otro objetivo es aumentar el acceso a intervenciones tempranas y atención preventiva de la salud mental y del comportamiento.
La iniciativa de salud conductual formó parte de la Ley de Presupuesto de 2021 y del Plan Maestro del Gobernador para la Salud Mental de los Niños. El Departamento de Servicios de Atención Médica de California invertirá $4.7 mil millones durante varios años en servicios de comportamiento juvenil.
Según el plan maestro, más de 240,000 niños lidian con la depresión y el 66% no recibe tratamiento. Las tasas de suicidio entre los jóvenes de 10 a 18 años aumentaron un 20% en 2019-2020.
Los esfuerzos para implementar la iniciativa de salud conductual comenzaron en enero de 2022. Hasta ahora, se han desembolsado cientos de millones de dólares en financiamiento a docenas de organizaciones para la capacitación y retención de proveedores, pagos de préstamos y becas para aumentar los proveedores en áreas desatendidas.
Pero parte del financiamiento se distribuye como subvenciones y no durará mucho, dijo Whitson.
“Creo que es importante considerar: ¿Cómo sostenemos esto? Muchos programas vienen como programas temporales, por lo que son fondos semilla”, dijo Whitson. “Consideramos el dinero sostenible como Medi-Cal muchas veces”.
La cantidad de dinero que los distritos escolares pueden facturar a Medi-Cal aumentó recientemente, gracias a una nueva legislación. El Código de Educación de California se actualizó en enero después de que se aprobara AB-2058, lo que permite a los distritos facturar a Medi-Cal por servicios de salud mental proporcionados por consejeros escolares.
Un conteo estatal de consejeros escolares en 2018 contabilizó alrededor de 11,000, dijo Whitson. Ella estima que ahora hay alrededor de 14,000.
“Los consejeros escolares son una de las fuerzas de facturación más grandes del estado. Deberían estar generando bastante dinero”, dijo Whitson. “Podría usarse para reducir las cargas de trabajo en todos los niveles: trabajadores sociales, psicólogos, consejeros escolares”.
Sin embargo, el proceso para que los distritos escolares facturen a Medi-Cal puede ser largo y engorroso.
A veces, los distritos no obtendrán un reembolso completo, y podrían pasar varios años antes de que se devuelva el dinero, dijo Marlon Morgan, fundador y CEO de Wellness Together, una organización sin fines de lucro que lleva proveedores de salud mental a los campus escolares en California y Nueva York.
“Las escuelas son bastante reacias a utilizar esa opción de facturación porque podrían terminar gastando $1 millón pero solo obtener $500,000 de vuelta”, dijo Morgan. “Si estás en una junta escolar y buscas formas de estabilizar tu presupuesto y saber qué esperar, eso es una gran incógnita, y francamente una que no se usa muy a menudo”.
En el condado de Sacramento, las escuelas están colaborando con el Departamento de Salud del Condado de Sacramento para tener un proveedor de salud mental en cada escuela, dijo Gordon, quien también es superintendente de la Oficina de Educación del Condado de Sacramento. La asociación funciona bien porque los departamentos de salud del condado ya administran planes de Medi-Cal y Medicaid, que aseguran a más del 60% de las personas en el condado, agregó.
El propósito no es solo proporcionar servicios directos en las escuelas, sino tener a alguien del sistema de salud estacionado en las escuelas interactuando con el personal, los estudiantes y las familias todos los días, dijo Gordon. El objetivo es tener “centros de bienestar y prevención, en lugar de un centro de vamos a buscar tratamiento para un problema que debería haberse detectado hace muchos años”, dijo.
Algunas organizaciones están combinando la facturación de seguros y la financiación de subvenciones para llevar proveedores a las escuelas. Campus Clinic, que tiene como objetivo eliminar barreras para el acceso a la atención médica colocando proveedores en las escuelas, ha llevado proveedores de salud mental y otros médicos a 14 distritos y más de 600 escuelas en California, dijo Thomas Shaffer, fundador y presidente de la organización.
La mayoría de los distritos no han tenido que pagar los costos. Campus Clinic comenzó pagando todos los costos, dijo Shaffer, y pudo mantener sus ofertas a través de la facturación de seguros, incluido Medi-Cal, y la solicitud de subvenciones. Una carga que Campus Clinic y otras organizaciones similares aligeran a los distritos es encargarse de la documentación y facturación.
“Nuestro objetivo es completar, no competir, con los recursos existentes”, dijo Shaffer.
Sin embargo, la necesidad de servicios y proveedores de salud mental es demasiado grande para ponerse al día con la demanda. Campus Clinic tiene contratos con 28 distritos más que aún están en etapas de planificación, dijo Shaffer.
Campus Clinic también ofrece evaluaciones de salud universales que permiten a las escuelas identificar rápidamente qué estudiantes muestran signos de ansiedad, depresión y riesgo de autolesión, dijo Shaffer. Las escuelas pueden ver las respuestas a través de un tablero que incluye notificaciones en tiempo real para los estudiantes que están en riesgo de autolesión. Campus Clinic tiene equipos que comienzan a contactar a las familias para ofrecer servicios.
Pero no está exento de desafíos. Construir relaciones de confianza con las familias para que se sientan cómodas aceptando servicios puede ser una batalla cuesta arriba.
La oficial de la Escuela Charter Feaster en Chula Vista vio resultados inmediatos después de que Campus Clinic realizara evaluaciones universales de salud mental a los estudiantes de sexto a octavo grado en mayo.
De los 350 estudiantes, aproximadamente el 40% fueron identificados como teniendo algún nivel de ansiedad y depresión, dijo Karen Haro-Esparza, coordinadora de la escuela comunitaria.
Los equipos de Campus Clinic comenzaron a contactar a las familias de inmediato, dijo Haro-Esparza. Aunque es de gran ayuda, también creó desafíos, “la parte cultural y de confianza”.
“Como no son parte regular de nuestro personal, cuando Campus Clinic se comunica con las familias, tienen muchas preguntas”, dijo Haro-Esparza. “Nuestro desafío ha sido, ‘¿Cómo educamos más a las familias para desestigmatizar y normalizar las asociaciones?'”
El estigma en torno a la salud mental, especialmente entre las personas de color y diferentes culturas, es una de las razones por las cuales las familias o tutores no buscan o acceden a recursos para los estudiantes. Algo en lo que la mayoría de los expertos en salud mental que trabajan en educación pueden estar de acuerdo es en la importancia de mantener la confianza entre las escuelas, los proveedores y las familias.
Los proveedores de Campus Clinic buscan convertirse en parte de la comunidad escolar, dijo Shaffer. Una estrategia que utilizan los proveedores de Campus Clinic es rotar por diferentes aulas para hablar con los estudiantes sobre salud y bienestar durante 15 minutos para familiarizarse más y crear conexiones.
Wellness Together está invirtiendo en pasantes para diversificar la fuerza laboral y construir relaciones de confianza entre las comunidades y los proveedores de salud mental, dijo Morgan. Antes de que los profesionales de la salud mental obtengan sus licencias, necesitan completar cientos de horas que generalmente no se pagan. Algunos programas ni siquiera permitirán que los futuros proveedores tengan pasantías remuneradas.
Morgan, quien comenzó su carrera como consejero escolar, dijo que ha visto a docenas de personas nunca obtener sus licencias porque no pueden permitirse trabajar gratis. Contribuye a la falta de diversidad en la fuerza laboral de salud mental, dijo. Ahora, la organización sin fines de lucro tiene más de 30 asociaciones con universidades en California para garantizar que los pasantes reciban salarios dignos y beneficios.
Wellness Together paga a pasantes que trabajan hacia sus licencias para ser trabajadores sociales, consejeros clínicos y de salud mental, terapeutas matrimoniales y familiares con licencia y un credencial de servicios de personal de alumnos.
“El mayor desafío es encontrar personal y asegurarse de que el personal refleje a las comunidades a las que sirven”, dijo Morgan. “Al pagar a los pasantes y a los asociados, ahora tenemos una opción y una oportunidad para realmente contratar a la mejor persona para el trabajo y a menudo contratar a una persona local y de la comunidad”.