Un conjunto recién descubierto de huellas en Kenia proporciona la primera evidencia de que dos especies diferentes de antiguos parientes humanos caminaron por el mismo suelo simultáneamente hace 1.5 millones de años.
Los investigadores detrás del hallazgo dicen que las huellas pertenecen a las especies Homo erectus y Paranthropus boisei y fueron dejadas dentro de horas o días el uno del otro, lo que abre nuevos misterios sobre lo que sucedió cuando ambos se cruzaron.
Según un estudio sobre el descubrimiento, publicado el jueves en la revista Science, las huellas estaban incrustadas en barro seco cerca de un lago en el norte de Kenia y enterradas en sedimento en un destacado sitio fósil. Al analizar las formas y patrones de las pisadas, los investigadores encontraron que los dos conjuntos eran distintos; la mejor explicación, concluyeron, es que dos especies diferentes dejaron las huellas.
El estudio se suma a una creciente comprensión entre antropólogos y paleontólogos de que los antiguos parientes humanos probablemente interactuaron y coexistieron. Y, por extensión, plantea preguntas sobre qué tipo de relación tenían las especies.
“Aunque es cierto que los esqueletos fósiles previamente descubiertos de Homo erectus y Paranthropus boisei mostraron que ambas especies vivieron en la región en algún momento, el nuevo hallazgo proporciona evidencia de superposición directa.
Los miembros del equipo de investigación excavan para revelar huellas.
También muestra que las dos especies caminaban de manera muy diferente en dos pies.
Mientras que ambos son parientes humanos, Homo erectus y Paranthropus boisei presentaban rasgos muy diferentes, y sus destinos dentro del árbol evolutivo humano tomaron rutas completamente diferentes.
Homo erectus tenía una anatomía similar a la humana desde el cuello hacia abajo. La especie usaba herramientas de piedra y podría haber cocinado con fuego. Sus miembros tenían una dieta variada que probablemente incluía carne. La especie eventualmente se extendió a Asia, Indonesia y otras regiones, y sobrevivió durante más de 1 millón de años después de que se hicieran las huellas recién descubiertas. Homo erectus apareció por última vez en el registro fósil hace un poco más de 100,000 años.
“Muchas personas han pensado que son tan buenos candidatos como cualquier otro para ser un ancestro directo nuestro”, dijo Hatala. “Parece ser una especie muy exitosa”.
Paranthropus boisei, por otro lado, presentaba cerebros más pequeños, músculos masticatorios masivos y grandes dientes molares. William Harcourt-Smith, profesor asociado de antropología en el Lehman College que no estuvo involucrado en el estudio, dijo que la especie probablemente evolucionó para comer alimentos desafiantes como nueces duras o para moler alimentos duros y de baja calidad como plantas arbustivas.
La especie no duró en la Tierra tanto como Homo erectus.
“Se piensa que se extinguieron poco después de esto, en los próximos cientos de miles de años”, dijo Hatala, refiriéndose al tiempo de las huellas. Añadió que nadie sabe con certeza qué sucedió, pero es posible que los cambios en el entorno hayan restringido sus dietas especializadas.
Una foto aérea anotada del área excavada que contiene las huellas, con miembros del equipo de investigación a lo largo del perímetro.
Las huellas fueron descubiertas inicialmente en 2021 en un lugar llamado Koobi Fora, mientras los investigadores excavaban en busca de otros fósiles. El sitio es un punto caliente de fósiles porque la elevación de la roca expone capas sedimentarias antiguas en la superficie, lo que permite a los investigadores acceder a los huesos de antiguos humanos y otros animales.
Al año siguiente, los investigadores excavaron un conjunto de alrededor de 12 huellas que parecían caminar en línea, luego encontraron otro conjunto de huellas que corrían perpendicularmente.
“Pensamos que estas huellas se hicieron en el barro en este entorno de orilla de lago. Algo sucedió para llevar sedimento encima de ellas. Podría haber sido una pequeña inundación o un aumento en el nivel del agua que llevó sedimentos y enterró las huellas poco después de que se formaron”, dijo Hatala.
Las huellas embarradas no fueron pisoteadas por otros animales y no mostraban signos de agrietamiento antes de ser enterradas por arena. Los investigadores dijeron que eso significa que se dejaron dentro de horas o días el uno del otro.
“El sedimento los protegió y evitó que se agrietaran y permitió que se incluyeran en el registro geológico”, dijo Hatala.
Él y sus coautores creen que las dos especies podrían haber sido capaces de coexistir en el área porque sus dietas eran tan diferentes. También es posible que compitieran por recursos y tuvieran una relación antagónica. Las especies parecen haber vivido en la misma área general durante cientos de miles de años.
Harcourt-Smith, quien trabaja como investigador asociado en paleontología en el Museo Americano de Historia Natural, dijo que el análisis de los investigadores fue sólido y que el sitio era único.
“Quiero enfatizar lo inusual que es tener un sitio como este, lo especial que es y qué gran oportunidad tenemos de descubrir más”, dijo.
En términos generales, Harcourt-Smith agregó, se ha vuelto cada vez más claro que varias especies humanas antiguas interactuaron en diferentes hábitats a lo largo de los últimos 7 millones de años de evolución. El camino evolutivo hacia los humanos modernos está lleno de ramas secundarias y especies como Paranthropus boisei, que representan un callejón sin salida evolutivo.
“La evolución humana es complicada y desordenada y hay mucha experimentación. No es una línea recta”, dijo.
En las últimas décadas, los científicos han desarrollado evidencia genética y arqueológica que muestra que los humanos, los denisovanos y los neandertales se superpusieron y a veces se cruzaron. El nuevo estudio no aborda el mestizaje, pero muestra con más claridad que incluso especies más antiguas se superpusieron y tuvieron más interacción de lo que se entendía anteriormente.
Después de que los investigadores completaron su trabajo en el sitio de Koobi Fora, fotografiando y documentando las huellas de varias maneras, las cubrieron para las generaciones futuras, dijo Craig Feibel, otro autor del estudio.
“Tienen que volver a enterrarlo cuidadosamente con sedimento que no dañará las huellas para que no ocurra la erosión”, dijo.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com.