But as Oller notes, the reality was far different: âFloyd was a killer who never gave a dime to the poor. He was a psychopath and a serial killer. I wanted to set the record straight on that. Itâs hard to get people to change their minds about what they believed.â
Itâs this kind of myth-busting that drives Gangster Hunters, as Oller seeks to separate fact from fiction and shed light on the forgotten heroes of the FBI. And ultimately, he hopes that his book will give credit where credit is due, to the agents who risked their lives to take down some of the most infamous criminals in American history.
Oller señala que la historia probablemente es apócrifa, porque “los bancos tenían copias”. Pero no importa: “Para muchos durante la Depresión, los bancos eran el enemigo, y cualquiera que robara de ellos no podía ser del todo malo”. Floyd incluso fue inmortalizado en una canción, por Woody Guthrie.
Oller ha contado historias similares en podcasts de crímenes reales, sucesores modernos de revistas como True Detective, que se leían con avidez en la década de 1930. “Dos o tres veces”, dice Oller, los lectores de True Detective reconocieron a gángsters y los informaron al FBI. “Esas revistas eran realmente populares, y no son tan inexactas como podrías pensar. Quiero decir, eran ficción de pulp, pero a veces son la mejor o única fuente, y tienes que juzgar si algo suena verdadero o no”.
Un cartel de búsqueda de Pretty Boy Floyd antes de que fuera asesinado por el FBI en octubre de 1934, cerca de East Liverpool, Ohio. Fotografía: John Oller
La investigación y las decisiones de juicio están en la sangre de Oller: estudió periodismo en Ohio State y luego fue abogado en Wall Street antes de dedicarse a escribir. Habla felizmente de salir a buscar descendientes y visitar escenas de vigilias y tiroteos. Incluso ha sido algo así como un detective él mismo. Entre sus libros anteriores se encuentra An All-American Murder, sobre el asesinato entonces no resuelto de una adolescente, Christie Lynn Mullins, en Clintonville, Ohio, en 1975. En 2015, la policía cerró el caso, dando a Oller “el crédito que le corresponde”.
Los otros libros de Oller incluyen The Swamp Fox, sobre la figura de la guerra revolucionaria Francis Marion, una biografía de la estrella de cine de los años 30 Jean Arthur y Rogue’s Gallery, la historia de la policía en la Nueva York de principios de siglo. No está seguro de cuál será el siguiente, pero habla felizmente de los Cazadores de Gánsteres, los agentes del FBI que quiere que los lectores conozcan.
“La mayoría de estos tipos eran graduados de derecho. No eran de la Ivy League, así que no fueron a firmas de Wall Street. A menudo no podían conseguir trabajos legales. Así que [el FBI] sonaba como un buen trabajo. Se instalaron en sus escritorios, y de repente, alguien les puso una ametralladora Thompson en las manos y les dijo, ‘Ve a encontrar a John Dillinger’.
“Muchos de estos tipos nunca habían disparado un arma. No sabían cómo disparar. Ciertamente nunca habían disparado a otro ser humano o les habían disparado. Así que inevitablemente, cometieron errores. Con el tiempo, se adaptaron y adquirieron más experiencia. Pero al principio, era cuestión de probar suerte”.