Un estudiante pasa por el letrero “You Belong Here” en el nuevo campus de Fresno City College, West Fresno Center. Crédito: Betty Márquez Rosales / EdSource
Brianna Knight puede caminar desde su campus universitario hasta la casa de su familia para verificar a sus hijos cuando la necesitan, una opción que solo recientemente estuvo disponible con la apertura del último campus de Fresno City College en West Fresno.
Su familia, residente de toda la vida de West Fresno, a menudo se encarga de sus hijos mientras está en clase o trabajando como tutora en el campus. Knight, quien está completando su título de asociado en biología humana, dijo que trabajar hacia su grado era más estresante antes de la apertura del nuevo campus.
Había planeado irse de su ciudad natal antes de que se construyera el nuevo West Fresno Center, dijo, porque no veía un futuro allí para sus hijos. Pero sus planes han cambiado ahora que el campus está abierto.
“Me parece importante: ¿Dónde puedo sembrar mis semillas para que mis hijos crezcan? Y si mis hijos no pueden crecer en algún lugar, ¿por qué estoy aquí? Y así, poder tener esto en la comunidad en la que crecí… si mis hijos no quieren irse, no tienen que hacerlo,” dijo Knight sobre el nuevo campus.
Para la comunidad de West Fresno que luchó por este nuevo campus, el colegio se ha convertido en un símbolo de esperanza para futuras generaciones como los hijos de Knight.
Eric Payne, director ejecutivo del Instituto Urbano del Valle Central sin fines de lucro, y Brianna Knight crecieron en West Fresno. Knight es actualmente estudiante en el nuevo campus West Fresno Center de Fresno City College. Crédito: Betty Márquez Rosales / EdSource
“West Fresno es como un fénix que resurge de las cenizas porque podemos fundamentalmente eliminar muchos de los problemas sistémicos que estamos experimentando si centramos las voces de los jóvenes de nuestra comunidad,” dijo Eric Payne, director ejecutivo del Instituto Urbano del Valle Central. “¿Y qué mejor lugar que un campus universitario?”
West Fresno es el hogar de más de 25,000 personas en una sección históricamente marginada de la ciudad más grande del Valle Central. Es una región con uno de los niveles más altos de pobreza concentrada en la nación, tasas más altas de encarcelamiento y una esperanza de vida menor en aproximadamente 20 años que sus vecinos en secciones más ricas de Fresno.
Estas estadísticas se han solidificado a lo largo de décadas con prácticas de segregación urbana estratégica, documentadas en detalle, desde al menos la década de 1930, y han llevado a oportunidades y recursos limitados para aquellos criados en la zona.
“Antes, era… todo sobre sobrevivir. No había espacio para realmente crecer. No ves un futuro, no te ves siendo enfermera,” dijo Knight, de 33 años. “Escuchas sobre ello, pero realmente no lo llegas a ver.”
Es un área tan profundamente comprendida por los lugareños como desatendida que una graduada de secundaria fue noticia local este año porque era la mejor alumna de su clase, a pesar de haber crecido dentro del código postal 93706, de West Fresno.
“Puedo graduarme con los mayores honores a pesar de la falta de recursos y la violencia que soportamos en el Lado Oeste,” dijo Uzueth “Uzi” Ramírez-Gallegos durante su discurso, según reportó el Fresno Bee.
Esta historia es la razón por la cual se eligió cuidadosamente la ubicación del nuevo campus de Fresno City College para ser construido dentro de un radio de 1 a 2 millas de más de 10 escuelas K-12.
“Operamos desde un lugar de intención,” dijo Payne, quien creció en West Fresno y fue elegido fideicomisario de la junta directiva del Distrito de Colegios Comunitarios de State Center en 2012. “¿Cómo atraemos al mayor número de estudiantes a este colegio comunitario?”
La respuesta a esa pregunta fue doble: construir el nuevo campus universitario a poca distancia de esas escuelas K-12, además de llegar a los estudiantes y al personal de esas mismas escuelas para atraerlos al campus y eventualmente inscribirlos en los cursos.
La visión a largo plazo para el colegio, enfatizaron Payne y los líderes del campus, es crear un espacio que no solo interrumpa la ruta de la escuela a la prisión en la zona, sino que también conecte más profundamente a West Fresno con el resto de la ciudad.
“Creo que la ubicación es quizás la mejor decisión que tomaron los miembros de la comunidad y la administración para asegurarse de que el 93706 ya no quede rezagado,” dijo uno de esos líderes del campus, Gurminder Sangha, decano de servicios educativos en el West Fresno Center.
Las 39 acres en las que se encuentra la escuela hoy estaban vacías antes de su construcción.
El respaldo financiero para la adquisición del terreno y la construcción de la instalación se obtuvo de varias formas: financiamiento parcial de un bono de instalaciones de $485 millones aprobado por los votantes en 2016, una subvención de $16.5 millones otorgada por la ciudad de Fresno a través de su programa Transformative Climate Community, y $11 millones adicionales directamente de la ciudad.
En la mezcla también hubo una donación de 6 acres de TFS Investments, una firma de inversión inmobiliaria que poseía una parte del terreno donde ahora se encuentra el campus.
El terreno ha sido transformado en un campus abierto, con un centro de tecnología automotriz que abrirá el próximo año, donde los estudiantes se capacitarán para obtener certificaciones en mecánica de vehículos eléctricos y en el campo de los combustibles alternativos como la tecnología diésel.
Los títulos y programas ofrecidos en el campus incluyen acceso a certificaciones de asistente médico, laboratorios de química y biología, cursos de administración de empresas, formación en educación para maestros de primaria, y más.
También hay una parada de autobús de la ciudad recién establecida en la entrada principal de la escuela en la ruta 38 existente, con servicio cada 15 minutos de 6 a.m. a 6 p.m. de lunes a viernes.
Los servicios estudiantiles disponibles en el West Fresno Center. Crédito: Betty Márquez Rosales / EdSource
Los miembros de la comunidad local han expresado durante mucho tiempo frustración por el sistema de transporte público poco confiable. La nueva parada y los pases de autobús gratuitos disponibles para los estudiantes tienen como objetivo aumentar la accesibilidad hacia y desde el campus.
Tal vez lo que más conecta el nuevo campus con su comunidad local de West Fresno es el sendero para caminar de una milla con equipamiento de ejercicio que rodea el campus, que estará abierto para todos una vez que se complete la construcción.
Las comodidades y servicios ofrecidos en el nuevo campus contrastan con la comunidad más grande de West Fresno, donde elementos esenciales como supermercados, bancos e incluso árboles son poco comunes. En vista de este contraste, la escuela se está convirtiendo en un refugio para muchos. Knight, por ejemplo, señaló que a sus hijos les gusta caminar desde su casa hasta el campus.
Aquellos que ingresan al vestíbulo principal del campus son recibidos tanto por el personal como por los compañeros que son contratados para trabajar en el departamento de servicios estudiantiles ubicado en el primer piso del mismo edificio donde se ofrecen muchos de los cursos académicos del colegio.
Desde asesoramiento hasta recursos de necesidades básicas y ayuda financiera a registros, los estudiantes pueden encontrar fácilmente a la persona adecuada con quien hablar porque esas oficinas son una de las primeras cosas que ven al entrar al vestíbulo. La bienvenida más clara podría ser la gran letra sobre esas oficinas, que dice: “You belong here” (Tú perteneces aquí).
George Alvarado es el Director de Consejería y Proyectos Especiales en el nuevo West Fresno Center. Ofreció a EdSource un recorrido por el campus durante una visita reciente. Crédito: Betty Márquez Rosales / EdSource
Exceptuando las secciones del campus que aún están en construcción hasta principios del próximo año — el centro automotriz y el sendero para caminar — es difícil creer que la escuela abrió apenas este otoño; la instalación tiene el típico bullicio de un campus universitario. Algunos estudiantes toman sus descansos a mitad de clase en el vestíbulo principal, que también funciona como una zona de descanso para estudiantes, completa con bocadillos disponibles para comprar y música clásica suave de fondo.
Otros estudian en los centros de apoyo académico en el segundo piso, donde también tienen una vista clara de la comunidad de West Fresno.
Sangha espera que los recursos disponibles se expandan a medida que crezca la comunidad escolar.
Las conversaciones sobre la construcción del campus comenzaron hace casi dos décadas, dijo Sangha, con la construcción real tomando alrededor de dos años para completarse.
Payne mencionó que recuerda haber escuchado sobre un colegio que se establecería en West Fresno cuando estaba en la secundaria hace más de dos décadas, pero “nunca se materializó,” así que dejó Fresno en ese momento para asistir a la Universidad de Alabama A&M.
Cuando regresó a su ciudad natal años después, comenzó a organizar con sus antiguos vecinos y se unió a un movimiento para impulsar lo que eventualmente se convirtió en el West Fresno Center. Si hubiera existido cuando estaba en la secundaria, dijo que podría haber elegido quedarse en la ciudad donde creció y que más de sus compañeros podrían haber tenido mejores resultados y oportunidades de vida.
“Hay muchas personas con las que me gradué que están fallecidas, que están encarceladas, y muchas personas que apenas se están recuperando financieramente,” dijo. “Había una sed por esta instalación; había una sed por mejores resultados.”
Esa sed se está reflejando lentamente en el número de estudiantes inscritos de la comunidad de West Fresno. De los 800 inscritos durante este primer semestre de otoño desde su gran apertura, 130 estudiantes están tomando exclusivamente cursos en este campus, alrededor de 125 viven en el código postal 93706, y alrededor de 160 viven en el 93722, el código postal justo al norte del campus.
Con sus puertas ahora abiertas, se planea ofrecer créditos universitarios a los estudiantes locales de secundaria. En tres escuelas secundarias cercanas — Edison, Washington Union y Kerman — los estudiantes ya están en cursos de inscripción dual en sus campus de secundaria. En algún momento del próximo año, según Sangha, West Fresno Center planea ofrecer cursos para estudiantes de secundaria en el campus universitario para que puedan obtener créditos adicionales.
“Es realmente una aldea académica de alguna manera, en que los estudiantes pueden imaginarse caminando de una escuela a la otra, luego viniendo a nosotros y yendo a Fresno State o a donde quieran ir,” dijo Sangha.
Knight se graduó de la secundaria hace aproximadamente 15 años y se mudó a Los Ángeles para inscribirse en el Santa Monica College, pero su mudanza coincidió con la recesión de 2008 y no pudo quedarse en L.A. Regresó a Fresno y se inscribió en el Fresno City College, pero se fue poco después de quedar embarazada.
“Mi viaje a la escuela ha sido… ha sido muy diferente,” dijo. “He intentado regresar a lo largo de los años, y simplemente no creo que estuviera lista.”
Durante la pandemia, se inscribió nuevamente en la escuela. Dijo que el apoyo que ha recibido en el centro hizo una diferencia significativa para ella.
“Mis profesores realmente se preocupan de que asista, ya sea que llegue tarde o que tenga que irme y cuidar de mis hijos o regresar — lo que no sucede a menudo, pero el hecho de que tengo ese apoyo es importante,” dijo.
Knight, quien es graduada del Distrito Escolar Unificado de Fresno y cuya madre y abuela trabajaron en las escuelas del Distrito Unificado de Fresno, ahora planea seguir criando a sus hijos en West Fresno. Está completando sus títulos en biología humana, salud pública y pre-salud aliada este mes y caminará por el escenario de graduación en mayo.
“Vivir al otro lado de la calle y verlo construirse desde cero, eso fue todo para mí,” dijo Knight, madre de dos hijos que está embarazada de gemelos. “Cambiaba completamente mi mentalidad sobre Fresno, para ser honesta contigo.”