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Los combatientes rebeldes sirios dijeron que estaban avanzando hacia el sur después de tomar la mayor parte de la segunda ciudad del país, Alepo, incluyendo su aeropuerto internacional, en un asalto relámpago que representa el mayor desafío en años para el régimen de Bashar al-Assad.
Los miles de rebeldes, liderados por el grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham, entraron en la ciudad de Alepo, que tiene una población de 2 millones, el viernes. Imágenes que circulan en las redes sociales vinculadas a la oposición este fin de semana mostraron cómo izaban su bandera sobre el castillo de la ciudad y posaban en su aeropuerto.
Los rebeldes, que lanzaron su asalto el miércoles, dijeron que sus combatientes habían avanzado en múltiples direcciones desde su bastión en la provincia de Idlib, en el noroeste de Siria. HTS intentó avanzar hacia la importante ciudad bajo control del régimen de Hama, al sur de Alepo, y afirmaron haber tomado al menos cuatro pueblos en la provincia de Hama. El ejército sirio negó esto.
En sus primeros comentarios públicos desde el inicio de la ofensiva, Assad dijo que su país seguiría “defendiendo su estabilidad y su integridad territorial frente a los terroristas y sus partidarios”, en declaraciones difundidas por la agencia de noticias estatal Sana.
Los comentarios se produjeron durante una llamada con el líder emiratí Mohammed bin Zayed, un aliado de Assad, que “subrayó la solidaridad de los Emiratos Árabes Unidos con Siria y su apoyo en la lucha contra el terrorismo”.
No estaba claro si Assad había regresado a Siria tras una visita a Moscú a principios de esta semana.
El ejército sirio negó que los rebeldes hubieran asegurado Alepo pero luego añadió que estaba reorganizando sus fuerzas mientras se preparaba para lanzar un contraataque respaldado por ataques aéreos rusos y fortalecer sus líneas defensivas después de días de intensos combates. Decenas de soldados del ejército sirio fueron asesinados por las fuerzas rebeldes, dijo el ministerio de defensa.
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Assad enfrenta crecientes presiones internas y externas en un país destrozado por una guerra civil que estalló después de una revuelta popular en 2011. Fue capaz de sofocar la rebelión original con el respaldo militar de Rusia, Irán y grupos respaldados por Irán, incluido Hizbollah, el movimiento militante libanés.
A pesar de recuperar el control sobre dos tercios del país, años de conflicto y una profunda crisis económica lo han dejado en ruinas.
Los combates se habían reducido en gran medida en los últimos años, con los grupos rebeldes supervivientes empujados hacia áreas del norte y noroeste cerca de la frontera turca.
Pero en el último año, Israel ha intensificado los ataques aéreos contra objetivos afiliados a Irán en Siria mientras lanzaba una ofensiva contra Hizbollah en Líbano, debilitando severamente a los grupos que desempeñaron un papel vital en mantener a Assad en el poder.
La capacidad de HTS para avanzar más profundamente en Siria es un gran bochorno para Assad, subrayando la debilidad del régimen. La ofensiva parecía haber sido planeada durante años, y llega en un momento en que los aliados de Assad están preocupados por sus propios conflictos en Ucrania y Oriente Medio.
El líder de HTS, Abu Mohammad al-Jolani, dijo que sus combatientes no descansarían “hasta llegar al corazón de Damasco”, en viejas imágenes de video que fueron republicadas por redes sociales vinculadas al grupo este fin de semana.
Los aviones de guerra rusos bombardearon posiciones rebeldes en un intento por frenar su avance. El ministerio de defensa de Rusia fue citado por agencias de noticias estatales diciendo que las fuerzas del país habían matado “al menos 300 militantes con ataques de misiles en puestos de mando, almacenes y posiciones de artillería”.
Medios vinculados a la oposición señalaron varios ataques aéreos rusos en Idlib el sábado por la noche y el domingo.
El ministro de exteriores ruso, Sergei Lavrov, ha discutido la situación en Siria con Hakan Fidan, su homólogo turco. Lavrov también habló con el ministro de exteriores de Irán, Abbas Araghchi, quien se espera que visite Damasco el domingo y Ankara el lunes, mientras las principales potencias involucradas en Siria comenzaban una frenética diplomacia.