De todas las ciencias, la arqueología es la más destructiva, y la más vital para las humanidades.
Por eso Annalies Corbin se enamoró de ella.
Creciendo en la costa del golfo de Texas, Corbin exploraba al aire libre como una exploradora salvaje. “Jugábamos con lo que encontrábamos”, explicó recientemente. “Insectos, serpientes, zarigüeyas. Si lo encontrábamos, interactuábamos con ello.”
Desafortunadamente, la sed de conocimiento de Corbin no fue saciada por el distrito escolar local, por lo que sus padres, ambos maestros, inscribieron a su hija en clases universitarias comunitarias cuando aún estaba en la escuela secundaria. Para cuando llegó a la edad universitaria, como lo expresó Corbin, “estaba pasando por todas las especialidades, explorando cada madriguera que podía encontrar, hasta que finalmente mis padres me dijeron que tenía que elegir.
‘Elige la que te parezca más interesante’, dijeron.
Para Corbin, gracias a “Crazy Uncle Jim”, eso significaba estudiar para ser arqueóloga.
Él era uno, para empezar. En las cenas familiares dominicales, el Tío Jim llegaba con un montón de bolsas de papel, cada una conteniendo artefactos de algún lugar lejano. “Sacaba todas esas cosas diferentes y luego nos contaba historias elaboradas sobre ellas. Pero siento que lo que me estaba mostrando era la ciencia de cómo tomar cualquier tema y excavarlo realmente.”
Para Corbin, cuyos ojos alertas dan forma tangible a su impulso interno, era lo que había estado buscando. Así que se convirtió en arqueóloga marítima, estudiando naufragios y aprendiendo sobre los estándares de trabajo en equipo e intencionalidad que su campo elegido requería.
“En el momento en que abres un sitio a la investigación”, dijo, “comienzas a alterarlo irrevocablemente. Una vez que el oxígeno entra en un entorno que ha estado completamente cerrado, todo comienza a descomponerse. Así que para excavar un naufragio correctamente, necesitas llevar a tu equipo de biólogos, a tus químicos y tus ingenieros estructurales, tus antropólogos y tus historiadores. Porque solo vas a tener una oportunidad, y tienes que hacerlo bien.
“Cuando lo piensas”, reflexionó, “es lo contrario exacto de la educación tradicional. Por eso estamos tratando de hacer algo diferente aquí en Columbus.”
De hecho, en una asociación en evolución entre las escuelas locales, las empresas locales, los formuladores de políticas estatales y aliados cívicos como la Fundación PAST de Corbin (Asociando Antropología con Ciencia y Tecnología), la ciudad capital de Ohio está tratando de implementar lo que está llamando el Ecosistema Columbus, y demostrar cómo sería un enfoque completamente diferente para la educación: un esfuerzo colaborativo en el que la comunidad es el campus, el aprendizaje ocurre en cualquier momento y en cualquier lugar, y casi todas las nociones familiares de lo que llamamos ‘escuela’ se reimaginan para un mundo en cambio.
“Las escuelas tradicionales no son transdisciplinarias”, explicó Corbin mientras un grupo de estudiantes fuera de su oficina trabajaba en impresoras 3D. “Es raro que nos encontremos con un curso que reúna varias formas de experiencia. Simplemente no es la forma en que nos hemos estructurado. Pero nunca responderemos a las preguntas más grandes dentro de la estructura de un sistema tan estrechamente enredado que ni siquiera puede resolver sus propios problemas.
“¿Cómo lo superamos? En Columbus, hemos decidido hacerlo dejando atrás la noción de que la escuela es un solo lugar. El aprendizaje no funciona de esa manera. La vida no funciona de esa manera. Entonces, si nuestro objetivo es vincular el aprendizaje con la vida, debemos dejar de construir escuelas secundarias integrales y comenzar a construir ecosistemas centrados en el aprendizaje.”
Si le preguntas a National Geographic (y yo lo hice), un ecosistema “es un área geográfica donde las plantas, los animales y otros organismos, así como el clima y los paisajes, trabajan juntos para formar una burbuja de vida.”
Cada parte de un ecosistema depende de todas las demás partes.
Pueden ser grandes, como una selva tropical, o pequeños, como una charca de marea.
Pero siempre están definidos por la interacción entre sus organismos vivos (bióticos) y el entorno físico (abiótico) que los alberga.
Entonces, ¿qué es un ecosistema centrado en el aprendizaje?
Para responder a esa pregunta, dejé atrás a NatGeo y recurro a Education Reimagined, una organización con sede en DC que cree que adoptar un enfoque verdaderamente ecológico hacia el aprendizaje podría ser la gran idea que Estados Unidos necesita para cambiar la historia de cómo todos vivimos y aprendemos.
Según su CEO y cofundador, Demi Edwards, un ecosistema centrado en el aprendizaje es “una nueva forma de organizar, apoyar y acreditar el aprendizaje. Está diseñado para permitir y apoyar los viajes de aprendizaje de cada niño. Y está estructurado para conectar espacios y experiencias en toda la comunidad de maneras que pueden aprovechar una amplia diversidad de oportunidades sociales, comunitarias y laborales”.
A diferencia de los sistemas tradicionales, que se basan en la jerarquía, la conformidad y la estandarización, los ecosistemas de aprendizaje están diseñados intencionalmente para ser adaptables, receptivos y regenerativos. “Un ecosistema centrado en el aprendizaje se construye inicialmente con los activos creativos ya presentes en una comunidad”, dijo Edwards, “y luego con el tiempo esa comunidad puede agregar, podar y adaptar oportunidades de aprendizaje en respuesta a las necesidades y aspiraciones de las personas que viven allí”.
Suena genial, pero ¿cómo se ve realmente en la práctica?
Pasé una semana en Columbus para averiguarlo, con una inquieta arqueóloga marítima como mi guía.
“Mucho antes de la llegada de la alfabetización”, escribe el antropólogo cultural Keith Basso, “los lugares servían a la humanidad como símbolos duraderos de eventos lejanos, y como ayudas indispensables para recordar e imaginarlos”.
El lugar, como lo expresó Archytas, “es el primero de todos los seres”.
Para entender cualquier ecosistema centrado en el aprendizaje, entonces, y discernir lo que están haciendo sus habitantes bióticos, primero hay que entender la sabiduría de su lugar abiótico particular. Y cuando se trata de Columbus, hay mucho de sabiduría en la que podemos apoyarnos.
Es la decimocuarta ciudad más grande de los Estados Unidos, con una población metropolitana de casi tres millones, y en crecimiento. Es sede de Ohio State, una universidad de investigación “R1”. Viene con todos los adornos de una capital estatal. Alberga un sector empresarial diverso y activo. Y ya está llena de escuelas locales establecidas y queridas, una de las cuales fundó Marcy Raymond.
Química de formación, con un rostro cálido e inteligente, Raymond se convirtió en educadora cuando se dio cuenta de que no le gustaba estar sola en un banco de laboratorio todos los días. “Necesitaba un entorno más social para mi trabajo”, explicó, “así que comencé a enseñar en la escuela secundaria, donde rápidamente aprendí que el estilo tradicional de ‘sentarse y recibir’ no iba a funcionar.”
En respuesta, en 2006, Raymond fundó Metro Early College High School. Ese mismo año, conoció a Annalies Corbin y encontró un espíritu afín para pensar de manera diferente sobre el nexo entre una ciudad y sus escuelas.
“La forma en que solía ser”, dijo Raymond, “todos iban por el mismo camino, en la misma fila, en el mismo edificio. Pero la forma en que Annalies y yo siempre hemos pensado acerca de la educación es que debería ser más como una telaraña, donde hay muchas rutas que un estudiante puede tomar, y donde ningún viaje se parecerá a ningún otro.”
Así que Corbin y Raymond comenzaron a conectar los muchos puntos cívicos de Columbus. Se asociaron con empresas que querían abordar la desconexión entre lo que necesitaban en sus futuros empleados y lo que los estudiantes realmente estaban aprendiendo (o no aprendiendo) en las escuelas. Sacaron a los niños de sus edificios escolares y los llevaron a trabajos reales basados en la comunidad. Los llevaron a los campus universitarios mucho antes de que fueran siquiera graduados de la escuela secundaria. Abogaron por cambios en la política estatal. Y lentamente tejieron una red en la que los puntos de conexión ya no eran solo las escuelas del vecindario, sino en cambio una red de tres nuevos conceptos: Bases de Aprendizaje, Sitios de Campo y Lugares de Inicio.
Le pregunté a Marcy cómo se suponía que funcionaría.
“Una Base de Inicio es un espacio seguro donde se planifica y nutre el viaje de aprendizaje de cada estudiante con el tiempo”, dijo, “y donde los niños pueden confiar en un grupo constante de compañeros y asesores. No es como un aula tradicional, donde los niños podrían esperar estar durante quince minutos antes de escuchar los anuncios y ir a su próxima clase. No queremos eso. Entonces una Base de Inicio puede estar en casi cualquier lugar de una comunidad, de hecho, cuanto más diferentes lugares, mejor.”
En contraste, Raymond visualiza los Centros de Aprendizaje como lugares que proporcionan un espacio social dedicado y apropiado para que los aprendices desarrollen sus competencias y agudicen sus intereses. “Creo que es muy importante que cuando hablamos de un Centro de Aprendizaje”, dijo, “estamos hablando de esa interacción social dinámica entre lo que los estudiantes necesitan saber, lo que ya saben y lo que quieren hacer con ese conocimiento como resultado. Entonces, si piensas en las piezas de una tela de araña como el viaje de aprendizaje y todos los patrones que intervienen en hacerlo, un Centro de Aprendizaje ayuda a informar la forma en que el estudiante traza el camino, y el trabajo que se requiere para encontrar el éxito.”
Finalmente, un Sitio de Campo es una organización comercial, pública o sin fines de lucro que ha acordado ayudar a los estudiantes a profundizar en las cosas en las que están interesados. “Un Sitio de Campo es donde los niños se ensucian las manos”, explicó Raymond. “Podría ser un lugar de trabajo, una granja o una casa privada, y sí, todavía podría ser una escuela. Pero todo el punto es asegurar que la escuela no sea solo en el aula, y que todo el trabajo tenga un propósito social real.”
Como explicó Corbin en su libro, Hacking School, “sabremos que nuestra visión de este ecosistema ha llegado completamente cuando un extraño llegue a la ciudad y le pregunte a un local: ‘Oye, ¿dónde está la escuela secundaria?’ Solo para que esa persona pregunte: ‘¿Cuál parte? ¿Estás buscando a los niños interesados en la salud? Están trabajando en el hospital local. ¿Estás buscando a los jóvenes científicos informáticos? Están haciendo prácticas en el centro de ciberseguridad. ¿Estás buscando a los niños interesados en la arquitectura? Ellos son los que están construyendo un puente sobre el río.’
“Ahí es a donde queremos llegar con esto”, agregó, en medio del bullicio de cien estudiantes que la rodeaban en las instalaciones de 30,000 pies cuadrados de PAST. “Y nos estamos acercando todo el tiempo.”
Si están avanzando, está claro que PAST es una fuerza impulsora de ese progreso. Ubicado en un antiguo muelle de carga al otro lado de la calle de Metro High, el espacio de PAST es luminoso y espacioso, con un gran espacio central abierto rodeado por cinco Laboratorios de Aprendizaje con ventanas como paredes y puertas de garaje gigantes.
Un Honda DMX parcialmente ensamblado está estacionado en el atrio delantero, ellos también son un socio corporativo, junto con un esqueleto de caballo con un sombrero de copa. Por la mañana que estuve allí, los estudiantes llegaron de toda la ciudad y se dispersaron por el espacio en pequeños grupos, con computadoras portátiles abiertas.
Uno de esos estudiantes, una estudiante de último año llamada Sanju, se acomodó en la silla junto a la mía para trabajar en ensayos para sus solicitudes universitarias. Le pedí que describiera la importancia de este lugar. “En mi escuela secundaria, solo hay clases. PAST es donde nos expandimos.”
Hasta la fecha, casi tres millones de niños de Columbus (y más de 20,000 educadores) han participado en al menos uno de los 600 programas de PAST, que se han desarrollado en más de 120 ubicaciones diferentes. “Lo que estamos tratando de hacer es sacar lo ‘tradicional’ de la escuela secundaria”, explicó Kathy Wright, una educadora de escuelas públicas de toda la vida de Cincinnati que ahora trabaja en PAST. “La innovación es difícil en los sistemas. Tenemos que ser más ágiles. Y tenemos que ayudar a los niños a experimentar diferentes caminos. Puedes quererlo, pero si no lo puedes ver, nunca lo vas a obtener. Así que ayudamos a los niños a verlo.
“Es tan fácil, y tan difícil.”
También no es algo que cualquier organización pueda hacer sola. Así que viajamos por toda la ciudad para ver qué más estaban viendo y haciendo los niños.
En Mezzacello, una granja urbana ubicada en el terreno de una casa anteriormente abandonada, cualquiera que esté interesado descubrirá un paraíso integrado de siete ecosistemas cerrados e interdependientes, desde jardines formales hasta un estanque de peces próspero hasta el arreglo de compostaje más elaborado que hayas visto. “Y todo esto funciona con energía solar”, explicó su fundador, Jim Bruner, “y está completamente fuera de la red”.
Vistiendo un sombrero de vaquero de fieltro verde, jeans y una corbata de lazo, Bruner es el tipo de persona que todas las comunidades tienen, y pocas aprovechan. “Estoy interesado en la sostenibilidad como modelo cultural”, me dijo, “y en enseñar lo que realmente significa, y lo que realmente requiere”.
En una sección separada de la ciudad, treinta estudiantes en la Primaria Herbert Mills esperaban expectantes el inicio de su taller de Ciencia del Fragancia. Está patrocinado y organizado por Bath & Body Works, que tiene su sede aquí y que, al igual que la mayoría de las empresas de la zona, ve una desconexión entre el tipo de personas que quiere contratar y el tipo de estudiantes que están graduando las escuelas tradicionales. Entonces co-diseñaron una serie de talleres STEM con PAST, a los que llaman Laboratorios de Innovación Portátiles, que son dirigidos por voluntarios de la empresa en diez sesiones de una hora.
“Hay programas diferentes para diferentes grados, para que los niños puedan obtener la más amplia gama posible de experiencias STEM basadas en el trabajo”, explicó una de las instructoras, Elizabeth Colby. “Soy ingeniera química, y muchas veces cuando la gente piensa en STEM, piensa en hombres blancos mayores. Obviamente, no soy mayor ni hombre, así que rompo ese estereotipo. Es una forma de decirles que este es un campo para todos, lo cual es súper importante.”
Mientras tanto, en otra parte de la ciudad, en una de las escuelas secundarias integrales de la ciudad, Lewis Christian ha preparado una lección muy diferente. “Hoy estamos trabajando en llantas”, les dice a los estudiantes de último año que entran lentamente en un rincón del sótano de la escuela que se ha convertido en un taller de reparación improvisado.
Al igual que Colby, Christian no es