En todo el país, los estudiantes nativos faltan mucho más frecuentemente a la escuela que sus compañeros, pero no en la Escuela Secundaria de Watonga, mostrada el miércoles 2 de octubre de 2024 en Watonga, Oklahoma. Crédito: Nick Oxford / AP Foto
Como directora de educación indígena del sistema escolar de Watonga, Hollie Youngbear trabaja para ayudar a los estudiantes nativos americanos a tener éxito en el distrito de Oklahoma, un trabajo que comienza con lograr que asistan a la escuela.
Se asegura de que los estudiantes tengan ropa y útiles escolares. Los conecta con recursos federales y tribales. Y cuando los estudiantes no se presentan a la escuela, ella y un colega van a buscarlos.
En todo el país, los estudiantes nativos faltan mucho más frecuentemente a la escuela que sus compañeros, pero no en la Escuela Secundaria de Watonga. Youngbear y sus colegas trabajan para conectar con las familias de una manera que reconozca la historia y las necesidades de las comunidades nativas.
Mientras hojeaba los archivos en su oficina con registros de cada estudiante nativo en la escuela, Youngbear dijo que un ciclo de ausencias escolares se remonta al abuso que sufrieron generaciones de estudiantes nativos en internados del gobierno de EE. UU.
“Si la abuela no fue a la escuela, y su abuela tampoco, y su madre tampoco, puede crear un ciclo generacional,” dijo Youngbear, miembro de la tribu Arapaho que enseñó los idiomas Cheyenne y Arapaho en la escuela durante 25 años.
Las escuelas de Watonga colaboran con varios programas Cheyenne y Arapaho que tienen como objetivo reducir la ausencia de estudiantes nativos. Uno ayuda a los estudiantes con gastos escolares y promueve conferencias para jóvenes tribales. Otro realiza reuniones mensuales con los estudiantes nativos de Watonga durante las horas del almuerzo para desalentar el consumo de alcohol y drogas en menores de edad.
Oklahoma es hogar de 38 tribus reconocidas a nivel federal, muchas con sus propios departamentos de educación, y el apoyo de esas tribus contribuye al éxito de los estudiantes. De los 34 estados con datos disponibles para el año escolar 2022-2023, Oklahoma fue el único donde los estudiantes nativos faltaron a la escuela a tasas más bajas que el promedio estatal, según datos recopilados por The Associated Press.
En la Escuela Secundaria de Watonga, menos del 4% de los estudiantes nativos faltaron crónicamente en el año escolar 2022-23, en línea con el promedio de la escuela, según datos estatales. Los estudiantes crónicamente ausentes faltan al menos el 10% del año escolar, por razones tanto justificadas como no justificadas, lo que los retrasa en el aprendizaje y aumenta sus posibilidades de abandonar la escuela.
Aproximadamente el 14% de los estudiantes de la escuela de Watonga en la reserva Cheyenne-Arapaho son nativos americanos. Con versículos de la Biblia en letras negras en las paredes de sus pasillos, la escuela secundaria se asemeja a muchas otras en las zonas rurales de Oklahoma. Pero el arte nativo hecho por estudiantes decora el aula reservada para la Academia Eagle, el programa de educación alternativa de la escuela.
Los estudiantes son asignados al programa cuando tienen dificultades para mantener sus calificaciones o asistencia, y la mayoría son nativos americanos, dijo la maestra del aula Carrie Compton. Los estudiantes son recompensados por la asistencia con incentivos como excursiones.
Compton dijo que obtiene resultados. Un chico nativo que faltó 38 días en un semestre pasó un corto tiempo en la Academia Eagle durante su segundo año de secundaria y se graduó el año pasado, dijo.
“Tuvo asistencia perfecta por primera vez, y es porque sentía que estaba obteniendo algo de la escuela,” dijo Compton.
Cuando los estudiantes no se presentan a la escuela, Compton y Youngbear se turnan para visitar sus hogares.
“Recuerdo un año en el que recogí a cinco niños todas las mañanas porque no tenían transporte,” dijo Compton. “Así que a las 7 de la mañana, comienzo mi pequeña ruta, y hago mi recorrido, y una vez que se acostumbran, vienen a la escuela.”
En todo el país, los estudiantes nativos a menudo han sido inscritos en números desproporcionadamente grandes en programas de educación alternativa, lo que puede empeorar la segregación. Pero la acogida de los estudiantes nativos por parte de su maestra de la Academia Eagle establece un tono diferente al que algunos estudiantes experimentan en otras partes de la escuela.
Compton dijo que una queja que escucha con frecuencia de los estudiantes nativos en su salón es, “Los profesores simplemente no me quieren.”
El acoso a los estudiantes nativos por parte de estudiantes no nativos también es un problema, dijo Happy Belle Shortman, estudiante de último año en Watonga, quien es kiowa, cheyenne y arapaho. Dijo que los estudiantes cheyenne han sido burlados por aspectos de sus ceremonias tradicionales y su música de powwow.
“La gente aquí, no son muy abiertos, y tienen sus opiniones,” dijo Shortman. “La gente que es de una cultura diferente, no entienden nuestra cultura y todo lo que tenemos que hacer, o que tenemos una forma de vida diferente a la de ellos.”
La pobreza también podría desempeñar un papel en el acoso, dijo. “Si no estás al tanto de las últimas tendencias, entonces estás un poco marginado,” dijo.
El personal de Watonga atribuye el trabajo de construir relaciones con los estudiantes a las bajas tasas de ausentismo, a pesar de los desafíos.
“Los estudiantes nativos nunca se sentirán realmente bienvenidos a menos que el profesorado no nativo se esfuerce por asegurarse de que esos estudiantes nativos se sientan bienvenidos,” dijo Dallas Pettigrew, director del Centro de Trabajo Social Tribal de la Universidad de Oklahoma y miembro de la Nación Cherokee.
La escritora de Associated Press Sharon Lurye en Nueva Orleans contribuyó a este informe.