WILLIAMSBURG, Ky. — Con la luz del sol entrando por las enormes ventanas detrás de ella, Gabrielle Fomby comenzó a contarles a los otros seis estudiantes sentados cerca de ella sobre una experiencia en la clase de ciencias de cuarto grado que moldeó su visión de su color de piel durante años.
“Estábamos sentados en cruz, como indios,” relató Fomby, una estudiante de segundo año en la Universidad de Bellarmine en Louisville. “Y la chica a mi lado estaba jugando con la parte inferior de mi zapato. Le dije ‘Por favor no hagas eso, están sucios,’ y ella me dijo ‘Sí, al igual que tu cara.'” Mientras Fomby hablaba, los estudiantes a su alrededor jadeaban.
Fomby dijo que sabía que la mayoría de los estudiantes en su escuela primaria predominantemente blanca no se parecían a ella, pero nunca se sintió cohibida hasta ese momento. Comenzó a cuestionar si así es como los otros estudiantes la veían: como sucia, por el color de su piel.
Otro estudiante, un estudiante de tercer año en Bellarmine, se ofreció a compartir su historia a continuación.
Gabrielle Fomby, una estudiante de segundo año en la Universidad de Bellarmine, dijo que está aprendiendo mucho sobre sí misma y sobre los demás, y también aprendiendo cómo aplicar esas habilidades en su vida cotidiana. Crédito: Michael Rayne Swensen para The Hechinger Report
El estudiante dijo que creció en un pueblo predominantemente blanco, con un padre abiertamente racista. No estaba de acuerdo con su perspectiva, pero no fue hasta que comenzó a conocer personas de diferentes orígenes en la universidad que se dio cuenta de lo preocupante que era su visión del mundo. Le había advertido a su hijo que no hiciera amigos negros en Bellarmine porque “ellos no son como tú,” relató el estudiante, cuyo nombre se mantiene en anonimato para proteger su privacidad.
Los estudiantes se reunieron a principios de este otoño para un retiro de fin de semana en la Universidad de Cumberlands en el sureste de Kentucky como parte de un programa llamado Bridging the Gap. El programa, organizado por una organización sin fines de lucro con sede en Kentucky del mismo nombre, reunió a 14 estudiantes de cuatro universidades en el estado —una mezcla de instituciones seculares, religiosas, urbanas y rurales— como parte de un curso semestral sobre el desarrollo de formas de comunicarse con personas de diferentes razas, religiones, culturas, políticas y puntos de vista del mundo. Como un derivado de una iniciativa nacional del mismo nombre dirigida por la organización sin fines de lucro Interfaith America, el programa se inició en 2020 para ayudar a reducir las divisiones políticas y culturales en los campus universitarios.
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Los datos muestran que los campus universitarios se han vuelto más divididos en los últimos años, con los estudiantes cada vez tomando decisiones sobre dónde inscribirse en función de factores como el clima político, la diversidad y la libertad de expresión. Sin embargo, algunos expertos creen que los campus universitarios también están bien posicionados para fomentar el diálogo civil y comenzar a sanar esas brechas.
Los jóvenes llegan a la universidad en un “momento realmente crucial en su desarrollo,” dijo Stephanie D. Hicks, profesora en el Programa de Relaciones Intergroup de la Universidad de Michigan. “Los estudiantes salen de sus comunidades de origen que, en muchos aspectos, tienden a ser homogéneas, y llegan a campus universitarios que son un poco o mucho más diversos.” Las habilidades que adquieren en la universidad sobre cómo trabajar con diferencias permanecerán con ellos y potencialmente los ayudarán a remodelar otras instituciones de las que formen parte en el futuro, dijo.
El programa Bridging the Gap es una de al menos una docena de iniciativas similares lanzadas en universidades desde 2020. La reelección de Donald Trump, y las divisiones en temas como Israel y Palestina y los derechos LGBTQ+, podrían intensificar la necesidad de tales programas en los campus, dicen los expertos. Lo mismo podría ocurrir con la prohibición de la acción afirmativa de la Corte Suprema, dijo Natasha Warikoo, profesora de sociología en la Universidad de Tufts: al reducir potencialmente la diversidad general en los campus, la decisión de la corte aumenta la presión sobre las instituciones para garantizar que los estudiantes de diferentes orígenes tengan interacciones significativas.
Grupos como Bridging the Gap también enfrentan un nuevo escrutinio debido a la prohibición y la reacción en contra de la diversidad, equidad e inclusión. En Kentucky, algunas de las universidades involucradas, incluyendo la Universidad de Bellarmine y la Universidad de Cumberlands, dirigen el programa a través de sus oficinas de DEI en el campus. Se han aprobado leyes que restringen las iniciativas de DEI universitarias en más de 10 estados en los últimos años, y aunque Kentucky no está entre ellos, dos proyectos de ley de ese tipo han sido aprobados por la cámara estatal. Trump, por su parte, ha amenazado con castigar a las universidades que no se adhieran a sus puntos de vista sobre temas como DEI.
Tomarra Adams, directora de DEI de la Universidad de Bellarmine, dijo que la legislación propuesta contra DEI en Kentucky se centra en las instituciones públicas; las universidades privadas como la suya tienen un poco más de margen para dirigir programas como Bridging the Gap. Pero dijo que la tendencia general es preocupante. “Vivimos en un estado rojo y en una época en la que se están prohibiendo libros y se está limitando el currículo, ciertamente existe la posibilidad de que Bridging the Gap pueda enfrentar algunas dificultades,” dijo.
“¿Qué crees que hace grande a América?” preguntó Angelika Weaver, co-facilitadora del retiro de Bridging the Gap en la Universidad de Cumberlands, a los estudiantes mientras se enfrentaban en dos filas.
Catorce estudiantes de cuatro universidades diferentes en Kentucky forman parte de la cohorte 2024 de Bridging the Gap, aprendiendo cómo dialogar a través de las líneas de diferencias. Crédito: Michael Rayne Swensen para The Hechinger Report
Durante la hora anterior, los miembros del grupo practicaron ser buenos oyentes —manteniéndose atentos y en silencio incluso cuando no estaban de acuerdo con una afirmación, afirmar verbal y no verbalmente que estaban escuchando, hacer contacto visual y tener una postura corporal abierta.
Mientras Weaver daba instrucciones para discutir la pregunta sobre América, algunos estudiantes levantaban las cejas y se movían incómodamente. Fomby, quien había sido emparejada con Jack Schablik, un estudiante de Bellarmine que es blanco y que sirve como mentor de pares para otros estudiantes católicos en el campus, le confesó que la pregunta la había sorprendido. Le dijo a Schablik que no creía que América fuera grande. Citó su historia de esclavitud y racismo, y la violencia policial contra las personas negras.
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Schablik escuchó, asintiendo, a veces pidiéndole que ampliara sus pensamientos. Cuando llegó su turno de responder la pregunta, Schablik dijo que cree que “vivimos en la sociedad menos opresiva que ha existido.” Eso no significa que la sociedad estadounidense no sea opresiva, dijo, pero es menos cierto que en cualquier otro momento de su historia —y siempre ha habido estadounidenses trabajando para hacerla más justa.
Schablik hizo una pausa, observando la expresión facial y el lenguaje corporal de Fomby, antes de decir, “Puedo ver que no estás de acuerdo conmigo.” Fomby había estado escuchando en silencio, pero había cruzado los brazos sobre el pecho y dejó de asentir con la cabeza.
Al notar su propio lenguaje corporal, se disculpó, diciendo que no había querido expresar desacuerdo o hacer que Schablik se sintiera mal. Más bien, Fomby dijo, había sido tomada por sorpresa por la pregunta y su respuesta.
La consigna fue intencionalmente formulada para ser provocativa, les dijo más tarde a los estudiantes Carrie Brunk, la facilitadora principal del programa. “Si estaban abiertos a escuchar cómo era otra perspectiva, eso es exactamente lo que les estamos pidiendo que practiquen,” dijo Brunk después de que el ejercicio concluyera. “No significa que tenga que cambiar su opinión personal. Es como si estuvieran creando una comprensión más compleja.”
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Para su última pregunta del ejercicio, Weaver les pidió a los estudiantes que consideraran conversaciones difíciles que habían tenido con personas a través de líneas de diferencia, mientras practicaban hacer preguntas abiertas y emplear habilidades de escucha activa.
Carrie Brunk, fundadora y facilitadora principal de Bridging the Gap de Kentucky, les pide a los estudiantes que enumeren las características de un buen oyente. Crédito: Michael Rayne Swensen para The Hechinger Report
Helen Belcher, una estudiante de posgrado en el Colegio de Educación de Bellarmine que también participó en la cohorte del año anterior, habló con su compañero para el ejercicio, Alex Santiago, un estudiante de segundo año en Bellarmine, sobre una pelea que tuvo con su hermana sobre el presidente electo Donald Trump. La hermana de Belcher, partidaria de Trump, la había criticado por apoyar a la vicepresidenta Kamala Harris. Belcher dijo que empleó algunas de las habilidades de escucha y comunicación que aprendió en el seminario de 2023 para darse cuenta de que simplemente tenían perspectivas muy diferentes. No era su papel persuadir a su hermana o contrarrestar cada punto que ella hiciera. Belcher dijo que estaba sorprendida de lo rápido que una conversación casual entre familiares podía volverse fea.
“Estaba lista para tener una conversación realmente acalorada,” dijo Belcher. “Decidir no seguir por ese camino se sintió casi como una victoria. No fue fácil. Fue muy difícil. Y aun así siento, ¿hice lo correcto?”
En retiros como este, Brunk dijo que ha encontrado que los estudiantes y otros jóvenes, más que los adultos mayores, tienen “un fuerte deseo de encontrar puntos en común.” Alguna investigación sobre los jóvenes respalda esto: Un estudio de 2020 del Instituto de Investigación Springtide, por ejemplo, encontró que el 81 por ciento de las personas de 13 a 25 años dicen que es importante entender ambos lados de los problemas políticos.
“¿Hay una verdadera diferencia generacional y una disposición a ver y estar con los demás de manera diferente, en lugar de estar orientados hacia la polarización o ser impulsados hacia la polarización?” dijo Brunk. “Encontramos que cuando reunimos a jóvenes de esta manera para involucrarse y creamos un espacio para que construyan conexiones, eso es lo que construyen.”
Esto fue lo que llevó a Simon Greer a lanzar Bridging the Gap en 2020. Greer, un experimentado organizador comunitario progresista y emprendedor, tuvo una larga y fea disputa pública con el comentarista político conservador Glenn Beck a partir de 2010.
Estudiantes participantes en Bridging the Gap toman un descanso después de una mañana practicando habilidades de escucha profunda y comunicación durante un retiro en el campus de la Universidad de Cumberlands. Crédito: Michael Rayne Swensen para The Hechinger Report
En 2020, ambos acordaron finalmente sentarse y hablar sobre encontrar puntos en común. Más tarde, Greer dijo que veía a Beck no como una persona, sino como una caricatura. En una película sobre Bridging the Gap, Greer dijo que gran parte de la división en la sociedad estadounidense hoy en día proviene de “demonizar y caricaturizar” a aquellos con quienes estamos en desacuerdo.
Greer había pilotado el programa a finales de 2019 con estudiantes de la Universidad de Spring Arbor, una universidad cristiana en Michigan, y Oberlin College en Ohio. Al año siguiente, comenzó oficialmente Bridging the Gap con el objetivo de reunir a estudiantes de campus ideológicamente diversos y enseñarles habilidades básicas como escuchar, dar retroalimentación, compartir sus historias y navegar conversaciones difíciles.
Desde entonces, más de 50 universidades han participado en iniciativas de Bridging the Gap. En Kentucky, el programa ha cambiado varias veces, albergando una cohorte completamente virtual de estudiantes en 2021, una cohorte de un año completo en 2023 y volviendo a un modelo semestral este año.
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Además de dos retiros, los 14 estudiantes de Bridging the Gap en Kentucky este año participan en sesiones virtuales bimestrales con sus organizadores, incluyendo a Adams de Bellarmine y Devon Goings, director de diversidad e inclusión de la Universidad de Cumberlands, donde discuten el plan de estudios, lecturas complementarias y películas documentales como “American Neighbor,” sobre la raza en Estados Unidos. Los estudiantes en Cumberlands también tienen una clase semanal con Goings para obtener créditos escolares.
Goings dijo que muchos de sus estudiantes nunca han salido de los Apalaches o del este de Kentucky, donde se encuentra la universidad, antes de inscribirse. “Simplemente sé curioso sobre otras personas,” dijo a sus estudiantes. “Sé amable en la forma en que tienes conversaciones y sé humilde en eso.”
Adams dijo que uno de los desafíos que el programa ha enfrentado hasta ahora es atraer a estudiantes de orígenes más conservadores. Los participantes —al menos en Kentucky— han sido estudiantes con ideologías o creencias moderadas a liberales, dijo.
El programa de Kentucky trabaja en colaboración con Interfaith America, la organización sin fines de lucro con sede en Chicago que se fusionó con Bridging the Gap de Greer en 2022 y comenzó a ofrecerlo como parte de los programas existentes del grupo en los campus universitarios.
Rebecca Russo, vicepresidenta de estrategia de educación superior de Interfaith America, dijo que si bien hay una historia de aumento de la división y polarización en los campus universitarios que refleja el panorama nacional, “no es toda la historia.”
Ha habido “un aumento dramático de interés” de estudiantes, profesores, personal y administradores en unir divisiones de manera constructiva, en parte debido al agotamiento por protestas y desacuerdos sobre temas como la guerra en Gaza y el aborto, dijo. “Estamos viendo un verdadero deseo de cambiar la cultura y crear comunidades donde las personas estén realmente equipadas con las habilidades para involucrarse productivamente a través de las divisiones.”
En el último día del retiro, Kevine Niyogushima, una estudiante de segundo año de Bellarmine estudiando comunicaciones, dijo que no esperaba abrirse tanto como lo hizo, o aprender tanto sobre sí misma.
“He obtenido un conocimiento más profundo sobre mí de lo que ni siquiera sabía, y luego escuchar a la gente, escuchar para entender … ahora es más fuerte,” dijo Niyogushima, quien emigró a Estados Unidos desde Tanzania cuando tenía 19 años. Fue presentada al programa durante un curso de historia de la educación que tomó su primer año enseñado por Adams, la directora de DEI. Después de que una amiga que participó el año pasado le dijo que “fue transformador,” decidió inscribirse.
Un letrero fuera del edificio de admisiones de la Universidad de Cumberlands da la bienvenida a los estudiantes al retiro de fin de semana del programa Bridging the Gap. Crédito: Michael Rayne Swensen para The Hechinger Report
Niyogushima dijo que en el campus a menudo habla solo con amigos cercanos que comparten su origen porque le preocupa que su inglés no sea lo suficientemente bueno o que su experiencia de inmigrar a Estados Unidos la distinga de los demás.
“Esto me haría querer acercarme y simplemente escuchar las historias de todos. Siento que estaría más abiert