Es increíblemente gratificante cuando podemos ver esos mismos cambios por los que una vez luchamos y nunca esperamos que se implementaran. Hace casi 12 años, era una administradora universitaria que presentó quejas tanto de Título IX como de la Ley Clery ante el Departamento de Educación contra la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, la universidad que era tanto mi empleador como mi querida alma mater.
A lo largo de los años, UNC negó repetidamente cualquier mala conducta, incluso después de ser colocados bajo supervisión federal y tener que pagar una multa cuantiosa. Dudaba seriamente que sus sistemas para llevar a cabo investigaciones del Título IX mejoraran de manera significativa. Me alegra decir que estaba equivocada.
Recientemente tuve la oportunidad de ver los nuevos procesos de primera mano como defensora voluntaria de una sobreviviente de conducta sexual inapropiada que llevó su caso a través del proceso de investigación/disciplinario del Título IX. Quedé increíblemente impresionada con todas las cosas que se hicieron correctamente. La investigación y audiencia se manejaron con integridad y cuidado, y se contó con un defensor sobresaliente para apoyar a la persona afectada durante todo el proceso. La amabilidad fue un factor clave en cada paso.
Aunque es cierto que UNC Chapel Hill es más grande y tiene más recursos que muchas otras universidades, muchas de las prácticas básicas que observé son simples y de bajo costo y pueden ser utilizadas no solo en procesos del Título IX, sino en muchos otros tipos de procedimientos disciplinarios y de conducta. Algunas de las principales lecciones que aprendí fueron:
La minuciosidad importa. Aunque el período de investigación tomó más tiempo del esperado, los dos miembros del personal asignados al caso fueron extremadamente minuciosos en la localización y recopilación de todas las pruebas pertinentes. Se entrevistó a numerosos estudiantes en detalle, se revisaron mensajes de texto, se obtuvieron fotografías y se hicieron preguntas de seguimiento. Se completó un informe final detallado para la audiencia. Si bien la recopilación de información tan exhaustiva puede consumir tiempo y recursos y resultar en tiempos de espera más largos, parece valer la pena si tanto los acusadores como los acusados pueden ver que se presenta un cuadro completo del evento(s) a los tomadores de decisiones y que todas las partes tienen la oportunidad de participar y sentirse escuchadas. Una investigación minuciosa y completa es importante tanto para permitir a los tomadores de decisiones tomar las mejores decisiones posibles como para asegurar que todas las partes interesadas confíen en el proceso.
La amabilidad es aún más importante. Es increíblemente difícil para cualquier estudiante denunciar o ser acusado de conducta sexual inapropiada. El costo emocional es intenso y muchos estudiantes tienen muy poco apoyo mientras pasan por los procesos porque puede que no se sientan cómodos contándoselo a su familia y amigos. Todos los miembros del personal con los que trabajamos fueron invariablemente amables y respetuosos. Se mantuvieron en contacto con la estudiante y fueron pacientes con sus preguntas e inquietudes.
Las respuestas rápidas y los avisos oportunos también son importantes. Casi todas las veces que presentamos una pregunta o solicitud, recibimos una respuesta dentro de un día hábil, a menudo en cuestión de horas. Se nos notificó de cada nuevo paso en el proceso, cada plazo y cada retraso. Esto no solo es una buena práctica comercial, sino que este tipo de transparencia es particularmente importante para aquellos que pueden haber experimentado traumas. Fue otra práctica que ayuda a establecer la confianza.
El toque humano sigue siendo vital. Hace varios años, un estudiante de pregrado de UNC me dijo que a pesar de que cada vez pasan más tiempo en línea, los estudiantes aún necesitan poder conectarse con “adultos sabios, preferiblemente en persona”. Esto es absolutamente cierto cuando se trata de asuntos relacionados con el Título IX y similares. Entiendo el deseo de utilizar inteligencia artificial y otras tecnologías en nombre de la eficiencia, pero al tratar asuntos sensibles como el asalto sexual, los estudiantes a menudo necesitan conectarse con un ser humano real, en lugar de un robot sin respuesta. La estudiante en mi caso tuvo acceso a un defensor de víctimas durante todo el proceso y tuvo reuniones con los investigadores del Título IX, así como una reunión previa a la audiencia con el oficial de la audiencia, lo que nos permitió discutir preguntas finales y ayudó a aliviar muchas de nuestras preocupaciones.
Los oficiales de audiencia bien capacitados son invaluables. Estaba algo escéptica sobre el cambio de muchas universidades de dejar de utilizar paneles de profesores y personal y emplear modelos de un solo oficial de audiencia. Pero después de experimentar una audiencia afinada dirigida por un tomador de decisiones profesional, oficialmente soy fan. Los problemas continuos con los paneles de profesores/personal no se deben solo a la falta de capacitación: es la falta de experiencia lo que lleva a inconsistencias e ineficiencias. El oficial en nuestro caso fue justo e imparcial y estuvo dispuesto a usar su autoridad para eliminar preguntas problemáticas y garantizar que todos nos comportáramos con el máximo decoro. Tuvimos un desarrollo inesperado en nuestra audiencia, pero tener un miembro del personal experimentado dirigiendo los procedimientos aseguró que no perdiéramos tiempo valioso y pudimos continuar después de solo un breve retraso.
Todavía había áreas que claramente necesitaban mejorar. Por ejemplo, a la parte denunciante inicialmente se le dio información muy limitada sobre qué esperar en el proceso de investigación/audiencia y se sintió muy insegura con los pasos iniciales. Un documento o presentación de una sola página que proporcionara orientación sobre qué esperar podría haberla ayudado a comprender mejor el proceso. Aquí hay algunas otras sugerencias.
Tener en cuenta la velocidad relativa del proceso. Si bien respaldo completamente la necesidad de realizar investigaciones exhaustivas, tenga en cuenta que la mayoría de los estudiantes solo están en la universidad durante dos a cuatro años. Cualquier investigación administrativa que se prolongue puede tener efectos adversos en el progreso académico de los estudiantes involucrados. Todos los plazos deben ser claramente articulados y aplicados. ¡Y por favor absténgase de programar audiencias, reuniones importantes o entrevistas durante las semanas de exámenes!
Reducir el lenguaje legalista. Creo que muchas universidades temen usar un lenguaje sencillo en sus políticas y comunicaciones con los estudiantes. Esto es un error. El lenguaje legalista impide que muchos estudiantes, sus padres, profesores y personal comprendan completamente varios procesos. Recuerde que la mayoría de los que leen las políticas no tienen títulos de abogado. En nuestro caso, el texto excesivamente formal de los correos electrónicos enviados por la oficina del Título IX asustó a algunos de los testigos estudiantiles para que no aceptaran entrevistas con los investigadores, ya que creían erróneamente que tendrían que obtener representación legal. Las políticas deberían ser redactadas primero por no abogados, y las universidades deberían considerar incluir a los estudiantes en el desarrollo de políticas y planes de comunicación.
Tener en cuenta el papel de los abogados externos. Ya sea que los abogados puedan participar directamente en sus procesos del Título IX o no, muchos estudiantes los contratarán para ayudar con la recopilación de pruebas y la preparación general. Los abogados demasiado entusiastas pueden intentar influir indebidamente en el proceso. Considere ofrecer defensores voluntarios para ambas partes, denunciante y acusada, para equilibrar la balanza. Estudiantes de derecho o abogados jubilados pueden estar dispuestos a asumir este papel. Y trabaje para educar a los abogados que sean contratados por los estudiantes para que entiendan sus procesos, en particular las diferencias entre los procesos educativos y del Título IX y el sistema de justicia penal.
El estándar de oro para este trabajo es crear un proceso humano en el cual todos los estudiantes involucrados sientan que han sido tratados con respeto y equidad. La mera cumplimentación y revisión de casillas no son suficientes. Si bien se requieren procesos y políticas altamente estructurados para cumplir con los mandatos federales y garantizar la consistencia, la conexión humana y la compasión por todas las partes deben ser absolutas.
Melinda Manning, J.D., M.S.W., es directora del Programa UNC Health Beacon y ex decana asistente de estudiantes en UNC Chapel Hill.