La trabajadora social Mary Schmauss, a la derecha, saluda a los estudiantes a medida que llegan a la escuela en octubre en la Escuela Primaria Algodones en Algodones, Nuevo México.
Después de faltar 40 días de escuela el año pasado, Tommy Betom, de 10 años, va por buen camino este año para asistir mucho mejor. La importancia de asistir ha sido enfatizada repetidamente en la escuela y en casa.
Cuando iba a la escuela el año pasado, a menudo regresaba a casa diciendo que la maestra lo estaba acosando y otros niños se burlaban de su ropa. Pero la abuela de Tommy, Ethel Marie Betom, quien se convirtió en una de sus cuidadoras después de que sus padres se separaran, le dijo que eligiera cuidadosamente a sus amigos y se comportara en clase.
Le dijo que necesita ir a la escuela por el bien de su futuro.
“Yo no tenía todo”, dijo Betom, miembro inscrito de la tribu San Carlos Apache. Tommy asiste a la escuela en la reserva de la tribu en el sureste de Arizona. “Tú tienes todo. Tienes agua corriente en la casa, baños y un coche en funcionamiento.”
Un maestro y un oficial de asistencia a la escuela también se acercaron a la familia de Tommy para abordar su asistencia. Él fue uno de muchos. En todo el Distrito Escolar Unificado de San Carlos, el 76% de los estudiantes estaban ausentes crónicamente durante el año escolar 2022-23, lo que significa que se perdieron el 10% o más del año escolar.
Años después de que Covid-19 interrumpiera las escuelas estadounidenses, casi todos los estados siguen luchando con la asistencia. Pero la asistencia ha sido peor para los estudiantes nativos americanos y nativos de Alaska, una disparidad que existía antes de la pandemia y que desde entonces ha crecido, según datos recopilados por The Associated Press.
De 34 estados con datos disponibles para el año escolar 2022-2023, la mitad tenía tasas de absentismo para estudiantes nativos que eran al menos 9 puntos porcentuales más altas que el promedio estatal.
Muchas escuelas que atienden a estudiantes nativos americanos han estado trabajando para fortalecer las conexiones con familias que a menudo luchan con tasas más altas de enfermedad y pobreza. Las escuelas también deben navegar la desconfianza que se remonta a la campaña del gobierno de Estados Unidos para desintegrar la cultura, el idioma y la identidad de los nativos americanos al obligar a los niños a internados abusivos.
La historia “puede hacer que no vean la inversión en una educación escolar pública como un buen uso de su tiempo”, dijo Dallas Pettigrew, director del Centro de Trabajo Social Tribal de la Universidad de Oklahoma y miembro de la Nación Cherokee.
Con la gran mayoría de estudiantes en la Escuela Primaria Algodones en Nuevo México que residen en San Felipe Pueblo, la escuela y el distrito escolar de Bernalillo están haciendo esfuerzos para revertir las altas tasas de absentismo escolar en las comunidades nativas americanas.
En el sistema escolar de San Carlos, recientemente se introdujeron centros de atención que colaboran con hospitales, dentistas y bancos de alimentos para brindar servicios a los estudiantes en varias escuelas. El trabajo está guiado por entrenadores de éxito cultural, empleados escolares que ayudan a las familias a abordar los desafíos que impiden que los estudiantes vengan a la escuela.
Casi el 100% de los estudiantes en el distrito son nativos y más de la mitad de las familias tienen ingresos por debajo del nivel federal de pobreza. Muchos estudiantes provienen de hogares que lidian con alcoholismo y abuso de drogas, dijo la superintendente Deborah Dennison.
Los estudiantes faltan a la escuela por razones que van desde la ansiedad hasta las condiciones de vida inestables, dijo Jason Jones, entrenador de éxito cultural en la Escuela Secundaria San Carlos y miembro inscrito de la tribu San Carlos Apache. Reconocer sus miedos, pena y trauma le ayuda a conectar con los estudiantes, dijo.
“Te sientes mejor, lo haces mejor”, dijo Jones. “Ese es nuestro trabajo aquí en el centro de atención, ayudar a los estudiantes a sentirse mejor.”
En el año escolar 2023-2024, la tasa de absentismo crónico en el distrito disminuyó del 76% al 59%, una mejora que Dennison atribuye en parte a los esfuerzos para abordar las necesidades de sus comunidades.
“Todas estas conexiones con la comunidad y la tribu son las que hacen la diferencia para nosotros y hacen que la escuela sea un sistema que les conviene en lugar de algo que les ha sido impuesto, como ha sido durante más de un siglo de educación en el país indio”, dijo Dennison, miembro de la Nación Navajo.
En tres estados – Alaska, Nebraska y Dakota del Sur – la mayoría de los estudiantes nativos americanos y nativos de Alaska estaban ausentes crónicamente. En algunos estados, ha seguido empeorando, incluso mientras mejora ligeramente para otros estudiantes, como en Arizona, donde el absentismo crónico para estudiantes nativos aumentó del 22% en 2018-19 al 45% en 2022-23.
El análisis de AP no incluye datos sobre escuelas gestionadas por la Oficina de Educación Indígena de EE. UU., que no son administradas por distritos tradicionales. Menos del 10% de los estudiantes nativos americanos asisten a escuelas de la BIE.
En la Escuela Primaria Algodones, que atiende a un puñado de pueblos nativos americanos a lo largo del Alto Río Grande de Nuevo México, alrededor de dos tercios de los estudiantes están ausentes crónicamente.
Las comunidades fueron duramente golpeadas por Covid-19, con impactos devastadores en los ancianos. Desde la reapertura de las escuelas, los estudiantes han tardado en regresar. Las ausencias justificadas por enfermedad siguen acumulándose, en algunos casos, la directora Rosangela Montoya sospecha que los estudiantes están estresados por quedarse rezagados académicamente.
El personal y los enlaces tribales han estado analizando cada ausencia y enfatizando las conexiones con los padres. A las 10 de la mañana, se realizan llamadas telefónicas a los hogares de los estudiantes ausentes. Los siguientes pasos incluyen reuniones en persona con los padres de esos estudiantes.
“Hay enfermedades, hay traumas”, dijo Montoya. “Muchos de nuestros abuelos son quienes crían a los niños para que los padres puedan estar trabajando.”
Aproximadamente el 95% de los estudiantes de Algodones son nativos americanos, y la escuela se esfuerza por afirmar su identidad. No abre en cuatro días reservados para reuniones ceremoniales de nativos americanos y los estudiantes son excusados por ausencias en otros días culturales designados por los pueblos cercanos.
Para Jennifer Tenorio, marca la diferencia que la escuela ofrezca clases en el idioma nativo de la familia, el Keres. Ella habla Keres en casa, pero dice que eso no siempre es suficiente para inculcar la fluidez.
Tenorio dijo que a sus dos hijos mayores, ahora en sus 20 años, se les desalentaba hablar Keres cuando estaban en el programa educativo federal Head Start – un sistema que ahora promueve la preservación de los idiomas nativos – y luchaban académicamente.
“Fue triste ver con mis propios ojos”, dijo Tenorio, madre soltera y asistente administrativa que ha utilizado el banco de alimentos de la escuela. “En Algodones, vi una gran diferencia en la que los maestros estaban realmente allí para los estudiantes y para todos los niños, para ayudarlos a aprender.”
Durante un almuerzo de leche de fresa y enchiladas en un día escolar reciente, su hijo de 8 años, Cameron Tenorio, dijo que le gusta las matemáticas y quiere ser policía.
“Está inspirado”, dijo Tenorio. “Me cuenta todos los días lo que aprende.”
En Arizona, el director de la Escuela Intermedia Rice, Nicholas Ferro, dijo que una mejor comunicación con las familias, incluida la de Tommy Betom, ha ayudado a mejorar la asistencia. Dado que muchos padres no tienen teléfonos que funcionen, dijo, eso a menudo significa visitas a domicilio.
Lillian Curtis dijo que le impresionaron las actividades estudiantiles de la Escuela Intermedia Rice en la noche familiar. Su nieta, Brylee Lupe, de 10 años, faltó 10 días de escuela para mediados de octubre del año pasado, pero solo había faltado dos días para la misma época este año.
“Los niños siempre quieren ir, están ansiosos por ir a la escuela ahora. Y Brylee está mucho más emocionada”, dijo Curtis, quien cuida de sus nietos.
Curtis dijo que le dice a Brylee que saltarse la escuela no es una opción.
“Solo le dije que necesita estar en la escuela, ¿quién va a estar apoyándote?”, dijo Curtis. “Tienes que hacerlo por ti mismo. Tienes que hacer algo de ti mismo.”
El distrito ha logrado avances porque está cambiando la percepción de la escuela y lo que puede ofrecer, dijo Dennison, la superintendente. Sus esfuerzos han ayudado no solo con la asistencia, sino también con la moral, especialmente en la escuela secundaria, dijo.
“La educación fue un arma para el gobierno de EE. UU. en el pasado”, dijo. “Trabajamos para descolonizar nuestro sistema escolar.”
Lee reportó desde Santa Fe, Nuevo México, y Lurye reportó desde Nueva Orleans. Alia Wong de The Associated Press y Felix Clary de ICT contribuyeron a este informe.