Esta historia es parte de una colaboración sobre el absentismo crónico entre los estudiantes nativos americanos entre The Associated Press y ICT, un medio de comunicación que cubre temas indígenas. Se reimprime con permiso.
SAN CARLOS, Ariz. — Después de faltar 40 días de escuela el año pasado, Tommy Betom, de 10 años, va por buen camino este año para tener una asistencia mucho mejor. La importancia de asistir se ha enfatizado repetidamente en la escuela, y en casa.
Cuando iba a la escuela el año pasado, a menudo regresaba a casa diciendo que la maestra se ensañaba con él y que otros niños se burlaban de su ropa. Pero Ethel Marie Betom, la abuela de Tommy, quien se convirtió en una de sus cuidadoras después de que sus padres se separaron, dijo que le dijo que eligiera sus amigos con cuidado y se comportara en clase.
Necesita ir a la escuela por el bien de su futuro, le dijo.
“Yo no tenía todo”, dijo Betom, miembro inscrito de la tribu Apache de San Carlos. Tommy asiste a la escuela en la reserva de la tribu en el sureste de Arizona. “Tú lo tienes todo. Tienes agua corriente en la casa, baños y un coche en funcionamiento.”
Un maestro y un oficial de asistencia escolar también se acercaron a la familia de Tommy para abordar su asistencia. Él fue uno de muchos. En todo el Distrito Escolar Unificado de San Carlos, el 76 por ciento de los estudiantes estaban ausentes de manera crónica durante el año escolar 2022-2023, lo que significa que faltaron el 10 por ciento o más del año escolar.
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Años después de que COVID-19 interrumpiera las escuelas estadounidenses, casi todos los estados siguen luchando con la asistencia. Pero la asistencia ha sido peor para los estudiantes nativos americanos y nativos de Alaska, una disparidad que existía antes de la pandemia y que desde entonces ha crecido, según los datos recopilados por The Associated Press.
De 34 estados con datos disponibles para el año escolar 2022-2023, la mitad tenía tasas de absentismo para estudiantes nativos que eran al menos 9 puntos porcentuales más altas que el promedio estatal.
Velma Kitcheyan, maestra de tercer grado en la Escuela Intermedia Rice, instruye a sus alumnos el martes 27 de agosto de 2024 en San Carlos, Arizona. AP Photo/Ross D. Franklin Crédito: Ross D. Franklin/Associated Press
Muchas escuelas que atienden a estudiantes nativos americanos han estado trabajando para fortalecer las conexiones con las familias, que a menudo luchan con tasas más altas de enfermedad y pobreza. Las escuelas también deben navegar por la desconfianza que se remonta a la campaña del gobierno de EE. UU. para desmantelar la cultura, el idioma y la identidad de los nativos americanos al obligar a los niños a entrar en internados abusivos.
La historia “puede hacer que no vean la inversión en una educación pública como un buen uso de su tiempo”, dijo Dallas Pettigrew, director del Centro de Trabajo Social Tribal de la Universidad de Oklahoma y miembro de la Nación Cherokee.
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El sistema escolar de San Carlos introdujo recientemente centros de atención que se asocian con hospitales, dentistas y bancos de alimentos para brindar servicios a los estudiantes en varias escuelas. El trabajo está guiado por entrenadores de éxito cultural, empleados de la escuela que ayudan a las familias a abordar los desafíos que impiden que los estudiantes vengan a la escuela.
Casi el 100 por ciento de los estudiantes en el distrito son nativos y más de la mitad de las familias tienen ingresos por debajo del nivel federal de pobreza. Muchos estudiantes provienen de hogares que lidian con el alcoholismo y el abuso de drogas, dijo la superintendente Deborah Dennison.
El Centro de Atención de la Escuela Primaria Rice se muestra el martes 27 de agosto de 2024 en San Carlos, Arizona. AP Photo/Ross D. Franklin Crédito: Ross D. Franklin/Associated Press
Los estudiantes faltan a la escuela por razones que van desde la ansiedad hasta condiciones de vida inestables, dijo Jason Jones, un entrenador de éxito cultural en la Escuela Secundaria San Carlos. Reconocer sus miedos, pena y trauma le ayuda a conectarse con los estudiantes, dijo.
“Te sientes mejor, haces mejor”, dijo Jones. “Ese es nuestro trabajo aquí en el centro de atención, ayudar a los estudiantes a sentirse mejor.”
En el año escolar 2023-2024, la tasa de absentismo crónico en el distrito cayó del 76 por ciento al 59 por ciento, una mejora que Dennison atribuye en parte a los esfuerzos para abordar las necesidades de sus comunidades.
“Todas estas conexiones con la comunidad y la tribu son las que están marcando la diferencia para nosotros y están convirtiendo la escuela en un sistema que les queda en lugar de algo que les han impuesto, como ha sido durante más de un siglo de educación en el País Indio”, dijo Dennison, miembro de la Nación Navajo.
En tres estados — Alaska, Nebraska y Dakota del Sur — la mayoría de los estudiantes nativos americanos y nativos de Alaska estaban ausentes de manera crónica. En algunos estados, ha seguido empeorando, incluso mientras mejora ligeramente para otros estudiantes, como en Arizona, donde el absentismo crónico para los estudiantes nativos aumentó del 22 por ciento en 2018-2019 al 45 por ciento en 2022-2023.
El análisis de AP no incluye datos sobre escuelas administradas por la Oficina de Educación Indígena de EE. UU., que no son dirigidas por distritos tradicionales. Menos del 10 por ciento de los estudiantes nativos americanos asisten a escuelas de la BIE.
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En la Escuela Primaria Algodones, que sirve a un puñado de pueblos nativos americanos a lo largo del Alto Río Grande de Nuevo México, alrededor de dos tercios de los estudiantes faltan de manera crónica.
Las comunidades fueron duramente golpeadas por COVID-19, con impactos devastadores en los ancianos. Desde la reapertura de las escuelas, los estudiantes han tardado en regresar. Las ausencias justificadas por enfermedad siguen acumulándose — en algunos casos, sospecha la directora Rosangela Montoya, que los estudiantes están estresados por quedarse rezagados académicamente.
El personal y los enlaces tribales han estado analizando cada ausencia y enfatizando las conexiones con los padres. A las 10 a.m., se realizan llamadas telefónicas a los hogares de los estudiantes ausentes. Los próximos pasos incluyen reuniones en persona con los padres de esos estudiantes.
“Hay enfermedad, hay trauma”, dijo Montoya. “Muchos de nuestros abuelos son los que crían a los niños para que los padres puedan estar trabajando.”
Aproximadamente el 95 por ciento de los estudiantes de Algodones son nativos americanos, y la escuela se esfuerza por afirmar su identidad. No abre en cuatro días reservados para reuniones ceremoniales nativas americanas, y los estudiantes tienen permiso para ausentarse en otros días culturales designados por los pueblos cercanos.
La Secretaria de Asistencia Katrice Grant habla con los hermanos Melanie Pacheco, de 8 años, a la izquierda, y Marilynn Pacheco, de 5, en el pasillo antes de dirigirse a sus aulas, el martes 1 de octubre de 2024, en la Escuela Primaria Algodones en Algodones, N.M. (AP Photo/Roberto E. Rosales) Crédito: Roberto E. Rosales/Associated Press
Para Jennifer Tenorio, hace la diferencia que la escuela ofrezca clases en el idioma nativo de la familia, el keres. Ella habla keres en casa, pero dice que eso no siempre es suficiente para inculcar la fluidez.
Tenorio dijo que sus dos hijos mayores, ahora en sus 20 años, fueron desalentados de hablar keres cuando estaban inscritos en el programa educativo federal Head Start — un sistema que ahora promueve la preservación del idioma nativo — y tuvieron dificultades académicas.
“Fue triste ver con mis propios ojos”, dijo Tenorio, una madre soltera y asistente administrativa que ha utilizado el banco de alimentos de la escuela. “En Algodones, vi una gran diferencia en que los maestros estaban realmente allí para los estudiantes, y para todos los niños, para ayudarlos a aprender.”
En un almuerzo de leche de fresa y enchiladas en un día escolar reciente, su hijo de 8 años, Cameron Tenorio, dijo que le gusta las matemáticas y quiere ser policía.
“Está inspirado”, dijo Tenorio. “Me cuenta todos los días lo que aprende.”
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En Arizona, el director de la Escuela Intermedia Rice, Nicholas Ferro, dijo que una mejor comunicación con las familias, incluida la de Tommy Betom, ha ayudado a mejorar la asistencia. Dado que muchos padres no tienen teléfonos que funcionen, dijo, eso a menudo significa visitas a domicilio.
Lillian Curtis dijo que ha quedado impresionada por las actividades estudiantiles de la Escuela Intermedia Rice en la noche familiar. Su nieta, Brylee Lupe, de 10 años, faltó 10 días de escuela para mediados de octubre del año pasado, pero solo había faltado dos días para la misma época este año.
“Los niños siempre quieren ir — están ansiosos por ir a la escuela ahora. Y Brylee está mucho más emocionada”, dijo Curtis, quien cuida de sus nietos.
El director de la Escuela Intermedia Rice, Nicholas Ferro, camina hacia un salón de clases en la Escuela Intermedia Rice el martes 27 de agosto de 2024, en San Carlos, Arizona. (AP Photo/Ross D. Franklin) Crédito: Ross D. Franklin/Associated Press
Curtis dijo que le dice a Brylee que saltarse la escuela no es una opción.
“Simplemente le dije que necesita estar en la escuela, porque ¿quién la va a estar apoyando?” dijo Curtis. “Tienes que hacerlo por ti misma. Tienes que lograr algo por ti misma.”
El distrito ha logrado avances porque está cambiando la percepción de la escuela y lo que puede ofrecer, dijo Dennison, la superintendente. Sus esfuerzos han ayudado no solo con la asistencia, sino también con la moral, especialmente en la escuela secundaria, dijo.
“La educación fue un arma para el gobierno de EE. UU. en el pasado”, dijo. “Trabajamos para descolonizar nuestro sistema escolar.”
Lee informó desde Santa Fe, Nuevo México, y Lurye informó desde Nueva Orleans. Alia Wong de The Associated Press y Felix Clary de ICT contribuyeron a este informe.
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