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Thames Water ha recibido una oferta de Covalis Capital que implicaría la participación de Suez de Francia para ayudar a gestionar la división de la mayor empresa de servicios de agua del Reino Unido antes de listarla en el mercado de valores.
La propuesta llega antes de la fecha límite del jueves para las ofertas indicativas por Thames, que está cargada con casi £19 mil millones de deuda y corre el riesgo de quedarse sin efectivo en el nuevo año.
El inversor en infraestructura del Reino Unido, Covalis, planea vender miles de millones de libras en activos de la problemática empresa de agua, incluyendo posiblemente regiones enteras como el Valle del Támesis, para luego listar públicamente el remanente, según personas familiarizadas con la oferta.
El gobierno del Reino Unido tendría una “acción de oro” en la empresa de servicios públicos, lo que le daría un asiento en el consejo de administración y otros derechos.
Covalis proporcionaría alrededor de £1 mil millones por adelantado al acuerdo de la operación, agregaron las personas. El inversor con sede en Londres luego recaudaría otros £4 mil millones de ventas de activos, refinanciamiento y la futura salida a bolsa, que se espera en dos o tres años.
Thames necesita miles de millones de libras en inversión para proporcionar servicios de agua y alcantarillado a sus 16 millones de clientes en Londres y las áreas circundantes, incluidos £3.25 mil millones para seguir funcionando y realizar mejoras en la infraestructura para 2030.
Suez, que tiene contratos para administrar activos de agua en Francia y emplea a 5,000 personas en el Reino Unido, actuaría como socio operativo en la operación y no sería propietario de acciones en Thames Water según el acuerdo que ha firmado con Covalis.
Suez confirmó que estaba en un acuerdo “exclusivo” con Covalis para proporcionar una “oferta no vinculante para asesorar y ayudar a Thames Water”.
“En esta etapa, el alcance del trabajo de Suez se limita a una misión de asesoramiento para garantizar el éxito del proyecto y abordar los desafíos específicos a los que se enfrenta Thames Water”, agregó.
Thames ha advertido que sus activos envejecidos representan un “riesgo para la seguridad pública”, mientras que sus inversores existentes —que incluyen a los fondos de pensiones Omers y USS, así como los fondos soberanos chinos y de Abu Dhabi— han declarado que el negocio es “no apto para la inversión”. Han dicho que retirarán su propiedad, lo que potencialmente implicaría una pérdida de £5 mil millones.
Las ofertas finales deben presentarse en enero después de que el regulador Ofwat haya acordado en qué medida se permitirá a las empresas de agua aumentar las tarifas. Thames Water ha solicitado un aumento del 53 por ciento en las facturas para 2030. Covalis cree que su oferta funcionaría con un acuerdo menos generoso por parte de Ofwat, siempre y cuando se puedan alcanzar concesiones en multas y el ritmo de inversión de capital en el negocio, según personas cercanas a la oferta.
Otros posibles licitantes incluyen a la firma con sede en Hong Kong, CK Infrastructure Holdings, que ya es propietaria de Northumbrian Water, y Castle Water, que es co-propietaria del tesorero del Partido Conservador, Graham Edwards.
Castle Water tomaría una participación mayoritaria y también planea finalmente listar a Thames Water en la bolsa de valores. Castle Water, con sede en Escocia, completó la compra de la división no doméstica de Thames Water en 2017, y ahora sirve a cientos de miles de empresas, organizaciones benéficas y grupos del sector público.
La oferta de Covalis depende de que Thames Water acceda a un préstamo de emergencia de £3 mil millones que proporcionará a la empresa liquidez inmediata y evitará que se quede sin efectivo en el nuevo año.
La empresa de agua ha acordado el préstamo con un grupo de sus acreedores más importantes de la “clase A”, incluidos los fondos de cobertura estadounidenses Elliott Management y Silver Point, y viene con una tasa de interés del 9.75 por ciento, recompensa a la administración existente y vence después de dos años y medio.
Un préstamo rival más barato ha sido propuesto por un grupo de tenedores de bonos de rango inferior “clase B”. Covalis posee algunos de los bonos clase B de Thames Water.
Covalis, Castle Water y Thames Water declinaron hacer comentarios.