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El domingo por la mañana, mientras los detenidos demacrados salían en masa de las cárceles del régimen sirio y los damascenos jubilosos entraban en el palacio presidencial para rebuscar entre bolsas de compras de diseñador abandonadas, Bashar al-Assad no estaba en ningún lado.
La única señal del presidente dinástico, cuya familia había gobernado Siria durante medio siglo, era su retrato ubicuo. Excepto que ahora, en lugar de estar en su lugar habitual en las paredes y encima de los escritorios, las imágenes de Assad estaban siendo pisoteadas por las personas a las que el dictador había intentado bombardear, gasear y torturar durante años para someterlos.
Fue una caída impresionante. Damasco sin la familia Assad, que había impuesto su gobierno de minoría con mano de hierro, es casi inimaginable para muchos sirios.
Para Haid Haid, columnista sirio y miembro consultor de Chatham House, el legado perdurable del régimen estaría definido por su intento de “destruir el espíritu de las personas y evitar que imaginen que podrían vivir en un lugar mejor”.
Un hombre pasa junto a un retrato destrozado del fallecido presidente sirio Hafez al-Assad mientras la gente busca en la residencia privada saqueada de su hijo Bashar © Hussein Malla/AP
Limitada por Irak, Jordania, Israel, Líbano y Turquía, Siria está bendecida con recursos naturales, una rica historia antigua y una posición estratégica en el Mediterráneo.
El régimen de Assad, que ha gobernado Siria desde 1970, “tenía todo el tiempo y las herramientas para hacer de Siria un lugar como Singapur, si hubieran querido”, dijo Bassam Barbandi, ex diplomático sirio que desertó a la oposición. “Pero no lo hicieron. Intentaron aplastar a la gente… para sobrevivir”.
Finalmente, Bashar, su hermano Maher y su esposa Asma —una banquera nacida en Londres y ex empleada de JP Morgan, una vez aclamada por Vogue como “una rosa en el desierto”— utilizaron su poder despiadadamente para financiar al régimen mientras la economía se desplomaba en los escombros de la guerra civil siria. Analistas dijeron que la familia controlaba el contrabando e incluso se beneficiaba del creciente comercio de Captagon, un estimulante ilícito producido principalmente en Siria.
Se convirtió en “como una mafia que dirige un estado”, dijo Malik al-Abdeh, analista sirio con sede en Londres. El resultado para muchas personas comunes fue que Siria estaba tan “estrechamente asociada con tu propia tortura o con tu propio verdugo… que casi comienzas a odiar a tu país”.
El arquitecto original de este oscuro régimen era hijo de una familia pobre de la región costera de Siria y miembro de la secta alauita, un grupo disidente del islam chiíta. Hafez al-Assad, piloto de la fuerza aérea, ascendió a través del partido Ba’ath sirio secular y nacionalista árabe, que tomó el control de Siria en 1963, se convirtió en ministro de defensa y finalmente se hizo con el poder en un golpe de estado.
Un gobernante de minoría en un país mayoritariamente suní, Hafez concentró el poder con miembros leales de su secta y reforzó su gobierno con brutales agencias de inteligencia que vigilaban cada movimiento de los sirios. También enfrentó a las agencias entre sí, aumentando el sentido de paranoia y miedo. Fue “un operativo político y de seguridad frío y calculador”, dijo Charles Lister, miembro sénior del Instituto del Medio Oriente.
Un operativo político y de seguridad frío y calculador: el presidente sirio Hafez al-Assad y su esposa Anisseh posan para una foto familiar con sus hijos (de izquierda a derecha) Maher, Bashar, Bassel, Majd y Bushra © Louai Beshara/AFP
El dictador no toleraba la disidencia. En 1982, reprimió una sublevación islamista en la ciudad de Hama con una masacre sangrienta de decenas de miles de personas.
“Ha habido una tesis por mucho tiempo de que este es un régimen de minoría sin apoyo popular”, dijo Abdeh. “Por lo tanto, tienen que usar la violencia para mantener el poder, y todo esto es como un castillo de naipes.”
El patriarca Assad también buscaba proyectar poder en la región. Bajo Hafez, el ejército sirio intervino en la guerra civil de Líbano, ocupando partes del país durante años, y se hizo ampliamente temido por su ferocidad mientras los ciudadanos libaneses desaparecían en las cárceles sirias.
El segundo hijo de Hafez, Bashar, nacido en 1965, creció a la sombra de su carismático hermano mayor Bassel, heredero aparente del trono de Hafez. Mientras tanto, Bashar se graduó como médico y fue a Londres para formarse como oftalmólogo.
Pero los planes de Hafez para su sucesión se desmoronaron cuando Bassel chocó su Mercedes y murió a los 31 años en 1994. Bashar fue llamado de regreso a Damasco y fue preparado para la presidencia. Seis años después, Hafez murió.
El presidente sirio Hafez al-Assad con su esposa Anisa Makhlouf y sus hijos, de izquierda a derecha: Majd, Maher, Bassel, Bushra y Bashar, 4 de junio de 1974. © Alexandra De Borchgrave/Gamma-Rapho vía Getty Images
Diferentes poderes trataron de seducir a Bashar, que entonces tenía apenas 34 años. La antigua colonizadora de Siria, Francia, incluso le otorgó su más alta distinción civil, la Legión de Honor, después de que ascendiera al poder en 2001. Inicialmente, los países occidentales creían que “un líder más occidental, liberalizado, potencialmente ‘cosmopolita’ que llegaba al poder… iba a ser un buen desarrollo”, dijo Lister.
Pero Bashar se acercó a Hassan Nasrallah, líder del grupo militante libanés respaldado por Irán Hizbolá, y finalmente al llamado “eje de resistencia” de Irán de fuerzas antiestadounidenses.
Esta alianza con Hizbolá desestabilizó Líbano a medida que las armas fluían a través de la frontera. Muchos en la región veían la mano de Siria detrás del asesinato del primer ministro de Líbano Rafik Hariri en 2005, aunque un tribunal respaldado por la ONU no acusó a ningún sirio.
A nivel nacional, Bashar buscaba dirigir a Siria desde el modelo económico socialista adoptado por su padre hacia una economía de libre mercado teóricamente, lo que también generaba esperanzas de una llamada Primavera de Damasco con mayores libertades personales.
Pero la promesa de reforma pronto resultó vacía. Economistas sirios dicen que en lugar de eso introdujo la cleptocracia: aunque algunas empresas pudieron obtener beneficios, miembros de la familia como su primo Rami Makhlouf dominaban la economía.
Mientras los habitantes menos privilegiados de las zonas rurales y suburbanas sentían que se estaban quedando atrás, Bashar contaba con el apoyo de las familias mercantiles urbanas y de las minorías de Siria.
Pero Bashar nunca estuvo en terreno cómodo, dijo Lina Khatib, miembro asociado de Chatham House. Su “constante paranoia significaba que desconfiaba de su propio círculo”, dijo. “Su gobierno estuvo marcado por una ruptura de la confianza incluso dentro de su propio régimen.”
Bashar Assad con Vladimir Putin en el Kremlin el verano pasado. Rusia apoyó al régimen © Valery Sharifulin/AFP/Getty Images
Luego, una ola de protestas en todo el mundo árabe en 2011 encendió las tensas tensiones socioeconómicas en Siria, avivadas por las quejas por la corrupción y el gobierno autocrático de Assad. Los manifestantes inundaron las calles, exigiendo la caída del régimen.
Bashar se enfrentó a una elección. En lugar de avanzar hacia la reforma y la reconciliación, optó por aplastar la rebelión. La ONU estimó que más de 300,000 civiles murieron en la primera década de guerra, con los ataques químicos mortales convirtiéndose en su sello más macabro.
“Estaba viviendo con el fantasma de su padre”, dijo Barbandi. “Quería ser más fuerte o más duro en tratar con los sirios que su padre en Hama.”
Bashar no fue el único Assad que desempeñó un papel en sofocar la rebelión. Maher, su hermano menor, dirigía la infame y brutal Cuarta División del ejército sirio, mientras los expertos dicen que controlaba el contrabando, incluidas armas y petróleo, corrientes de ingresos ilícitos que ayudaron a financiar el esfuerzo de guerra.
Bashar evitó la derrota con la ayuda de sus partidarios Hizbolá, Irán y Rusia, y declaró su intención de recuperar “cada centímetro” de Siria. Sin embargo, incluso cuando la lucha se ralentizó y las líneas del frente se estabilizaron en 2019, la economía de Siria se tambaleó.
Este fue “un momento definitorio”, dijo Karam Shaar, especialista en economía política siria con sede en Nueva Zelanda. Con sus problemas económicos agravados por la pandemia mundial, un colapso financiero en el Líbano vecino y sanciones internacionales, Assad comenzó a extorsionar a empresarios, e incluso a su propio primo Makhlouf.
Bashar al-Assad y su esposa Asma con sus hijos, Hafez (2º-I), Karim (D) y Zein (I), caminan junto a la Gran Mezquita Omeya en Alepo en 2022 © Página de Facebook de la Presidencia Siria/AFP/Getty Images
Asma, la esposa de Bashar, también estaba tomando el control de los botines. Consolidó su control sobre el sector de la ayuda, una fuente enorme —y rara— de efectivo limpio en Siria, mientras que sus aliados maniobraban para ocupar posiciones de poder económico.
Con los salarios públicos erosionados por la inflación, y después de años de guerra sangrienta, el ejército de Assad se convirtió en “una sombra de sí mismo”, dijo Shaar. Incluso el corazón del país alauita costero de Assad estaba desmoralizado.
Un presidencia que había tenido poder absoluto sobre las vidas de su pueblo se había vuelto dependiente de los partidarios internacionales. Pero cuando un avance relámpago de rebeldes bien armados y bien organizados aprovechó los propios problemas de Teherán y Moscú, los partidarios de Assad parecían incapaces de contrarrestar el avance de la oposición.
Mientras los combatientes destrozaban imágenes de Bashar y arrastraban estatuas de Hafez con camiones, el castillo de naipes de Assad finalmente se derrumbó.
La dinastía Assad será recordada por su desdén insensible por las vidas sirias. Pero Haid, el columnista, dijo que los sirios estaban superando su imperio del miedo: “Hemos visto cómo la gente pudo superar eso y crear el futuro que quieren para sí mismos.”
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