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Tomó a Jean-Louis Bidet y a su equipo de carpinteros altamente capacitados casi dos años transformar 1,300 robles en la columna vertebral de Notre-Dame.
Apresurándose para restaurar la catedral de París que casi fue destruida por un devastador incendio en 2019, los carpinteros utilizaron solo hachas y ninguna herramienta moderna para ensamblar e instalar la enorme estructura de madera que sostiene el techo, casi idéntica a la original del siglo XIII.
“Hicimos todo a mano, tal como lo harían en la era medieval”, dice Bidet, cuyo empleador Ateliers Perrault se especializa en la restauración de monumentos históricos.
Sin embargo, en las partes superiores de la catedral gótica donde se originó el incendio, se ha colocado una capa de modernidad sobre lo antiguo. Se instaló un sistema de protección contra incendios de última generación para salvaguardar la estructura de madera conocida como la forêt (el bosque), que incluye cámaras de video con detección de calor y boquillas capaces de rociar una fina niebla de agua.
“La tecnología es mucho mejor hoy que la que se encontraba en su lugar la noche del incendio”, dice Eric Lazzari, un ejecutivo de DEF, que fabricó el equipo.
Esta combinación de tradición e innovación ha impregnado la restauración de Notre-Dame, posible gracias a donaciones de alrededor de €840 millones. Completado en poco más de cinco años, ha implicado el trabajo de unos 2,000 trabajadores, muchos de ellos de pequeñas empresas que han mostrado la artesanía francesa.
Para muchos en Francia, el precio vale la pena para resucitar una obra maestra gótica que ha sido un telón de fondo para momentos clave de la historia de la nación: saqueada durante la Revolución Francesa, fue el lugar de coronación de Napoleón I y donde fue lamentado Charles de Gaulle.
“Notre-Dame es un monumento polifónico, lo que significa que cuenta una multitud de historias de nuestra historia compartida”, dice Jérémie Patrier-Leitus, un miembro del parlamento del norte de Francia que de 2019 a 2022 trabajó en la agencia pública encargada de reparar la catedral. “Cada vez que los franceses quieren encontrar unidad de nuevo, se reúnen en Notre-Dame.”
Esa será la esperanza en las festividades de gran reapertura de este fin de semana organizadas por el presidente Emmanuel Macron y a las que asistirán dignatarios como Donald Trump y el príncipe William. El arzobispo de París dará inicio formal a los procedimientos el sábado golpeando su bastón en las puertas cerradas de la catedral, ordenándoles que se abran. El domingo por la mañana, se celebrará una misa para conmemorar la tragedia que conmovió a personas en todo el país y el mundo.
Sin embargo, este momento de acuerdo llega en un momento de profunda división política y desconfianza en Francia. El gobierno minoritario del país colapsó el miércoles en medio de la controversia sobre un presupuesto de reducción de déficit propuesto. Al mismo tiempo, los sindicatos se preparan para un invierno de nuevas huelgas y protestas contra los recortes de empleo en el sector público.
En contraste, la historia de la reconstrucción de Notre-Dame es una de asociaciones improbables, algunas sin precedentes en Francia: entre el Estado y donantes multimillonarios, entre burócratas y trabajadores, y a pesar de a veces amargas disputas de visión.
Para sorpresa de algunos, este proyecto nacional ha reparado no solo lo que fue dañado por el incendio, sino que también ha otorgado a Notre-Dame una nueva vida. Dada la dilapidada condición de la catedral y la falta de recursos, de alguna manera el incendio fue una “bendición disfrazada”, dice Philippe Villeneuve, el arquitecto jefe de Notre-Dame desde 2013.
Antes del incendio, el Estado había planeado una renovación de varios años y €150 millones, pero no se había garantizado el financiamiento. Agujeros y grietas habían arruinado el techo de plomo; las gárgolas dañadas que canalizan el agua de escorrentía habían sido reemplazadas por tuberías de plástico; el óxido se había incrustado en la aguja.
“Antes del incendio, básicamente habíamos renunciado a restaurar los interiores, dado que simplemente desencadenaría una espiral de gastos, y lentamente abordábamos solo las partes más críticas del exterior”, dice Villeneuve al Financial Times. “Pero con las donaciones, pudimos emprender un programa integral de restauración. Nunca imaginé por un segundo que llegaríamos tan lejos.”
Aunque la causa exacta del incendio el 15 de abril de 2019 sigue siendo desconocida, comenzó fuera de la vista en la estructura de madera sobre los techos de piedra abovedados. Luego se extendió por todo el techo, causando que la aguja del siglo XIX se derrumbara y cayera a través del techo abovedado de piedra hacia la nave.
Desastroso como fue, el incendio podría haber sido peor. Si las dos torres de campanario en la parte delantera de la catedral se hubieran derrumbado, podrían haber derribado gran parte de la fachada intrincadamente tallada. Muchos artefactos de gran valor fueron salvados, incluidos los vitrales redondos conocidos como les roses, que datan de la Edad Media.
Pero el intenso calor había causado que una fina nube de polvo de plomo se asentara por todo el interior, lo que significaba que incluso los elementos que no fueron dañados por el fuego necesitarían trabajo de restauración.
La mañana después del incendio, Macron declaró en un discurso televisado que la catedral sería reparada en cinco años. Muchos consideraron que era una promesa apresurada, sin tener aún disponible información sobre cuán gravemente había sido dañada la estructura.
“Mujeres francesas, hombres franceses y todos ustedes extranjeros que aman a Francia y aman París, quiero decirles esta noche que comparto su dolor, pero también comparto su esperanza. Ahora tenemos trabajo que hacer”, dijo el presidente.
Las contribuciones de todos los tamaños llegaron de 340,000 personas en 150 países, pero la mayor parte del costo ha sido cubierto por algunas de las familias más ricas de Francia, un movimiento inusual en un país donde la filantropía es menos común que en los Estados Unidos y el estado es responsable de financiar el mantenimiento de los monumentos religiosos.
La familia Pinault detrás del grupo de lujo Kering fue la primera en moverse, prometiendo €100 millones, seguidos por sus rivales, la familia Arnault que controla LVMH, que prometieron €200 millones. La fundación del clan Bettencourt, cuya fortuna proviene del fabricante de cosméticos L’Oréal, igualó los €200 millones. Junto con otros €100 millones de la compañía petrolera francesa Total, los mayores donantes contribuyeron con más de dos tercios del presupuesto de restauración.
© Magali Delporte/FTEl arquitecto
Cuando Philippe Villeneuve entró por primera vez en la catedral la mañana después del incendio en 2019, sintió tristeza y desconcierto. “Entonces… dejé de lado las emociones y me convertí en el arquitecto que debe salvarla”, dice el funcionario público que ha estado a cargo de la catedral desde 2013. En los días siguientes, redactó un plan sobre cómo estabilizar la catedral dañada, limpiar las pilas de escombros carbonizados y comenzar el trabajo de restauración minucioso, todo mientras trabajaba contra el reloj. Ahora que está terminado, Villeneuve dice que siente un sentido de “orgullo colectivo” por lo que los equipos han logrado. “Cuando la gente entre en Notre-Dame por primera vez, les quitará el aliento”, predice.
Algunos en la izquierda de Francia desconfiaban de las intenciones de las familias, con un líder sindical criticando a los poderosos directores ejecutivos que rápidamente dieron a Notre-Dame, pero se negaron a aumentar los salarios de sus propios trabajadores. Para contrarrestar la idea de que sus donaciones eran egoístas, dos de las familias renunciaron a los beneficios fiscales que les correspondían por las donaciones.
Tampoco les compró influencia. El estado estaba firmemente al mando y los donantes no recibieron poderes de gobernanza ni fueron consultados sobre decisiones importantes.
En los días posteriores al incendio, Macron tomó la decisión de crear una entidad estatal ad hoc para llevar a cabo la restauración, relegando efectivamente a los donantes a un papel marginal.
Reportando directamente al Palacio del Elíseo y al ministerio de cultura, la nueva agencia recibió poderes para sortear la burocracia, agilizando la toma de decisiones y la contratación para cumplir con el plazo de cinco años.
Para liderarlo, Macron seleccionó a un general retirado, Jean-Louis Georgelin, sin experiencia en preservación histórica, apostando a que el hombre militar áspero superaría la burocracia y motivaría al ejército elevado para trabajar en la restauración.
La agencia creó un comité que se reunía regularmente para mantener informados a los donantes sobre cómo se gastaba su dinero, pero la divulgación fue relativamente limitada.
Guillaume Poitrinal, ex CEO de bienes raíces y presidente de la Fondation du Patrimoine, que recaudó fondos en un rol similar al National Trust de Gran Bretaña, dice que le hubiera gustado ver a los donantes desempeñar un papel más activo.
© Magali Delporte/FTEl restaurador de imágenes
Los intrincados murales pintados en las capillas detrás del altar de Notre-Dame no fueron tocados por las llamas, pero el humo oscureció su superficie ya sucia. Marie Parant, una experimentada restauradora de murales, reclutó a un elenco de decenas de personas para quitar cuidadosamente las capas de hollín y suciedad de los murales del siglo XIX creados por el arquitecto Eugène Viollet-le-Duc. Encaramados en andamios para alcanzar los murales de cuatro pisos de altura, aplicaron geles y disolventes con pinceles para revivir los colores. “Nunca tocamos la pintura original, solo la limpiamos, y no se agrega nada”, explica. “Todo lo que ves es el original que simplemente se ha revelado de nuevo.”
“No tuvimos palabra que decir sobre las elecciones, presupuestos o gestión del proyecto”, dice. Aunque el trabajo se ha llevado a cabo “realmente bien”, Poitrinal dice que “las cosas podrían haberse hecho de manera diferente” para sentar un precedente para los donantes privados que ayudan con el mantenimiento del patrimonio arquitectónico francés, algo que dice que es muy necesario en un momento de presupuestos gubernamentales ajustados y amplios déficits.
En Francia, el estado o los gobiernos locales son responsables del mantenimiento de todos los edificios religiosos construidos antes de 1905, bajo una ley aprobada ese año para garantizar la separación de la iglesia y el estado. Los edificios se arriendan de forma gratuita y en perpetuidad a la Iglesia Católica para su uso en el culto, mientras que las diócesis pueden diseñar y mantener los interiores.
Sin embargo, el estado simplemente no tiene los medios para mantenerse al día con las reparaciones, dado que se estima que unos 5,000 iglesias en Francia necesitan reparaciones y cientos están cerradas por razones de seguridad, según estimaciones de la fundación.
Trastornando hábitos franceses arraigados, la experiencia de Notre-Dame ha abierto la puerta a la movilización de dinero privado para pagar este tipo de trabajos.
Recientemente, el gobierno de Macron sugirió otra propuesta para ayudar a pagar el mantenimiento del patrimonio religioso francés: cobrar una tarifa de entrada a los millones de turistas que visitan Notre-Dame anualmente, al igual que otras iglesias famosas como la Catedral de San Pablo en Londres y la Sagrada Familia en Barcelona.
La iglesia rechazó de inmediato la idea de una tarifa de €5, insistiendo en que era importante mantener Notre-Dame abierta para todos. “Ahora no es el momento de tener este debate”, dice un funcionario del Elíseo, sugiriendo que la idea podría volver a la mesa más adelante.
Ningún proyecto de la escala y visibilidad de la renovación de Notre-Dame iba a estar exento de conflictos en un momento de discordia y desunión.
Macron, una figura cada vez más polarizadora, abrió un debate solo días después del incendio sobre si se debería incorporar un toque de modernidad en la catedral durante la restauración, para marcar el incendio para las generaciones futuras.
Su gobierno declaró que Francia organizaría un concurso arquitectónico para decidir cómo reemplazar la aguja destruida de Notre-Dame, abriendo la puerta a que sea reimaginada además de reconstruida.
Diseños salvajes y especulativos proliferaron en línea: el arquitecto británico Norman Foster propuso un techo completamente de vidrio similar al que le dio al Reichstag de Berlín, rematado con una nueva aguja de vidrio y acero completo con una plataforma de observación.
Vincent Callebaut, un arquitecto francés conocido por sus diseños verdes pioneros, sugirió la idea de instalar un invernadero para cultivar vegetales bajo un techo de vidrio redondeado, combinado con paneles solares para alimentar la electricidad de la catedral.
Los tradicionalistas aullaron en línea bajo el hashtag #touchepasànotredame. Los arquitectos civiles de Francia, cuya misión es proteger el patrimonio cultural y religioso, abogaron por reconstruir la aguja tal como el arquitecto y restaurador del siglo XIX, Eugène Viollet-le-Duc, la había diseñado.
© Mathieu Thomasset/FTEl maestro carpintero
El recuerdo más entrañable que tiene el maestro carpintero Jean-Louis Bidet del proyecto que dirigió para reconstruir la estructura de madera del siglo XIII de Notre-Dame tuvo lugar en un bosque. Él y un equipo de Ateliers Perrault tuvieron que seleccionar 1,300 robles para replicar la estructura original antes del incendio. Los troncos tenían que tener un cierto tamaño, bastante rectos y el color correcto, por lo que tomó meses encontrarlos todos. “Algunos días, eliges cinco árboles, otro día puedes encontrar 20”, recuerda. Su equipo de unos 50 carpinteros utilizó un mapa en 3D de la estructura original para transformar los árboles en la forma y especificaciones exactas. Las secciones se ensamblaron en la región del Loira antes de ser transportadas a París y izadas en su lugar. “Tomó una cantidad increíble de energía, pero estamos muy orgullosos del resultado”, dice.
Macron se alineó con los modernizadores como un fanático de largo tiempo del arte contemporáneo, visible en sus elecciones en el Palacio del Elíseo, donde había colocado obras del pintor abstracto Pierre Soulages y el artista conceptual Daniel Buren.
Francia también tiene un historial de emprender modernizaciones de sus monumentos, el más conocido de los cuales fue la adición de la pirámide de vidrio de IM Pei a los patios del museo del Louvre, que inicialmente generó controversia pero ahora es adorada.
Sin embargo, independientemente de los gustos del presidente, los arquitectos que trabajan para las agencias estatales de patrimonio recomendaron en 2020 que Notre-Dame fuera reconstruida como era antes del incendio.
Villeneuve, el arquitecto de la catedral, subraya