Isela Guadalupe Bonilla examinó detenidamente instrucciones crípticas y lo que parecía una serie interminable de preguntas sobre los ingresos de su familia mientras luchaba por completar el infame formulario federal que los estudiantes deben completar para desbloquear la ayuda financiera para la universidad.
Varios de sus compañeros de clase simplemente se rindieron. “Siempre fue por dinero”, dijo Bonilla, ahora una estudiante de tercer año de 20 años en el campus de Washington State University en Vancouver.
Bonilla finalmente resolvió el extenso FAFSA, o Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, convenciendo a regañadientes a sus padres para que proporcionaran sus ingresos y otra información.
“Me tomé mucho tiempo y esfuerzo para enseñarme a mí misma y a los miembros de mi familia”, dijo. “Muchas personas no pueden o no hacen eso.”
El FAFSA ha sido durante mucho tiempo un punto de fricción para los estudiantes, con miles de millones de dólares en ayuda federal sin reclamar porque simplemente renuncian a él o no lo completan correctamente. Una revisión el año pasado destinada a simplificar el proceso solo empeoró las cosas, con retrasos y problemas técnicos que llevaron a tasas de finalización aún más bajas y contribuyeron a una disminución del 7 por ciento en la proporción de estudiantes de último año de secundaria que van directamente a la universidad, según el National College Attainment Network, o NCAN. Este otoño, el nuevo formulario ha sido lanzado en fases, para probar su funcionamiento, y la Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó abrumadoramente una ley que requiere que el FAFSA se publique antes del 1 de octubre de cada año, una medida que ahora pasa al Senado.
Pero algunos estados, incluido Washington, están proponiendo trabajar en torno al FAFSA por completo y encontrar formas de otorgar automáticamente ayuda financiera a las familias que la necesitan.
Para intentar revertir las disminuciones en la inscripción, Washington en 2026 comenzará a garantizar automáticamente la matrícula efectivamente gratuita en todas sus universidades y colegios públicos a los estudiantes de familias de bajos ingresos que reciben beneficios de alimentos del programa federal de asistencia nutricional suplementaria, o SNAP. Los estudiantes sabrán tan pronto como en el décimo grado si califican, lo que se supone que hará que las familias piensen en la universidad más temprano.
El estado seguirá alentando a los estudiantes a solicitar ayuda federal, pero la nueva ley al menos eliminará barreras para las becas estatales, dijo Michael Meotti, director ejecutivo del Consejo de Logro Estudiantil de Washington, la agencia estatal que gestionará el programa. Muchos de estos estudiantes ya califican para ayuda estatal, dijo Meotti, pero no lo descubren hasta más adelante en el proceso de solicitud a la universidad, si es que lo hacen.
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“No sabemos cuántos estudiantes perdimos debido a los procesos excesivamente complejos por los que tuvieron que pasar”, dijo. “Queríamos decirles a los estudiantes, ‘Todavía queremos que completen el FAFSA, pero les prometemos que no recibirán una factura por la matrícula'”.
La ley habría aliviado mucho estrés cuando estaba en la escuela secundaria, dijo Bonilla.
“Si hubiera recibido una carta que dijera, ‘Eres elegible para ir a la universidad de forma gratuita porque estás recibiendo beneficios de SNAP’, eso habría facilitado mucho mi proceso universitario”, dijo.
Los problemas con el FAFSA tienen serias implicaciones para la asistencia universitaria: Los estudiantes de último año de secundaria que completan el formulario tienen un 84 por ciento más de probabilidades de inscribirse inmediatamente en la universidad que aquellos que no lo hacen, mientras que la cifra aumenta al 127 por ciento entre los estudiantes de menores ingresos, según NCAN.
Algunos otros estados también han buscado nuevas formas de garantizar a los estudiantes de bajos ingresos que podrán pagar la universidad, aunque algunos de esos esfuerzos fueron de corta duración y los destinos de otros son inciertos.
Mientras los estudiantes se veían bombardeados por problemas para completar el FAFSA la primavera pasada, Virginia Occidental dejó de usarlo para determinar la elegibilidad para la ayuda financiera estatal y dijo que los solicitantes podían presentar pruebas de que calificaban para SNAP u otros programas de beneficios. Pero la oficina de educación superior de Virginia Occidental se negó a decir si repetiría la oferta este año.
En Michigan, un experimento otorgaba becas automáticas a la Universidad de Michigan a estudiantes destacados del estado cuyos bajos ingresos familiares los hacían elegibles para almuerzos gratuitos o a precio reducido. El programa más que duplicó las solicitudes a la universidad entre esos estudiantes, según la investigación de Susan Dynarski, entonces profesora en la Universidad de Michigan que dirigió el programa piloto y ahora es profesora de educación en Harvard.
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La universidad, que terminó el experimento de becas el año pasado, se negó a responder preguntas al respecto. Pero Dynarski dijo que ilustraba los beneficios de aliviar las preocupaciones financieras de los estudiantes.
“No tienen que completar un formulario”, dijo, señalando que los estudiantes ya habrían calificado para una beca completa pero es posible que no lo supieran antes de que el programa los alertara. “Puedes darles una garantía por adelantado. Eso es lo que realmente afecta la elección de la universidad”.
La larga dependencia de los estados y las universidades en el FAFSA para determinar la ayuda financiera ha dificultado eliminarlo por completo, dijo Peter Granville, miembro de The Century Foundation que estudia el acceso y la asequibilidad universitaria.
“Este año estamos viendo las consecuencias de poner tanta dependencia en el FAFSA”, dijo. “Si hubiéramos sabido años atrás que el FAFSA se retrasaría varios meses, probablemente habríamos construido una infraestructura alternativa de antemano. No había un plan B listo para ejecutarse”.
Sin embargo, al menos un desafío importante para usar SNAP u otros beneficios federales para determinar la elegibilidad es que las agencias federales a menudo son reacias o no pueden compartir datos personales sobre quién califica, como ha descubierto el estado de Washington.
“Estamos trabajando a través de una pequeña cantidad de reticencia: ‘Estos son nuestros datos, no sus datos'”, dijo Meotti. Pero varios estados han utilizado SNAP para determinar la elegibilidad para otros programas de beneficios públicos, señaló. “Sabemos que esto no está prohibido”.
Esa reticencia también va en la otra dirección, dijo Carrie Welton, directora sénior de política y defensa en el Instituto para el Acceso y el Éxito Universitario, una organización sin fines de lucro. Las universidades son reacias a indagar en la participación de los estudiantes en programas de servicios sociales.
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“No muchas instituciones lo están haciendo, porque los administradores de ayuda estudiantil son muy protectores de los datos de los estudiantes”, dijo, “y la educación superior no es buena para saber mucho sobre la elegibilidad para los beneficios públicos”.
El estado de Washington consideró dirigirse a los usuarios de Medicaid antes de optar por utilizar beneficios de alimentos para determinar la elegibilidad para la ayuda financiera, dijo Meotti. Pero SNAP tenía sentido como punto de partida, dijo, debido a la gran superposición entre las familias que utilizan los beneficios y los estudiantes que califican para la ayuda financiera estatal. Ahora, el estado planea ampliar su mensaje de que la universidad es asequible a los estudiantes de séptimo grado que califican para almuerzos gratuitos o a precio reducido.
“Elegimos SNAP por una razón”, dijo Meotti. “SNAP tiene el alcance más profundo entre los hogares de bajos ingresos en este estado y probablemente en todos los estados de la nación”.
Sean Behl, quien este año se transfirió a la Universidad de Washington desde otra universidad pública, dijo que esperó más de seis meses para recibir noticias sobre ayuda financiera después de completar el FAFSA este año. No le sorprendería si algunos estudiantes renunciaran por completo a la universidad debido a problemas con la solicitud, dijo.
“Ese período de inactividad puede ser simplemente horrible”, dijo Behl, quien dijo que habría calificado para el nuevo programa de Washington. “Si tienes un encuentro realmente terrible con algo, absolutamente puede ser un impedimento para hacerlo en el futuro. Es simplemente la naturaleza humana”.
Pero algunos expertos han advertido a los estados que no dependan demasiado de métodos alternativos para determinar la elegibilidad para la ayuda estudiantil. Los programas de beneficios públicos, como SNAP, no incluyen a todos los estudiantes de bajos ingresos, dicen, y los estados no deberían renunciar al FAFSA debido a los problemas técnicos de este año.
Una vez que se resuelvan esos problemas, se espera que el FAFSA sea más fácil de completar y brinde a los estudiantes una gama más amplia de posibilidades de becas, dijo MorraLee Keller, directora sénior de programación estratégica en el National College Attainment Network.
“Tengo que ser optimista y pensar que estamos volviendo a un proceso que funcione este año y a un sistema que funcionó durante más de 30 años”, dijo. “Me cuesta poner todos mis huevos de nuevo en esa cesta. Pero tengo que poner todos mis huevos de nuevo en esa cesta”.
Contacte al editor Jon Marcus al 212-678-7556 o [email protected].
Esta historia sobre alternativas al FAFSA fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente enfocada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para recibir nuestro boletín de educación superior. Escuche nuestro podcast de educación superior.
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