Hito ambiental alentador abundó de nuevo este año en el Ártico, donde los expertos dicen que cambios climáticos dramáticos están alterando fundamentalmente el ecosistema y cómo opera. Un punto de inflexión reciente para la región involucra su huella de carbono: Donde las condiciones en el Ártico históricamente trabajaban para reducir las emisiones globales, ahora están contribuyendo activamente a ellas.
Esta es una transición importante que podría tener consecuencias en la vida humana, vegetal y animal mucho más allá de la arena más septentrional de la Tierra, advirtieron un grupo de científicos cuya investigación aparece en el Informe Ártico 2024 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, publicado el martes. El informe es una evaluación anual del entorno polar, que en los últimos años se ha convertido en una señal de alerta marcada por observaciones sin precedentes y ominosas, todas relacionadas con el aumento de las temperaturas debido al cambio climático causado por el hombre.
Un enfoque de la última evaluación ártica fue los efectos del clima más cálido y los incendios forestales en la tundra, un bioma del extremo norte que típicamente se conoce por su frío extremo, poca precipitación y una capa de suelo permanentemente congelado, llamado permafrost, que cubre la tierra. Estos rasgos hicieron colectivamente que el Ártico fuera un sumidero de carbono importante durante milenios, lo que significa que la región ayudaba a reducir las emisiones de dióxido de carbono a nivel mundial al absorber más carbono del que emitía a la atmósfera.
Esto se debió principalmente a la absorción de carbono por parte de las plantas, que regulan los niveles atmosféricos de la molécula a través de la fotosíntesis, y un proceso de almacenamiento en el permafrost, que atrapa dióxido de carbono en el suelo. Pero las temperaturas del aire cálido en el Ártico están descomponiendo el permafrost en toda la tundra, en algunos casos, severamente. El informe ártico, por ejemplo, mostró que las temperaturas del permafrost de Alaska en 2024 fueron las segundas más cálidas jamás registradas. Eso provoca que el suelo se caliente y se descongele, descomponiéndose sus represas de carbono junto con él.
Al incluir el impacto del aumento de la actividad de incendios forestales, la región de la tundra ártica ha pasado de almacenar carbono en el suelo a convertirse en una fuente de dióxido de carbono. / Crédito: NOAA
La investigación incluida en el informe ártico de la NOAA muestra que el carbono una vez almacenado en el permafrost de la tundra en realidad se está liberando a la atmósfera. En partes de la región, esto está sucediendo a un ritmo que supera al sumidero de carbono y en su lugar crea un aumento neto de las emisiones de gases de efecto invernadero, algo de particular preocupación para los científicos del clima en un momento en que la contaminación de la producción de combustibles fósiles ya ha alcanzado un récord.
Los mismos combustibles fósiles que abruman la atmósfera y provocan una advertencia continua de los principales funcionarios del clima y el tiempo en las Naciones Unidas están alimentando las emisiones en el Ártico, dijo Rich Spinrad, el administrador de la NOAA, en un comunicado sobre las conclusiones del nuevo informe.
“Nuestras observaciones ahora muestran que la tundra ártica, que experimenta un calentamiento y un aumento de incendios forestales, ahora emite más carbono del que almacena, lo que empeorará los impactos del cambio climático”, dijo Spinrad. “Esto es una vez más un signo, predicho por los científicos, de las consecuencias de no reducir adecuadamente la contaminación por combustibles fósiles.”
Los incendios forestales en el Ártico han estado ardiendo a tasas nunca vistas antes, y eso solo aumenta las emisiones de carbono. Los investigadores sugieren que 2024 tuvo el segundo volumen anual más alto de emisiones de incendios forestales al norte del Círculo Polar Ártico jamás registrado. Junto con la liberación de dióxido de carbono y gas metano de los almacenes de permafrost, dicen que las emisiones netas podrían seguir aumentando en el lugar donde el cambio climático se está calentando más rápido que en cualquier otro lugar del planeta.
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