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¿Ha llegado a su fin el rápido crecimiento económico en los países de altos ingresos del mundo? Si es así, ¿marcó el estallido de la burbuja económica en 2007 un punto de inflexión? Alternativamente, ¿estamos al comienzo de una nueva era de crecimiento acelerado impulsado por la inteligencia artificial? Las respuestas a estas preguntas probablemente influirán en el futuro de nuestras sociedades, ya que las economías estancadas explican en parte nuestra amarga política.
Entonces, ¿cómo es el registro y en qué medida dependió de oportunidades irrepetibles? Aquí me centraré en el Reino Unido, como uno de los países que luchan por recuperar dinamismo. De hecho, el Reino Unido ha sido relativamente poco dinámico desde la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, según la Conference Board, el PIB real per cápita del Reino Unido aumentó un 277 por ciento entre 1950 y 2023. En el mismo período, el PIB real per cápita de Estados Unidos aumentó un 299 por ciento, el de Francia un 375 por ciento, el de Alemania un 501 por ciento y el de Japón un 1,220 por ciento. En conjunto, los estándares de vida se han transformado.
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Sin embargo, muchas personas se sienten miserables. Parte de la explicación de esto es que las tasas de crecimiento han estado disminuyendo. Fueron más rápidas entre 1950 y 1973, la era de la recuperación de posguerra, más bajas entre 1973 y 2007 y aún más bajas entre 2007 y 2023. Llama la atención que este último período fue el primero en el que el crecimiento en el PIB per cápita y la producción por hora en Estados Unidos fue mayor que en Francia, Alemania, Japón y el Reino Unido. Sin embargo, el nivel de crecimiento de la producción por hora en Estados Unidos fue más bajo que en los períodos anteriores.
El “milagro” del crecimiento posterior a 1945, especialmente en Europa continental y Japón, fue único. Fue impulsado por las oportunidades ofrecidas por la reconstrucción de posguerra, por la economía de consumo masivo creada por Estados Unidos en el medio siglo anterior, por la renovada integración económica, sobre todo la liberalización del comercio, y por una economía de alto empleo, alta inversión respaldada por mejores políticas macroeconómicas y una mayor confianza empresarial. También fue significativa la Guerra Fría, que llevó a Estados Unidos permanentemente al mundo, a diferencia de su desastrosa desvinculación de la Europa todavía devastada de los años 20.
Para muchas de las economías de altos ingresos de hoy, el auge de posguerra fue un éxito sin igual. Esto también fue cierto para el Reino Unido, a pesar de que su economía creció mucho más lentamente que las de sus vecinos europeos. Las tasas de crecimiento se desaceleraron bastante generalmente desde principios de los años 70, pero menos en Estados Unidos y el Reino Unido. La explicación plausible es que las grandes oportunidades ya habían sido explotadas para entonces. A partir de los años 80, se encontraban en cambio en Asia emergente, cuyas economías se deleitaron con oportunidades de crecimiento anteriormente disfrutadas por Japón y Corea del Sur. China fue el ejemplo destacado de tal éxito.
Tecnologías nuevas continuaron creándose, especialmente las de la revolución digital. Pero el argumento de Robert Gordon, en su obra maestra The Rise and Fall of American Growth, de que ha habido una marcada disminución en la tasa general de progreso tecnológico en comparación con su alcance y escala antes de la Segunda Guerra Mundial, es persuasivo. Otra razón para la desaceleración del crecimiento de la productividad en general es el creciente papel de los servicios intensivos en mano de obra, en los que es difícil aumentar la productividad.
También ha habido impulsos inevitablemente transitorios al crecimiento en los siglos XX y XXI. Uno fue el aumento de la participación de las mujeres en la fuerza laboral. Otro fue el movimiento universal hacia años más largos de educación, especialmente la educación terciaria. Otro más fue la disminución de las ratios de dependencia en general, a medida que los “baby boomers” entraban en la fuerza laboral. El Reino Unido mismo también se benefició de la membresía en la UE, la cual luego descartó ligeramente.
Otro impulso transitorio, especialmente para las finanzas públicas del Reino Unido, provino de la inflación, que ayudó a eliminar la carga de la deuda pública acumulada durante la guerra. El sector público del Reino Unido también disfrutó del beneficio de los ingresos del petróleo del Mar del Norte y de los ingresos de la privatización, ambos consumidos. Desafortunadamente, el impacto de la crisis financiera y la pandemia luego hizo que la deuda pública aumentara, aunque no cerca de los niveles de 1945.
Un último impulso único provino del crecimiento explosivo del sector financiero en el que el Reino Unido desempeñó un papel más que completo. Como argumenté el 5 de noviembre, la burbuja financiera “no solo exageró el tamaño sostenible del sector financiero, sino también el tamaño sostenible de una serie de actividades auxiliares”. Esto nuevamente es irrepetible, o al menos así se espera.
Entonces, ¿qué nos depara el futuro? ¿Es la lentitud posterior a 2007 la norma para las antiguas economías de altos ingresos, excepto, tal vez, Estados Unidos? Afortunadamente, existen algunas nuevas oportunidades. Una es alcanzar a Estados Unidos, como ocurrió en los años 50 y 60. Para el Reino Unido, otra oportunidad es aumentar los ingresos rezagados de las regiones “olvidadas”. Otra posibilidad es volver a la unión aduanera y al mercado único de la UE. Pero el Reino Unido podría, en cambio, buscar ser el país favorito de Donald Trump. Para la UE, la oportunidad es implementar el informe Draghi en su totalidad.
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Sin embargo, lo que les espera a la mayoría de estas economías, ciertamente incluido el Reino Unido, es manejar la carga de un mayor gasto público, especialmente en defensa y en la tercera edad. Los responsables de formular políticas también deberán realizar reformas económicas destinadas a promover la competencia, la innovación y la inversión. En el Reino Unido, tendrán que fomentar ahorros sustancialmente más altos. La política también deberá estar dirigida a fomentar la inmigración de personas cualificadas.
No debemos menospreciar que la inteligencia artificial aumentará la productividad sin destruir los ecosistemas de información en los que dependemos. El crecimiento debe ser sostenible, ecológica y políticamente.
La desaceleración del crecimiento es un aspecto importante de nuestra era. Debe ser un foco para la política.
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