Jeff Wall ha sido durante mucho tiempo aclamado como el maestro de la observación lenta. En 1985, un año antes de cumplir 40 años, el artista nacido en Columbia Británica recibió un consejo de un amigo cercano. Hasta ese momento, había publicado ensayos académicos fundamentales, ocupado puestos de profesor y creado algunas imágenes seminales, aunque no muchas. Su amigo había visto a una mujer caerse de su caballo, y pensó que eso era algo que Wall debería fotografiar. “Él dijo: ‘Ese tipo de parecía un tema que podrías hacer’, y lo ignoré por completo porque simplemente no estaba interesado en ese momento. Pero, hace dos años, volvió a mí.”
En los últimos 40 años, Wall ha utilizado la velocidad y precisión de la fotografía para crear obras exquisitas y cautivadoras basadas en momentos furtivos como este. Pregúntale cómo decide qué fotografiar y probablemente dirá que no está seguro. De alguna manera, una visión brota en la superficie de su mente. Como espectador, el trabajo que él hace en respuesta exige tu quietud.
Rider caído (2022, en la imagen de la derecha) es una de las 43 obras clave que aparecen en Jeff Wall: Life in Pictures, una exposición en White Cube Bermondsey. Muestra un elegante purasangre con una silla negra en perfil tranquilo, con una mujer rubia en mangas cortas negras y casco, acostada de lado en el césped cuidado más allá. La serenidad recortada de la escena iluminada por el sol desmiente el accidente titular que, se nos da a imaginar, debe haberlo precedido. “La cinematografía que he intentado desarrollar”, dice Wall, “es simplemente tener total libertad para moverse desde cualquier punto de partida desconocido hacia una fotografía, por los medios que sean necesarios”.
Las imágenes de Wall están artificialmente preparadas, a veces en ubicaciones reales, otras veces en sets, con personas contratadas para interpretar personajes. No trabaja por tema o en series. En cambio, cada obra nueva viene con su propio conjunto de habilidades por aprender y tareas por completar para lograrlo. “He intentado no tener ningún patrón establecido de cómo hacer las cosas, porque eso no es interesante”, dice. Lo único que importa es la imagen resultante.
Me siento atraído por temas con los que cualquiera puede relacionarse sin tener que hacer nada popular
Por supuesto, cualquier espectador que contemple cuatro décadas de trabajo estará tirando de hilos para tejer historias e identificar temas. Mimic, de 1982, recuerda un momento de discriminación racial que Wall presenció en la calle: un hombre con una mujer distraída en su brazo hace un gesto ofensivo hacia un hombre asiático que pasa junto a ellos en una acera del centro de la ciudad. La pieza de 2000, A Man With a Rifle, juega con un “hombre enojado”: un hombre se agacha entre dos autos en una acera arbolada, apuntando con un arma imaginaria a un objetivo invisible.
La gravedad y las tensiones relacionales entre las personas atraviesan gran parte de la exposición. Las obras presentan cuerpos en el aire, cayendo o en el suelo. “Hay algo que las imágenes hacen que es gravitacional”, dice Wall. “Tiene que ver con la ralentización de todo hasta la quietud”.
Esto resalta tanto el poder metafórico del trabajo de Wall como su brillantez técnica. Todavía trabaja en película y hace todas sus propias impresiones, muchas de las cuales tienen más de dos metros de altura. “Para hacer una impresión más grande, tengo que usar una cámara más grande, lo que hace que capturar el movimiento sea muy difícil”. Boy Falls from Tree (2010) se basa en el recuerdo perfectamente intacto que Wall tiene de haber hecho eso de niño. Para preparar la toma, primero trabajó con un especialista en caídas para descubrir cómo hacer que la caída fuera convincente. Un niño del vecindario, llamado Riley, se acercó durante los preparativos y preguntó qué estaban haciendo. Cuando dijo que le gustaría intentarlo, Wall lo contrató. La imagen resultante muestra a Riley casi haciendo la voltereta de una rama tan alta como el techo del cobertizo del jardín más allá. Lo interesante, dice Wall, es el desafío técnico que planteó la fotografía: la caída ocurre tan rápido, pero también la relatabilidad de la imagen. Todos caen. “Es una experiencia universal con la que cualquiera puede relacionarse de manera seria. Me siento atraído por temas con los que cualquiera puede relacionarse sin tener que hacer nada popular”.
De la pared a la pared: cinco obras seminales
Después de “El hombre invisible” de Ralph Ellison, el Prólogo, 1999-2000
Fotografía: Jeff Wall/White Cube
Wall aprendió a cablear iluminación antigua para recrear en su estudio de Vancouver la habitación del sótano que Ellison describe, con sus 1,369 bombillas, en su novela El hombre invisible. “Como trabajo de manera tan singular, cada imagen tiende a crear problemas que nunca tuve antes”.
El Pensador, 1986
Fotografía: Jeff Wall/White Cube
Esta figura alegórica de un hombre encorvado con botas y una espada sentado en una extraña columna de bloques de cemento y troncos hace referencia a la obra maestra homónima de Rodin y a un dibujo que Albrecht Dürer hizo para un monumento no realizado. Wall describe su Pensador como ejemplificando “algún problema complicado”.
La tumba inundada, 1998-2000
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después de la promoción del boletín
Fotografía: Jeff Wall/White Cube
A Wall le llevó dos años hacer esta imagen surrealista de una tumba excavada llena de agua y abundante vida acuática. Él la describe como la realización del tipo de “destellos alucinatorios sinápticos” que todos tenemos: “ese tipo de visión extraña que se ha ido antes de que te des cuenta”.
Escucha, 2015
Fotografía: Jeff Wall/White Cube
El lugar es crucial para la potencia de las obras de Wall. El terreno irregular en la ubicación del desierto de California, y su encuadre ajustado, crean todo tipo de “torques y inclinaciones” dentro de este grupo de personajes, sumando a la tensión emocional: “Es una de mis imágenes más serias. Tiene muchas implicaciones que otras no necesariamente tienen”.
En la Legión, 2022
Fotografía: Jeff Wall/White Cube
En un interior tranquilo de los años 70, todo alfombra roja y paneles de madera, entre mesas de bebedores suburbanos, un tipo vestido a cuadros hace una voltereta. A Wall le gusta cómo la imagen tiene una especie de ligereza, sin ser cómica. “Resistiendo la gravedad por un momento. Es como el descubrimiento temprano de la instantaneidad de la fotografía. Las personas nunca han dejado de estar fascinadas por la detención del movimiento”.
Jeff Wall: Life in Pictures está en White Cube Bermondsey, Londres, hasta el 12 de enero.