Hace nueve años, Analilia Gutiérrez dio a luz a su hijo, un prematuro extremadamente pequeño que necesitaba cuidados intensivos.
En ese momento, Gutiérrez, una inmigrante de México, hablaba y leía poco inglés. Completar formularios de salud y tratar de mantenerse al día con el cuidado de su hijo fue una experiencia abrumadora. Los intérpretes, si estaban disponibles, a veces creaban problemas con la interpretación incorrecta.
“Había tantas barreras”, dijo Gutiérrez, residente de Tulare, en el Valle Central de San Joaquín.
En California, se estima que el 28% de los adultos tienen tan poca alfabetización en inglés que les resulta difícil hacer algo más complicado que completar un formulario básico o leer un texto corto, según una encuesta, el Programa de Evaluación Internacional de Competencias de Adultos (PIAAC). La tasa de California es peor que cualquier otro estado, excepto Nuevo México, donde la tasa estimada es del 29%.
La versión de EE. UU. de la encuesta se realizó solo en inglés y muchos inmigrantes, como era de esperar, tienden a tener más dificultades con lo que a menudo no es su idioma nativo: el 19% de los adultos en California dicen que hablan inglés “menos que muy bien”, según datos de la Encuesta de la Comunidad Americana de 2022.
No poder leer inglés bien no solo dificulta la vida, sino que también puede ser peligroso.
Como directora ejecutiva de la Clínica Sierra Vista del Valle Central de San Joaquín, la Dra. Olga Meave ve rutinariamente a pacientes que tienen dificultades para leer en cualquier idioma. A veces es un paciente que no sabe cómo firmar su nombre. En otras ocasiones, los pacientes no pueden leer las instrucciones. Un paciente terminó en la sala de emergencias después de tomar la dosis incorrecta de anticoagulantes, lo que le causó un sangrado estomacal.
La baja alfabetización es particularmente aguda en regiones agrícolas, como el Valle Central de San Joaquín y la Costa Central, que dependen en gran medida de una fuerza laboral inmigrante que puede tener poca educación formal, incluso en sus idiomas nativos. Más de 4 de cada 10 residentes en los condados de Imperial, Tulare, Merced, Madera, Kings y Monterey tienen dificultades con la alfabetización básica en inglés.
Pero los signos de adultos que tienen dificultades para leer están presentes en todas las comunidades de California: solicitantes de empleo que no pueden conseguir trabajos o ascensos; dueños de negocios que no pueden completar la documentación para préstamos y subvenciones; cárceles con un número desproporcionado de lectores con dificultades y padres que no pueden ayudar a sus hijos con la tarea o incluso leer cuentos antes de dormir.
Ningún estado tiene más inmigrantes que California: más de un tercio de los adultos mayores de 25 años son inmigrantes, según datos de la Encuesta de la Comunidad Americana de 2022. La mayoría proviene de México y otros países de América Latina, pero un número creciente proviene de países asiáticos. Casi la mitad de los niños en el estado tienen al menos un padre inmigrante.
Los inmigrantes representan una gran parte de los trabajadores en industrias clave en California. Mientras que los inmigrantes altamente educados aportan sus habilidades demandadas a la industria tecnológica, aquellos que trabajan en la agricultura pueden tener poca o ninguna educación formal.
Los expertos dicen que los programas destinados a abordar la baja alfabetización solo llegan a una fracción de quienes necesitan ayuda, como cursos que mejoran las habilidades en inglés, ayudan a los estudiantes a obtener un GED o su ciudadanía o incluso una educación básica. En California, esto se aplica principalmente a los adultos inmigrantes. En 2021-22, las escuelas para adultos atendieron a más de 480,000 estudiantes en California, mientras que el estado dice que más de 10,000 adultos fueron atendidos a través de programas de tutoría en bibliotecas en 2022-23.
Esos números son insignificantes en comparación con la necesidad de educación de adultos solo de inmigrantes: 5.9 millones de californianos no hablan inglés “muy bien” y 2.9 millones de inmigrantes no tienen educación secundaria, según datos de la Encuesta de la Comunidad Americana de 2022.
Los programas que atienden a estudiantes adultos a menudo se ven afectados por largas listas de espera, falta de financiamiento o falta de accesibilidad. Los defensores dicen que uno de los mayores problemas es simplemente que la educación de adultos parece pasar desapercibida de una manera que las escuelas de TK-12 y las universidades no lo hacen.
“Somos el mejor secreto en educación”, dijo Carolyn Zachry, administradora de educación y directora estatal de la Oficina de Educación de Adultos del Departamento de Educación de California.
Como nueva inmigrante, Gutiérrez no tenía tiempo para tomar clases mientras se enfocaba en criar a sus hijos pequeños. Ahora que sus hijos están en edad escolar, ha podido asistir a la Escuela de Adultos de Tulare y su mundo se ha abierto.
Gutiérrez se ha convertido en ciudadana estadounidense y ha obtenido un GED. Sus nuevas habilidades en inglés recientemente le ayudaron a conseguir un trabajo en Chipotle. Ahora puede ayudar a su hijo e hija con la tarea y leerles por las noches, un ritual que valora. Piensa en lo mucho más fácil que habría sido navegar por el hospital durante el nacimiento traumático de su hijo con la educación que tiene ahora.
“Ahora tendría el conocimiento”, dijo Gutiérrez. “Es muy diferente”.
‘Sus círculos son pequeños’
La investigación ha encontrado que las habilidades de alfabetización de un adulto están fuertemente relacionadas con sus ingresos y participación cívica, así como con su salud. Los efectos de la baja alfabetización se sienten no solo por los individuos y sus familias, sino también por las economías locales y nacionales. Por eso los investigadores dicen que la educación de adultos es una inversión valiosa.
A diferencia de los datos que miden a los estudiantes en las escuelas de TK-12 o universidades, las encuestas de habilidades de adultos en lectura y matemáticas se realizan solo de manera esporádica en los EE. UU.
Los datos más recientes provienen del Programa de Evaluación Internacional de Competencias de Adultos (PIAAC), una encuesta internacional de las habilidades básicas de alfabetización, así como de numeracidad y resolución de problemas digitales. En EE. UU., la encuesta se ofreció solo en inglés, aunque las preguntas de antecedentes se ofrecieron en español.
Entre 2012 y 2017, el Centro Nacional de Estadísticas de Educación administró el primer ciclo de la encuesta PIAAC a 12,330 adultos de EE. UU. de 16 a 74 años en los 50 estados.
El segundo ciclo de encuestas de PIAAC se llevó a cabo en 2022-23 y se esperan los resultados más adelante este año.
El Nivel 1 es el nivel de alfabetización más bajo en la encuesta PIAAC. Los adultos en este nivel tienen dificultades para comprender material escrito o pueden ser funcionalmente analfabetos. El Nivel 2 significa que un adulto se acerca a la competencia en alfabetización, mientras que el Nivel 3 señala la competencia mínima que un adulto necesita para funcionar bien. Significa ser capaz de entender e interpretar información a través de textos escritos complejos. Los Niveles 4 y 5 representan habilidades avanzadas de alfabetización.
Un estudio de Gallup de 2020, realizado por el economista Jonathan Rothwell, estimó que si todos en los EE. UU. tuvieran un nivel mínimo de competencia en alfabetización en inglés, según los estándares de la encuesta internacional PIAAC, aumentaría el producto interno bruto en un 10%. Este estudio analizó los niveles de alfabetización tanto de inmigrantes como de residentes nativos.
El estudio de Gallup señaló que las áreas con baja alfabetización concentrada verían los mayores beneficios financieros de este tipo de mejora. Uno de esos lugares es el Área Metropolitana de Merced, en el Valle Central. Se beneficiaría de un 26% estimado de su PIB, en gran parte porque el 72% de sus adultos no son lectores competentes, según el informe.
El estudio estimó que aquellos en el nivel más bajo de alfabetización ganaron en promedio $34,127 en dólares de 2020, mientras que aquellos que obtuvieron una calificación competente ganaron en promedio $62,997.
Los inmigrantes tienden a ganar menos que los nativos, pero un análisis del Instituto de Política Migratoria de los datos de la encuesta PIAAC encontró que los trabajadores inmigrantes y nativos con habilidades similares en alfabetización y matemáticas tienden a ganar la misma cantidad. Este informe dice que los inmigrantes “necesitan niveles más altos de competencia en inglés para ser bien remunerados, y equiparados con los nativos, por su trabajo en el mercado laboral de EE. UU.”
Tener dificultades para leer como adulto puede ser una experiencia vergonzosa y solitaria para aquellos que crecieron hablando inglés. Pero para los inmigrantes, la experiencia de no poder leer bien puede ser aún más aislante cuando no pueden hablar inglés o no son ciudadanos. Christine Spencer, instructora de la Escuela de Adultos de Tulare, desearía que muchos más inmigrantes en su comunidad aprovecharan estas clases.
“Mis estudiantes me dicen que no tienen amigos”, dijo Spencer. “Sus círculos son pequeños.”
Llevar la alfabetización a los lugares de trabajo es una ‘salsa secreta’
Cuando Marcelina Chamu emigró de México hace décadas, anhelaba hacer más que simplemente sobrevivir. Esperaba convertirse en ciudadana, aprender inglés, todo mientras creaba una vida mejor para su familia en EE. UU.
Pero obtener la educación para lograr esos objetivos no fue fácil. Chamu, de 58 años, forma parte de una vasta fuerza laboral de conserjes, en su mayoría inmigrantes, que comienzan sus turnos de trabajo en edificios de oficinas justo cuando el sol está a punto de ponerse. Durante los últimos 25 años, ha comenzado a trabajar a las 6 de la tarde. Debido a su horario de trabajo y a la crianza de cuatro hijos, pospuso su propia educación durante décadas.
“Es muy difícil para alguien que trabaja hasta el amanecer levantarse y comenzar a estudiar”, dijo Chamu, en español. “Pero no es imposible.”
Los defensores dicen que la mejor manera de dirigirse a los inmigrantes es alcanzarlos donde sea que estén en la comunidad, ya sea en la escuela de sus hijos o en el lugar de trabajo.
Los inmigrantes con habilidades de baja alfabetización en inglés tienden a tener trabajos, más que los nativos de EE. UU. con baja alfabetización y más que los inmigrantes en otros países, según el Instituto de Política Migratoria. Eso significa que están ocupados, pero también significa que son fáciles de alcanzar en el trabajo.
Un programa en California está haciendo precisamente eso, y ayudó a Chamu.
Hace unos años, Chamu se enteró de que su sindicato, SEIU-United Service Workers West, tenía una asociación con una organización sin fines de lucro llamada Building Skills Partnership, que tiene como objetivo mejorar la vida de los trabajadores de servicios de propiedad en empleos mal remunerados junto con sus familias.
Chamu ha hecho todo lo posible para aprovechar todos los programas que pudo: ciudadanía, cursos de inglés, preparación gratuita de impuestos y cursos de nutrición. Se ha vuelto más segura yendo a la tienda de comestibles y completando formularios en el consultorio del médico.
Building Skills Partnership, con sede en California, estima que llega a 5,500 trabajadores y miembros de la comunidad cada año a través de cursos en persona y otros 20,000 a través de clases en línea en todo el estado.
“Parte de la ‘salsa secreta’ de por qué somos tan efectivos es que podemos llevar nuestra programación a donde están los trabajadores”, dijo el director ejecutivo de Building Skills Partnership, Luis Sandoval.
Los trabajadores de propiedad, que tienden a estar concentrados en áreas metropolitanas grandes en el Área de la Bahía y el sur de California, pueden participar en la programación antes de ir a trabajar o durante su hora de almuerzo, que podría ser a las 10 p.m.
Llegar a los inmigrantes en sus lugares de trabajo no solo es conveniente, sino que también permite que estos programas se adapten a las necesidades lingüísticas y laborales de los trabajadores, dijo Jeanne Batalova, analista de políticas sénior en el Instituto de Política Migratoria.
Ella señala la Iniciativa Welcome Back, que se enfoca en aprovechar los talentos de trabajadores de la salud entrenados internacionalmente que necesitan ayuda con habilidades de inglés especializadas o para aclimatarse a un tipo diferente de sistema de salud para cubrir las carencias de personal en el sector de la salud de California.
Pero los programas basados en el trabajo son raros en los EE. UU., donde los empleadores a menudo ven a los trabajadores en posiciones de baja calificación como fácilmente reemplazables. El informe del Instituto de Política Migratoria dice que estos programas basados en el trabajo podrían expandirse a través de subsidios u otros incentivos, que existen en Canadá y otros países europeos.
Building Skills Partnership ofrece inglés junto con formación vocacional. Muchos trabajadores del programa toman clases de inglés con la intención de cambiar a un turno diurno más deseable. Los conserjes que trabajan durante el día se espera que interactúen más con los trabajadores de oficina, por lo que sus habilidades en inglés importan más.
Rosa López, de 55 años, conserje en un edificio del centro de San Diego, está tomando clases de inglés vocacional. Esto le permite comunicarse más fácilmente con los guardias de seguridad, un supervisor que solo habla inglés o simplemente dirigir a un visitante hacia el ascensor.
López dijo: “Me siento más segura y segura en mi posición”.
Las escuelas de adultos funcionan con ‘polvo’
A veces, Beatrice Sánchez, de 35 años, ama de casa de seis hijos, regresa a casa del supermercado con los artículos incorrectos porque no puede leer las etiquetas en inglés. Está ansiosa por tomar los cursos de inglés ofrecidos en su distrito escolar local, Madera Unified, pero el programa actualmente no ofrece cuidado infantil. Dijo que tendrá que esperar para tomar los cursos hasta que sus dos hijos más pequeños estén en el jardín de infantes.
Muchos de los que más necesitan educación para adultos, como Sánchez, no tienen el tiempo ni los recursos para asistir. A los adultos les resulta difícil encontrar tiempo entre criar hijos y trabajar. Incluso si tienen tiempo, el transporte puede ser complicado, especialmente en áreas rurales que carecen de un sistema de transporte público extenso.
Algunos estadounidenses solían ver la baja alfabetización como un fracaso individual por no estudiar durante la infancia, dijo Sarah Cacicio, directora de la Red de Impacto de Alfabetización y Aprendizaje de Adultos (ALL IN), una organización nacional sin fines de lucro enfocada en la alfabetización de adultos. Ahora, dijo, hay una comprensión creciente de que factores sistémicos —trastornos del aprendizaje no abordados, un ambiente hogareño caótico, obligaciones de cuidar a la familia o simplemente un sistema educativo deficiente aquí o en el extranjero— pueden significar llegar a la edad adulta sin saber leer bien en inglés.
La mayoría de los estados dependen completamente de la financiación escasa del gobierno federal. En 2021-22, el gobierno federal gastó menos de $800 por estudiante en clases de educación para adultos destinadas al idioma inglés, habilidades c