Nadie usaba la frase “tener un momento” en 1971. De haberlo hecho, podría haberse aplicado sin contradicción a los desarrollos en el cine queer. Fue cuatro años después de que la Ley de Delitos Sexuales de 1967 hubiera despenalizado parcialmente el sexo entre hombres mayores de 21 años en Inglaterra y Gales, y dos años después de la revuelta de Stonewall en la ciudad de Nueva York. El deseo queer estaba en todas partes: en Sunday Bloody Sunday, Muerte en Venecia, Pink Narcissus, el clásico trans Mujeres en Revuelta, el horror lésbico Hijas de la Oscuridad, el hito del porno gay Boys in the Sand y la irónica y provocativa No es el Homosexual Quien es Perverso, sino la Sociedad en la que Vive de Rosa von Praunheim. Fassbinder, que podía sacar películas de la manga, hizo cuatro.
También fue el año en el que la primera película queer india conocida brilló brevemente en la pantalla antes de no desvanecerse tanto como caer en el olvido durante casi medio siglo. Badnam Basti, traducida como Barrio de Mala Reputación, se basó en una novela de 1957 de Kamleshwar Prasad Saxena, publicada en inglés como Una Calle con 57 Calles y serializada en la prestigiosa revista literaria hindi Hans. Se trata de Sarnam (Nitin Sethi), un ex bandido que se gana la vida como camionero en Uttar Pradesh. Aún guarda un amor por Bansuri (Nandita Thakur), la mujer que salvó de uno de sus compañeros saqueadores, pero se siente atraído por un joven doméstico, Shivraj (Amar Kakkad). Surge un triángulo amoroso tentativo.
No hay nada tan enfático como el beso gay filmado en primer plano en Sunday Bloody Sunday, pero Badnam Basti sigue siendo impactante. Se muestra a Sarnam de pie sobre el dormido Shivraj, con un par de colgantes globales que cuelgan sugestivamente de su cuello mientras acaricia la cabeza del joven. Un corte a la mañana siguiente revela a Shivraj vistiéndose junto a la cama mientras Sarnam, bajo las sábanas pero desnudo de cintura para arriba, duerme. Más tarde, Sarnam le dice: “Tengo sed de ti”.
Surge un triángulo amoroso tentativo … Nitin Sethi y Nandita Thakur en Badnam Basti. Fotografía: Arsenal Institute for Film and Videoart
Badnam Basti, dirigida por Prem Kapoor, llegó a festivales europeos a principios de la década de 1970 como parte de un paquete de nuevo cine indio. Después de eso, permaneció en gran parte invisible hasta 2019. “Nunca había oído hablar de ella”, dice la cineasta y comisaria Shai Heredia. “Ni siquiera se mencionaba en la enciclopedia del cine indio, lo que dice mucho sobre las omisiones y cómo se construye la historia.”
El descubrimiento de una copia en 35 mm fue completamente accidental. Esa copia podría seguir languideciendo en los archivos del Instituto Arsenal de Cine y Arte en Video en Berlín, donde se proyectó en 1971 antes de archivarse, si dos comisarios estadounidenses, Simran Bhalla y Michael Metzger, no la hubieran encontrado en 2019 mientras buscaban trabajos de un director diferente con el mismo apellido.
Markus Ruff, jefe de proyectos de archivo en Arsenal, se mostró escéptico ante la solicitud de los comisarios estadounidenses de enviar la copia al extranjero. “Esta es una copia rara, incluso única”, me dice, su imperturbable comportamiento permitiendo el más mínimo indicio de alarma. “Enviarla representaría un peligro”. En cambio, se digitalizó y se proyectó en línea durante la pandemia con gran interés. Esto a su vez desenterró información sobre su historia, y atrajo la financiación necesaria para una restauración. Es posible que nunca se encuentre el corte completo de 132 minutos de Kapoor, pero la versión de 108 minutos, que se reconstruyó utilizando negativos de sonido e imagen recientemente descubiertos, representa una mejora considerable respecto a la de los archivos, que duraba un poco menos de 90 minutos.
Presenta la homosexualidad de una manera matizada, que es como siempre la hemos vivido y experimentado en India.
En medio de la celebración, Ruff expresa un leve escepticismo sobre las credenciales queer de la película. “La relación entre los dos hombres es adelantada para la época”, dice. “Pero desde nuestra perspectiva, se puede cuestionar. La homosexualidad es iniciada por Sarman, que es el bandido, el personaje oscuro, por lo que está vinculada a él. Sientes que el chico es algo que tapa lo que no tiene: la mujer. Entonces, ¿es una película gay o bisexual?”
Heredia insiste en que el enfoque es más radical que eso. “Presenta la homosexualidad de una manera matizada, que es como siempre la hemos vivido y experimentado en India”, dice. “Lo que muestra es una visión normalizada de los HSH – hombres que tienen sexo con hombres. Todos aquí están desafiando los límites de las normas sociales. Tienen agencia”.
No solo son los personajes los que desafían la convención. El público familiarizado con la Nouvelle Vague francesa, Nicolas Roeg o el trabajo experimental de la División de Cine de la India no se verá perturbado por la estructura fragmentada, que va y viene a través del tiempo y la memoria. Fue esto, tanto como el rechazo a los estereotipos cómicos queer comunes en el cine indio, lo que fue en contra de la corriente. Quizás las audiencias no estaban listas para la extraordinaria textura visual, que incorpora disoluciones dentro de disoluciones, zooms bruscos en congelaciones de imagen, así como secuencias de pantalla dividida durante las cuales una mitad de la acción se detiene mientras la otra continúa corriendo.
“Oh, estaba muy adelantada a su tiempo”, coincide Heredia. “Creo que esa es la verdadera razón por la que fue descartada y descuidada, no la temática. ¡Es frenética, ¿verdad? Eso es lo que digo cuando presento la película: ¡es queer, sí, pero en última instancia es loca e increíble!”
Badnam Basti se proyecta el 12 de diciembre en el Barbican de Londres.