Esperando a atraer a más personas que no hablan inglés a inscribirse en la universidad comunitaria, California está facilitando que esos estudiantes tomen cursos en su idioma nativo.
Actualmente, los estudiantes en California pueden tomar clases en la universidad comunitaria impartidas en idiomas distintos al inglés solo si se inscriben simultáneamente en cursos de inglés como segundo idioma.
Eso está a punto de cambiar, gracias al Proyecto de Ley 1096 de la Asamblea, que fue firmado por el gobernador Gavin Newsom y entrará en vigor el 1 de enero. La ley permitirá a las universidades comunitarias ofrecer cursos en idiomas distintos al inglés sin requerir que los estudiantes se inscriban en ESL.
Los funcionarios de las universidades comunitarias creen que la ley podría ser un cambio de juego para los posibles estudiantes que de otra manera podrían haber sido desalentados de inscribirse o permanecer en la universidad debido al requisito de ESL. Algunos estudiantes han calificado ese requisito como una carga debido al compromiso de tiempo adicional.
“Esperamos que esto cree un canal para que las personas participen en la universidad comunitaria”, dijo Gabriel Buelna, miembro de la junta de fiduciarios del Distrito de la Universidad Comunitaria de Los Ángeles y partidario de la ley.
“En un mundo de menor matrícula, ¿quieres más californianos en tu universidad comunitaria? ¿O no quieres más californianos en tu universidad comunitaria?” dijo, refiriéndose a las disminuciones de matrícula que sufrieron las universidades comunitarias durante la pandemia.
Ya hay evidencia de que el nuevo panorama hará la diferencia. El distrito universitario de Los Ángeles lanzó un programa piloto este año ofreciendo cursos en idiomas que no son inglés y dio a los estudiantes la posibilidad de optar por no inscribirse en ESL. El programa ofreció 60 clases esta primavera en cuatro idiomas: español, mandarín, ruso y coreano. Más de 1,000 estudiantes se inscribieron, casi la mitad de ellos estudiantes de universidad comunitaria por primera vez.
Este otoño, el distrito está expandiendo el programa a 86 clases, incluyendo desarrollo infantil, negocios y alfabetización informática.
Antes de que se lanzara el piloto, el distrito encuestó a los estudiantes y encontró que el 25% citaba la competencia en inglés como una barrera para sus objetivos educativos.
“Descubrimos que hay un grupo oculto de individuos que han perdido oportunidades de educación superior”, dijo Nicole Albo-Lopez, vicecanciller del distrito para programas educativos y efectividad institucional.
No está claro cuántas universidades en todo el estado comenzarán a ofrecer más clases en idiomas que no sean inglés cuando la ley entre en vigor el próximo año. Pero varios distritos universitarios respaldaron el proyecto de ley, incluidos Foothill-De Anza, Long Beach y San Diego. Y en un estado donde el 44% de los hogares hablan un idioma principal que no es el inglés, los funcionarios esperan que haya interés entre los posibles estudiantes en todo California.
En el piloto de Los Ángeles, casi todas las clases ofrecidas fueron en clases no crediticias centradas en la formación profesional, incluyendo reparación de automóviles, cuidado infantil y servicios de atención médica. Sin embargo, la nueva ley se aplicará tanto a cursos no crediticios como crediticios.
Para Tina Chen, tomar clases de informática en el East Los Angeles College en su idioma nativo, el mandarín, ha hecho que un tema desafiante sea más accesible.
El objetivo de Chen es eventualmente transferirse a la UCLA y entrar en una carrera en inteligencia artificial, pero las computadoras son nuevas para ella y el material del curso puede ser desafiante. Sin embargo, poder aprender en su idioma nativo le ha proporcionado una base sólida.
“Hace que sea más fácil. Puedo entender a mi profesor que me habla a mí y a mis compañeros de clase”, dijo.
Carmen Ramírez también ha aprovechado las clases ofrecidas en el East LA College e inscrito en cursos de habilidades básicas este año que se imparten en español.
Ramírez es de Guadalajara, México, donde anteriormente tomó cursos universitarios mientras cursaba una licenciatura en psicología. No terminó esa carrera por razones económicas, dijo, y luego se mudó a Los Ángeles.
Tomar clases en español “es una excelente manera de poder regresar y renovar mis estudios”, dijo a través de un traductor. “Es más cómodo y me permite aprender mejor.” Ramírez agregó que los cursos en idioma nativo también pueden ser más acogedores para los estudiantes indocumentados y hacer más probable que se inscriban.
Después de completar sus cursos de habilidades básicas, Ramírez quiere comenzar a tomar clases hacia una credencial o certificación. Aún no está segura de qué carrera quiere seguir, pero sabe que quiere entrar en un campo que le permita ayudar a otras personas.
Aunque la ley no lo requerirá, Ramírez planea eventualmente tomar cursos de ESL porque ve el aprendizaje del inglés como una habilidad importante que beneficiará su carrera. La investigación respalda esa premisa: Un informe de 2022 del Instituto de Política Pública señaló un vínculo entre la competencia en inglés y el acceso a empleos bien remunerados.
Buelna, el fiduciario de Los Ángeles, dijo que espera que muchos estudiantes sigan un camino similar al de Ramírez e inscribirse en ESL aunque no se les obligue a hacerlo.
“Creo que esta ley realmente aumentará la adquisición de inglés”, dijo. “Una vez que involucras a las personas en una institución y despiertas esa curiosidad, van a decir: ‘Bueno, necesito aprender inglés'”.
Buelna agregó que el factor más importante es que más estudiantes reciban educación y desarrollen nuevas habilidades, independientemente de si están aprendiendo inglés.
“¿Por qué es tan importante que alguien aprenda a cuidar a los ancianos o hacer flebotomía en un idioma específico?”, dijo. “¿Quieres que tengan la habilidad o no? ¿Qué es más importante?”