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Por Joey Roulette
ORLANDO (Reuters) – La empresa conjunta de cohetes de Boeing (NYSE:) y Lockheed Martin (NYSE:), United Launch Alliance (ULA), planea mejorar una versión de su cohete Vulcan para desafiar al Starship de SpaceX en el mercado de lanzamiento de satélites de órbita terrestre baja, dijo el CEO de la empresa.
ULA quiere desarrollar un modelo de Vulcan adaptado al cada vez más lucrativo mercado de órbita terrestre baja (LEO), principalmente debido a que SpaceX está lanzando miles de satélites allí para su servicio de Internet Starlink.
“Hemos completado recientemente un gran estudio de intercambio sobre lo que queremos tener para ser competitivos en un futuro mercado LEO”, dijo el CEO de ULA, Tory Bruno, a Reuters el jueves en el marco de una conferencia de espacio militar en Orlando.
“Y hemos seleccionado una modificación a Vulcan que nos da significativamente más masa a LEO y nos coloca en un rango competitivo”.
El cohete Vulcan de ULA, impulsado por motores de Blue Origin de Jeff Bezos, realizó sus dos primeros lanzamientos este año y está diseñado principalmente para satisfacer las demandas de las misiones del Pentágono en varias órbitas.
Entre las opciones que ULA planteó para una versión optimizada para LEO, Bruno dijo que había un “Vulcan Heavy”, o tres propulsores centrales de Vulcan unidos. También dijo que había “otras configuraciones de Vulcan que son bastante únicas, que tienen propulsión en lugares inusuales”.
Aunque el Starship de SpaceX está diseñado principalmente para misiones tripuladas a la luna y Marte, la empresa planea utilizarlo para acelerar el despliegue de grandes lotes de satélites Starlink en órbita terrestre baja.
Eso ha puesto presión en los rivales de SpaceX para igualar las capacidades del Starship, ya que otras empresas como Amazon (NASDAQ:) se apresuran a construir redes de satélites competidoras, aumentando la demanda de lanzadores grandes.
ULA espera terminar el desarrollo de la variante para cuando cree que Starship de Musk – un cohete gigantesco destinado eventualmente a ir a Marte – comience a ofrecer lanzamientos de satélites LEO, dijo Bruno, lo que sugiere que podría ser dentro de varios años.
“No vamos a enfrentarlo en ese mercado en particular por un tiempo”, predijo Bruno.
Musk ha dicho que quiere duplicar aproximadamente la potencia de Starship y refinar la capacidad del cohete para regresar rápidamente a tierra en gigantescos brazos mecánicos, lo que indica que SpaceX está en algún punto entre varios meses y más de un año de volar satélites Starlink LEO.
ULA tiene varias misiones de Vulcan reservadas con Amazon para desplegar sus satélites de internet Kuiper en el espacio, convirtiendo al cohete en una parte importante de la estrategia de Amazon para desafiar a Starlink. Amazon también ha reservado lanzamientos con otros cohetes como parte de un acuerdo multilanzamiento récord para 2022.
SpaceX ha lanzado seis vuelos de prueba de Starship al espacio desde su campus de cohetes Starbase en el sur de Texas, mostrando su dramático enfoque de prueba hasta el fallo que implica sucesivas mejoras y hitos de prueba incrementales antes de fijar un diseño de grado comercial. Otras empresas, incluida ULA, no lanzarán un nuevo cohete hasta que su diseño esté finalizado.
ULA tiene como objetivo volar ocho misiones de Vulcan el próximo año y 12 misiones con Atlas (NYSE:) V, el predecesor que se retira de Vulcan.
Vulcan comienza con un precio de lanzamiento de aproximadamente $110 millones, ligeramente por encima del precio base de un Falcon 9 de SpaceX, y tiene un pedido de aproximadamente 70 misiones incluidas sus misiones de Amazon, lo que añade urgencia para hacer volar el cohete de manera rutinaria.
ULA, formada en una fusión en 2006 de los programas de lanzamiento al espacio de Boeing y Lockheed, ha estado a la venta durante más de un año, atrayendo el interés de la unidad espacial de Sierra Nevada Corp, Sierra Space, y de Blue Origin de Bezos, según informó Reuters anteriormente.
Bruno se ha negado a comentar sobre las negociaciones de adquisición.
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