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Para desconcierto en otros lugares de Europa, pocos temas en Gran Bretaña provocan tanta controversia como un sistema de identidad nacional. Los oponentes han criticado durante mucho tiempo las tarjetas de identificación como el camino hacia un estado de vigilancia orwelliano. El Primer Ministro Sir Keir Starmer ya ha descartado la sugerencia de que su gobierno laborista debería introducir tarjetas de identificación digitales para controlar la inmigración. Pero mientras Gran Bretaña intenta reformar y modernizar sus servicios públicos deteriorados, a pesar de las disputas y dificultades, tendría sentido integrar un sistema de identidad digital en los planes.
Las identificaciones digitales tienen beneficios potenciales mucho más allá de las antiguas tarjetas de identificación con foto. Por lo general, combinan un identificador digital general con detalles personales y datos biométricos, y pueden usarse para simplificar el acceso a los servicios públicos y realizar transacciones con empresas privadas. Se pueden expandir para almacenar documentos oficiales, calificaciones, tarjetas de membresía y convertirse en una billetera digital. Estonia, pionera en el “e-estado” cuyos ciudadanos pueden usar identificaciones electrónicas para todo, desde pedir recetas hasta votar, estima que el sistema ahorra un 2 por ciento del PIB al año. Otros países como Australia, Singapur e Italia han establecido esquemas de identificación digital, ya sea voluntarios u obligatorios.
Una identificación digital británica podría potenciar la reforma de los servicios públicos, ayudando, por ejemplo, a integrar registros de salud personal y datos de pacientes y simplificar los pagos de bienestar. El Instituto Tony Blair para el Cambio Global, un grupo de expertos creado por el ex primer ministro (un partidario de la identificación digital desde hace mucho tiempo), estima que dicho esquema podría impulsar las finanzas públicas en aproximadamente £ 2 mil millones al año, principalmente reduciendo el fraude de beneficios y mejorando la recaudación de impuestos, además de ganancias económicas más amplias. Considera que un sistema voluntario, construido en parte sobre la iniciativa One Login del gobierno para permitir un inicio de sesión único en los servicios gubernamentales, podría establecerse en un término parlamentario y el 90 por ciento de los ciudadanos se inscribirían.
Una identificación digital funcional podría evitar la búsqueda de documentos al abrir cuentas bancarias o comprar una casa, y ayudar a prevenir el robo de identidad. Los defensores argumentan que un sistema de identidad nacional también podría ayudar a reducir la llegada de migrantes en “pequeñas embarcaciones” cruzando el Canal de la Mancha. La evidencia anecdótica sugiere que uno de los principales atractivos del Reino Unido es la percepción de que la falta de tarjetas de identificación facilita desaparecer en la economía sumergida que en muchos países europeos. Requerir una identificación electrónica para acceder a beneficios y viviendas podría ser un desincentivo para los migrantes indocumentados y las bandas de tráfico de personas.
Hay muchas razones para la precaución. Es vital acertar con la tecnología dado la sensibilidad en torno a la privacidad de los datos y los peligros de hackeo y ciberataques. Gran Bretaña tiene un historial lamentable en tecnología del sector público, piense en el escándalo de Horizon de la Oficina de Correos. Algunos miembros del Partido Laborista argumentan que un plan de identificación digital es demasiado complejo y políticamente nocivo para sumarlo al desafío de reconstruir servicios ya sobrecargados y con escasez de efectivo. Algunos están marcados por el oprobio que condenó un plan de identidad nacional posterior al 11 de septiembre introducido, en tiempos económicos mucho más favorables, por el gobierno de Blair.
Pero hay muchos sistemas funcionales en otros lugares de los que Gran Bretaña podría aprender o copiar. Mucha tecnología de servicios públicos está tan desactualizada que vale la pena intentar saltar a la tecnología de próxima generación, como hizo Estonia en la década de 1990. Los argumentos de privacidad tienen menos fuerza cuando la mayoría de los adultos llevan felizmente teléfonos inteligentes repletos de aplicaciones que pueden rastrear desde cuántos pasos dan hasta qué color de calcetines compran.
Aunque la oposición sigue siendo vocal, además, una encuesta de YouGov el año pasado encontró que más de la mitad de los adultos del Reino Unido apoyaban las tarjetas de identificación obligatorias. Una identificación digital británica requeriría debate y consulta. No sería fácil. Pero si Gran Bretaña realmente quiere un estado moderno, es una idea cuyo momento ha llegado.