Joey Cook tenía 17 años y estaba en el penúltimo año de la escuela secundaria cuando escuchó acerca de una forma de aprender una profesión mientras se recibe un salario: consiguiendo una pasantía, un camino hacia la fuerza laboral del que todo el mundo hablaba repentinamente como una alternativa a la universidad.
“No quería obtener un título asociado. No quería obtener un título universitario”, dijo Cook. Quería obtener una certificación en calefacción, ventilación y aire acondicionado, un campo muy demandado en su ciudad natal rural del oeste de Texas, Hamlin.
Una pasantía le llevaría a eso. Así que cuando se encontró con el superintendente de la escuela en un juego de baloncesto, Cook preguntó por una — y le dijeron que si quería una pasantía, tendría que encontrarla por sí mismo.
Su decepción fue breve; una empresa local de HVAC estaba buscando aprendices, y lo contrataron. “Fue una coincidencia perfecta”, dijo Cook, quien pasó por la formación sin problemas y ahora, a los 20 años, está trabajando en la empresa a tiempo completo.
Pero la experiencia de Cook también destaca un gran problema en el movimiento de las pasantías, incluso cuando son promovidas por legisladores y políticos de todos los sectores y se han expandido más allá de los oficios a trabajos en tecnología y otras industrias: la demanda de pasantías está superando su disponibilidad.
“Esos empleadores son realmente muy difíciles de encontrar”, dijo Brittany Williams, directora de alianzas de Edu-REACH — que significa Logro Educativo Rural para la Esperanza Comunitaria — la organización sin fines de lucro que ahora trabaja para encontrar pasantías para estudiantes en y alrededor de Hamlin, incluyendo en la escuela secundaria a la que Cook asistió.
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Las pasantías combinan la formación remunerada en el trabajo con tiempo en el aula. Aumentar su uso cuenta con el apoyo bipartidista y fue un tema raro de acuerdo entre los candidatos presidenciales en la recién finalizada elección.
Las pasantías también se han beneficiado del creciente escepticismo público sobre la necesidad de la universidad: Solo uno de cada cuatro adultos dice ahora que tener un título de cuatro años es extremadamente o muy importante para conseguir un buen trabajo, encuentra el Centro de Investigación Pew, y casi dos tercios de los jóvenes de 14 a 18 años dicen que sus educaciones ideales implicarían aprender habilidades en el trabajo, como en las pasantías, según una encuesta del Grupo ECMC. (El grupo ECMC está afiliado a la Fundación ECMC, uno de los muchos financiadores de The Hechinger Report.)
Pero mientras más estadounidenses pueden ver las pasantías como un camino hacia la fuerza laboral, los empleadores han sido generalmente lentos en ofrecerlas.
En pocas palabras, dijo Williams: “Tenemos más aprendices de los que tenemos empleadores”.
Hay 679,142 estadounidenses en pasantías, según el Departamento de Trabajo de EE. UU. — un aumento del 89 por ciento desde 2014, el año más temprano para el cual está disponible la cifra.
La publicidad sobre las pasantías significa que la gente “piensa que pueden entrar y obtener” una, dijo Kathy Neary, que trabaja en el Centro de Innovaciones de la Fuerza Laboral en el noroeste de Indiana. Eso no está resultando cierto. Crédito: Getty Images
Pero eso ni siquiera es la mitad de un 1 por ciento de la fuerza laboral de EE. UU. En comparación, hay más de 18 millones de estadounidenses en la universidad.
Un cuerpo emergente de investigaciones a nivel nacional culpa en parte este desequilibrio a la renuencia entre los empleadores a ofrecer pasantías. Capacitar a las personas para trabajar, después de todo, era un trabajo en el que la mayoría de ellos anteriormente confiaban en las universidades y colegios.
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“La pasantía en América sigue estando masivamente subescalada”, pronunció el grupo de defensa Pasantías para América en septiembre. En Indiana, que está fomentando las pasantías en la escuela secundaria, “no hay datos que indiquen que hay suficiente demanda orgánica de los empleadores para estos programas”, encontró un vigilante fiscal independiente.
Es probable que las pasantías sigan siendo alentadas bajo el presidente Donald Trump, quien las promovió en su primera administración y cuya nominada para secretaria de educación, Linda McMahon, es una defensora vocal de ellas. Su oponente, la vicepresidenta Kamala Harris, prometió duplicar el número de pasantías.
Pero los empleadores las encuentran caras de establecer, ya que los aprendices tienen que ser pagados y ser mentorizados.
“Lo que lo detiene es el costo, tanto en términos de costo financiero como de las personas que van a participar en la formación de los aprendices”, dijo Nicole Smith, economista jefe del Centro de Educación y la Fuerza Laboral de la Universidad de Georgetown. “La forma en que los empleadores lo ven, van a invertir este dinero y formar a estas personas, pero no tienen garantía de retenerlas. No hay un contrato que diga que tienen que quedarse. Y ¿quién quiere formar a sus competidores? Nadie.”
De hecho, el 94 por ciento de los aprendices se quedan con sus empleadores cuando terminan sus programas, según el Departamento de Trabajo. Y por cada dólar invertido en una pasantía, un empleador obtiene un retorno promedio de $1.44, encontró el Instituto Urbano.
“Los aprendices por un lado cuestan dinero porque no saben todo todavía, y tienen que ser mentorizados”, dijo Robert Lerman, ex profesor de economía en la American University y presidente de Pasantías para América. “Pero por otro lado, están haciendo cosas que tendrías que pagarle a otra persona para hacer de todos modos. Así que si los empleadores lo hacen bien, pueden recuperar una gran parte de su inversión bastante rápido.”
Sin embargo, lograr que los empleadores se unan “es la etapa en la que estamos ahora”, dijo Lerman. “Tienes que salir y ayudar a un empleador a cambiar lo que han estado haciendo en la contratación y formación de trabajadores, y eso no es fácil. Incluso cuando hemos trabajado con grandes corporaciones, quieren ayuda para establecerlo. Y si eso es así con ellos, puedes imaginar el caso con empresas más pequeñas. Ni siquiera saben de qué estás hablando.”
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Orrian Willis trabaja con muchas de esas grandes empresas como especialista senior en desarrollo de la fuerza laboral para la ciudad de San Francisco. La falta de pasantías disponibles “es definitivamente un punto de presión”, dijo. Incluso en grandes empresas de tecnología que han comenzado programas de pasantías, “Son muy pequeños. Hemos visto que algunas de nuestras empresas asociadas publican sus pasantías en Indeed o LinkedIn y en unos pocos días tienen que retirarlas, porque han recibido tantas solicitudes.”
Mientras tanto, las pasantías continúan siendo promocionadas, incluso por personas que las recomiendan como una alternativa a la universidad. El problema es que “Si haces que la gente solicite pasantías sin aumentar el número de ofertas de pasantías, simplemente estás creando listas de espera”, dijo Lerman.
Toda la publicidad sobre las pasantías significa que la gente “piensa que pueden entrar y obtener” una, dijo Kathy Neary, directora de estrategia e involucramiento empresarial en el Centro de Innovaciones de la Fuerza Laboral en el noroeste de Indiana.
Eso no está resultando cierto.
En Washington, D.C., “No tenemos casi suficientes plazas para satisfacer la demanda” de pasantías para estudiantes de secundaria, dijo Jennie Niles, presidenta y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro CityWorks DC. “Pero la razón por la que no tenemos la demanda de los empleadores es porque es tan complicado. Los empleadores primero y ante todo necesitan que sea fácil para ellos.”
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Entre otras cosas, los empleadores se desaniman por la burocracia. El gobierno federal reconoce las llamadas pasantías registradas, que requieren que los empleadores cumplan con estándares de calidad y proporcionen protecciones para los trabajadores y deben ser aprobadas por el Departamento de Trabajo o una agencia estatal de pasantías.
“Es un montón de papeleo”, dijo Brittany Williams, en el oeste de Texas.
El Departamento de Trabajo propuso actualizaciones a las regulaciones destinadas a fortalecer las protecciones para los trabajadores, entre otros cambios. Pero los críticos se quejaron de que esto solo empeoraría las cosas. La propuesta fue retirada silenciosamente el mes pasado.
Las nuevas reglas sugeridas llenaron cientos de páginas, amenazando “sobrecargar el sistema e introducir confusión y consecuencias no intencionadas”, según el sin fines de lucro Jobs for the Future. “Los empleadores encuentran que el sistema actual de pasantías ya es confuso y engorroso.”
Pasantías registradas que requieren que los empleadores cumplan con estándares de calidad y proporcionen protecciones para los trabajadores deben ser aprobadas por el Departamento de Trabajo o una agencia estatal de pasantías — un proceso que desanima a algunos empleadores. Crédito: Sy Bean para The Hechinger Report
La organización argumentó que las adiciones harían que las pasantías fueran aún más difíciles de vender a los empleadores y reducirían en lugar de aumentar el número de pasantías disponibles.
La primera administración de Trump creó una nueva categoría de pasantías, llamadas “reconocidas por la industria”, dirigidas por asociaciones comerciales de empleadores en lugar de requerir el nivel existente de supervisión gubernamental. Fueron terminadas por la administración Biden, pero los observadores esperan que puedan ser reintroducidas.
“Si miras los programas de pasantías, la mayoría de los recursos que se dirigen hacia ellos realmente se basan en pasantías registradas”, dijo Smith, en Georgetown. “Pero hay muchos programas de aprendices no registrados que tal vez deberíamos descubrir cómo incentivar, también, para absorber parte de esta demanda.”
También hay llamados a más apoyo para los subsidios gubernamentales para pasantías. Muchos estados ya ofrecen a los empleadores créditos fiscales por pasantías de desde $1,000 por año, por aprendiz en Carolina del Sur, hasta $7,500, en Connecticut.
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Los defensores de las pasantías quieren más financiamiento para intermediarios como Edu-REACH y CityWorks DC que conectan a posibles aprendices con empleadores.
“Tenemos que ayudar a guiar el negocio a través de la construcción de este tipo de experiencias”, dijo Betsy Revell, vicepresidenta senior de aprendizaje conectado con la carrera en EmployIndy, la junta de fuerza laboral en Indianápolis, que hace esto. “Necesitan mucha ayuda para descifrarlo. Nunca han tenido que supervisar a un joven de 16 o 17 años antes o ayudarlos a identificar cursos” que suelen formar parte de los programas de pasantías.
De regreso en Hamlin, Texas, Joey Cook ha presenciado esto él mismo, como un joven aprendiz.
“Puedo ver ambos lados”, dijo Cook. Una pasantía fue un gran camino hacia un trabajo para él. Pero “para las empresas, están dando un salto de fe en los niños que nunca han tenido un trabajo legítimo”.
Hasta que más empleadores salven esa brecha, dijo Krysti Specht, que dirige el centro de pasantías de Jobs for the Future, “personalmente no tiene sentido para mí crear un movimiento para oportunidades que no existen”.
Comunícate con el escritor Jon Marcus al 212-678-7556 o [email protected].
Esta historia sobre las pasantías fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrate para nuestro boletín de educación superior. Escucha nuestro podcast de educación superior.