La matrícula en todo el sistema de colegios comunitarios de California sufrió fuertes pérdidas después de la pandemia de Covid-19, por lo que en los últimos meses, los colegios se han enfocado en promocionar su acceso gratuito a la educación.
La educación universitaria gratuita ha sido una realidad para muchos estudiantes durante varias décadas gracias a la Beca de Promesa de California, que exime de tasas de matrícula a estudiantes residentes de California y no residentes bajo la Ley de Sueño de California que cumplan con los criterios de necesidad económica establecidos en la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, mejor conocida como FAFSA.
Para los estudiantes que no califican para esa beca, los colegios tienen la opción de utilizar otro fondo para eximir la matrícula. El programa de Promesa de California, creado bajo la Ley de la Asamblea 19 en 2017, reservó $46 millones anuales para ser divididos entre los colegios comunitarios del estado para apoyar a los estudiantes.
Los colegios tienen flexibilidad en cómo gastar su parte de los fondos, pero muchos optan por destinarlos a eximir la matrícula de los estudiantes que no califican para la Beca de Promesa, algo que los administradores dicen que está atrayendo a los estudiantes de vuelta a sus campus después de las caídas en la matriculación debido a la pandemia.
A partir de este semestre, los 116 campus de los colegios comunitarios de California ofrecen algún tipo de educación gratuita.
Hasta ahora, ha sido bien recibido por estudiantes como Paige Stevens, una estudiante que regresa a Folsom Lake College.
“Ni siquiera sabía de esto. Estaba en un plan de pagos, pagué mi primera cuota, y luego cuando volví a revisar mi saldo, decía que había sido pagado por la Beca de Promesa de California. Tuve que buscar información al respecto”, dijo Stevens. “Ahora que recibí esta ayuda financiera, estaba súper emocionada y me inscribí en otras dos clases para aprovecharlo”.
Aunque muchos de los datos inmediatamente después de la pandemia se enfocaron en la masiva disminución en la matriculación, lo que posteriormente llevó a temores de recortes de fondos, la matriculación en los colegios de dos años del estado ha comenzado a ver un nuevo aumento, y muchos administradores atribuyen el Programa de Promesa a esto.
Algunos campus han ido un paso más allá y ofrecen premios a estudiantes que pueden no calificar para el programa de Beca de Promesa.
Desde el semestre 2020-21, el Diablo Valley College en el condado de Contra Costa ha estado ofreciendo un “premio de matrícula gratuita a tiempo completo” que reembolsa la matrícula a los estudiantes que sean residentes de California, estén inscritos en al menos 12 unidades, mantengan al menos un promedio de 2.0 y sigan un plan de educación. Marisa Greenberg, coordinadora de mercadeo y comunicaciones de Diablo Valley, dijo que más de 8,000 estudiantes aprovecharon estos programas en sus campus.
“DVC está experimentando un aumento moderado en la matriculación este semestre, y aunque muchos factores afectan la matriculación, estamos seguros de que los programas de matrícula gratuita del colegio han tenido un papel importante”, dijo Greenberg en un correo electrónico. “Sabemos por conversaciones con estudiantes que recibir matrícula gratuita hace posible que muchos estudiantes permanezcan en el colegio o tomen más unidades, acelerando así su tiempo para completar un grado o certificado”.
En el Distrito de Colegios Comunitarios del Condado de San Mateo, la matrícula ha sido eximida para todos los estudiantes, independientemente de sus ingresos, desde el semestre de otoño de 2022. Entre los semestres de otoño de 2021 y 2022, hubo un aumento de aproximadamente 1,500 estudiantes, o un aumento del 9.5% en los tres campus del distrito, según datos de la Oficina del Canciller.
El aumento de la matriculación continuó en el semestre de primavera de 2023, que vio otro aumento de 400 estudiantes. Por lo general, los semestres de primavera ven una pérdida de matriculación, según los datos. La campaña publicitaria del distrito, como se ve en los folletos y anuncios en línea, se ha centrado en señalar que la matrícula ahora es gratuita.
Chabot College en Hayward también ha implementado la matriculación gratuita para estudiantes de primer año, independientemente de sus ingresos.
“En el Chabot College, entendemos que la capacidad de pagar u cubrir los gastos universitarios aumenta la probabilidad de matriculación”, dijo el presidente Jamal A. Cooks en un correo electrónico. “Queríamos asegurarnos de eliminar las barreras para la educación postsecundaria”, agregó, señalando que es el camino hacia la movilidad social ascendente.
La estrategia parece estar dando resultados, ya que la matriculación en el Chabot College se mantuvo estable entre los semestres de 2021-22 y 2022-23, con una ligera caída de menos de 200 estudiantes.
Dado que el estado planea poner fin a sus protecciones de “inmunidad” en 2025, que actualmente mantienen los fondos para los colegios en sus niveles de 2017-18 incluso si su matriculación ha disminuido, estos campus deberán seguir revirtiendo la tendencia de la disminución en la matriculación para evitar recortes. Una vez que expire el congelamiento temporal, la financiación del estado para los colegios comunitarios reflejará en gran medida los números de matriculación. El programa de Promesa de California será una de las herramientas críticas en las que seguirán confiando.
Chip Woerner, director de mercadeo y comunicaciones de Los Positas College, cree que mantener la matrícula gratuita mantiene el acceso a otros servicios disponibles.
“Una campaña de matrícula gratuita … abre una conversación con los estudiantes sobre los muchos recursos disponibles para ellos en nuestro colegio”, dijo Woerner en un correo electrónico.
Joshua Picazo está estudiando estudios de medios en la UC Berkeley y es miembro del Cuerpo de Periodismo Estudiantil de California de EdSource.