Marcado por grandes protestas en los campus, audiencias del Congreso sobre el antisemitismo y una disminución de la confianza pública, el 2024 fue un año difícil para los presidentes universitarios.
Al igual que cada año, los líderes principales llegaron y se fueron. Algunos atrajeron más atención que otros, ya sea por quiénes son o por las circunstancias que rodean su llegada (o partida). Inside Higher Ed ha compilado una lista de contrataciones presidenciales que causaron sensación, así como líderes que se fueron en medio de controversias durante el año.
Pero con numerosas vacantes presidenciales llenadas cada año, ¿cómo deberíamos definir qué hace que una contratación sea llamativa?
Michael Harris, profesor de educación superior en la Southern Methodist University, escribió por correo electrónico que definiría una contratación llamativa de dos maneras: Es alguien considerado una superestrella académica, o es un “presidente bien conocido o un provost súper establecido que pasa a ser presidente”.
(En una advertencia, Harris reconoció que su definición “privilegia a aquellos con más prestigio” e ignora “presidentes de escuelas más pequeñas que bien podrían ser estrellas del rock pero carecen de reconocimiento de nombre).
Larry Ladd, especialista en la materia en la Association of Governing Boards of Universities and Colleges, enfatizó a los presidentes no tradicionales en su definición de una contratación llamativa, citando como ejemplo a Ted Carter en la Universidad Estatal de Ohio (quien no estaba bajo consideración este año, ya que fue contratado en 2023). Carter tuvo una larga carrera militar antes de ser contratado como presidente de la Universidad de Nebraska y luego de la Universidad Estatal de Ohio. Otro ejemplo sería un exgobernador, como Terry Sanford en la Universidad de Duke. (Un ejemplo más reciente sería el exgobernador de Indiana Mitch Daniels, quien fue presidente de la Universidad de Purdue de 2013 a 2022).
“Pero no puedo pensar en nadie así en el 2024”, señaló.
Cuando se contrata a un presidente, la mayoría de las universidades tienden a seguir el camino seguro, dijo Ladd, priorizando a candidatos “que encarnen sus valores y misión y mejorarán un poco el lugar”.
Del mismo modo, ¿qué hace que una salida de la presidencia sea complicada? En este contexto, Inside Higher Ed la ha definido como una renuncia o terminación llena de tensión, o un caso en el que surgieron detalles después del hecho que indican que el presidente se fue por razones distintas a las originalmente dadas.
Ladd agregó que a veces los presidentes simplemente estaban en el lugar equivocado en el momento equivocado.
La lista a continuación, presentada en orden cronológico, no pretende ser exhaustiva. Tampoco incluye a presidentes que fueron contratados en 2023 y asumieron el cargo este año.
Contrataciones Llamativas
Jon Alger, Universidad Americana
Después de 12 años liderando la James Madison University, Alger dio el salto a American, cambiando una universidad pública en Virginia por una institución privada a 130 millas de distancia en Washington, D.C.
A Alger se le atribuyó supervisar un auge en la financiación de la investigación y lanzar programas de compromiso cívico y becas de primera generación en JMU, que también vio duplicar su dotación durante su tiempo allí. En la American University, heredó una brecha presupuestaria estimada en más de $60 millones, lo que probablemente requerirá decisiones difíciles en su primer año en el cargo.
Alger fue contratado en marzo y comenzó en julio.
Maurie McInnis, Universidad de Yale
McInnis pasó de la Universidad de Stony Brook, donde fue presidenta desde 2020 hasta que asumió el cargo en Yale en julio. Historiadora del arte con tres títulos de posgrado de Yale, McInnis comenzó su carrera académica enseñando en la James Madison University y luego ocupó roles administrativos en la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Virginia.
McInnis es solo la segunda mujer en ascender a la presidencia de Yale desde que la universidad fue fundada en 1701.
Su camino hacia el cargo, dejando la presidencia de una universidad pública por un puesto en la Ivy League, rompe con la tradición reciente de Yale; las contrataciones anteriores típicamente ocupaban roles administrativos antes de llegar a la cima.
Julio Frenk, Universidad de California, Los Ángeles
Frenk fue presidente de la Universidad de Miami desde 2015 hasta principios de este año, cuando fue contratado para liderar UCLA, reemplazando al canciller de larga data Gene Block, quien se retiró a finales de julio.
Nacido en México, Frenk obtuvo una licenciatura en la Universidad Nacional Autónoma de México antes de obtener múltiples títulos de posgrado en la Universidad de Michigan. Durante su carrera transnacional, Frenk trabajó para la Organización Mundial de la Salud, se desempeñó como ministro de salud de México de 2000 a 2006, y fue decano de la facultad de la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de la Universidad de Harvard de 2009 a 2015 antes de mudarse a Miami.
Frenk asumirá formalmente la cancillería de UCLA el 1 de enero.
John Fry, Universidad de Temple
El presidente de larga data de la Universidad de Drexel no tuvo que dejar Filadelfia para su próximo trabajo, haciendo el movimiento a través de la ciudad a Temple.
Fry es un raro presidente universitario en tres ocasiones. Después de trabajar en consultoría de educación superior, se desempeñó como administrador en la Universidad de Pensilvania antes de ocupar la presidencia en Franklin & Marshall College de 2002 a 2010 y luego en Drexel desde 2010 hasta este año. Obtuvo una licenciatura en el Lafayette College y un MBA en la Universidad de Nueva York.
Contratado en julio, Fry asumió el cargo en noviembre.
Suresh Garimella, Universidad de Arizona
Contratado lejos de la Universidad de Vermont, donde se desempeñó como presidente desde 2019, Garimella asumió un papel que requerirá que se ponga en marcha rápidamente y tome decisiones difíciles mientras la Universidad de Arizona lidia con un déficit presupuestario recientemente estimado en $65 millones.
Ingeniero mecánico de formación, Garimella obtuvo su licenciatura en el Instituto Indio de Tecnología en Madrás antes de venir a los EE. UU., donde completó un programa de maestría en la Universidad Estatal de Ohio y obtuvo su doctorado en la Universidad de California, Berkeley.
Garimella, quien ha ocupado cargos académicos en varias universidades en los EE. UU. y en el extranjero, pasó gran parte de su carrera en la Universidad de Purdue, donde ocupó diversos cargos, incluido el de vicepresidente ejecutivo de investigación y asociaciones, antes de dejar la dirección de la Universidad de Vermont.
Contratado en agosto, Garimella comenzó como presidente de Arizona en octubre.
Salidas Complicadas
Claudine Gay, Universidad de Harvard
Gay fue una de las primeras y más grandes renuncias del año, dejando el cargo a principios de enero después del golpe doble de una aparición ampliamente criticada en una audiencia del Congreso sobre el antisemitismo en el campus y acusaciones de plagio, que llevaron a correcciones en dos artículos.
Contratada a fines de 2022, Gay fue la primera persona negra y la segunda mujer en liderar Harvard. Tomó posesión en 2023 y sirvió aproximadamente seis meses antes de renunciar a principios de 2024, convirtiendo su presidencia en la más corta en los casi 400 años de historia de la universidad.
Permanece como miembro de la facultad titular de Harvard.
Wiebe Boer, Universidad Calvin
Acusado de “comunicación y atención no deseada e inapropiada hacia un miembro no estudiante de la comunidad”, según un comunicado de la universidad, Boer renunció en febrero.
Aunque la universidad cristiana en Michigan señaló que Boer no había hecho nada de naturaleza sexual o física, una investigación externa encontró que envió comunicaciones “inapropiadas”, que fueron consideradas “inconsistentes con el alto estándar de conducta y carácter esperado del presidente de la Universidad Calvin”.
Luego, Boer demandó a Calvin por incumplimiento de contrato y difamación, pero eventualmente retiró su demanda, y Calvin anunció que “había resuelto el asunto”. La universidad no ofreció detalles sobre un acuerdo.
Mike Lee, Universidad Estatal de Sonoma
Como muchos campus, Sonoma State fue sacudida por protestas estudiantiles pro-palestinas en la primavera. Y como en algunas otras instituciones en todo el país, Sonoma State llegó a un acuerdo con los manifestantes en mayo. Lee aceptó algunas demandas de los estudiantes, incluida la promesa de no buscar programas de intercambio de estudios, intercambios de profesores y otras colaboraciones con instituciones israelíes. Ese acuerdo efectivamente constituía un boicot académico a Israel, lo que provocó críticas rápidas por parte de funcionarios estatales y algunos miembros de la facultad, que acusaron a Lee de ceder el poder a los manifestantes estudiantiles.
La canciller del Sistema Universitario de California, Mildred García, anunció rápidamente que Lee había sido puesto en licencia administrativa, acusándolo de insubordinación.
Lee, quien se desempeñó como presidente desde 2022, se retiró en mayo en medio de las consecuencias de la controversia. Sonoma State desde entonces ha revertido gran parte de lo que Lee prometió a los manifestantes estudiantiles.
Roger Ramsammy, Hudson Valley Community College
Ramsammy fue puesto en licencia administrativa en mayo después de una queja de recursos humanos. Si bien los funcionarios del college no especificaron la naturaleza de la queja en su contra, los medios locales informaron más tarde que Ramsammy había sido acusado de acoso sexual por un empleado de HVCC.
Ramsammy fue despedido con causa en junio y no recibió un paquete de indemnización.
Ben Sasse, Universidad de Florida
Cuando Sasse anunció que renunciaba en julio después de menos de 18 meses en el cargo, atribuyó su salida abrupta al empeoramiento de la salud de su esposa. Pero desde que renunció, su razón declarada ha sido cuestionada, dada su gasto extravagante y otros problemas.
Sasse gastó más de $17.3 millones en su primer año al otorgar contratos lucrativos a firmas de consultoría, contratar asociados en puestos privilegiados e incluso gastar $38,000 en sushi. Informes posteriores a su salida indican que su renuncia fue forzada debido a conflictos con la junta de UF, lo que los funcionarios han negado. Una prometida investigación estatal sobre sus gastos aún no se ha materializado.
Sasse, quien aún tiene un cargo docente, ganará $1 millón al año hasta 2028.
En el período posterior a su salida, los críticos han argumentado que Sasse, exsenador republicano de Nebraska, carecía de la experiencia necesaria para el cargo y no fue correctamente evaluado por la universidad.
Stephen Easton, Universidad Estatal de Dickinson
En julio, el cuerpo docente de enfermería a tiempo completo de Dickinson State renunció en masa en protesta por las pesadas cargas de trabajo y preocupaciones sobre la acreditación. Señalaron con el dedo a la administración al salir, argumentando que los cambios en los requisitos de producción de horas de crédito del profesorado ampliarían el tamaño de sus clases, socavando la forma personal y práctica en que generalmente se imparte la educación en enfermería.
Días después, Easton renunció, culpando a la Junta de Enfermería de Dakota del Norte por supuestamente detener un plan para contratar rápidamente nuevos miembros del profesorado para el programa de enfermería de Dickinson State.
“Ahora la Junta de Enfermería de Dakota del Norte me ha dicho que no puedo luchar por nuestros estudiantes, que ni siquiera puedo buscar nuevos miembros del profesorado de enfermería para los estudiantes de DSU. Aquí está la conclusión: la Junta de Enfermería de Dakota del Norte me ha prohibido a mí y a los otros administradores de DSU incluso intentar encontrar nuevos miembros del profesorado para los estudiantes de enfermería de DSU”, afirmó Easton en su carta de renuncia.
La junta de enfermería de Dakota del Norte desmintió la acusación, argumentando que había planteado preocupaciones de cumplimiento después de las renuncias, pero “NO obligó” a su renuncia o le impidió contratar miembros del profesorado.
Minouche Shafik, Universidad de Columbia
Shafik ganó temporalmente el favor del Congreso al adoptar una postura más dura durante su audiencia sobre el antisemitismo en el campus en abril que sus colegas habían hecho antes. Pero de vuelta en el campus, pareció perder el apoyo de los miembros de la facultad, quienes la acusaron de sacrificarlos. Un campamento de estudiantes pro-palestinos surgió el mismo día que apareció en el Capitolio, dando inicio a una nueva fase en el movimiento de protesta a medida que activistas en docenas de otros campus de EE. UU. le siguieron.
Shafik se vio atrapada entre fuerzas opuestas. Algunos miembros del Congreso pidieron su renuncia por no hacer lo suficiente para reprimir las protestas, y un puñado de prominentes donantes judíos retiraron su apoyo. Luego, cuando pidió a la policía desalojar el campamento estudiantil, lo que llevó a más de 100 arrestos, los estudiantes y la facultad indignados la criticaron.
Logró resistir la presión durante varios meses más antes de renunciar abruptamente en agosto para aceptar un trabajo en desarrollo internacional con el secretario de Relaciones Exteriores del Reino Unido.
Ron Liebowitz, Universidad Brandeis
Después de una pelea pública con la junta directiva sobre una extensión de contrato y recortes de empleos y presupuesto, así como una votación de no confianza de la facultad, Liebowitz renunció a la presidencia de Brandeis en noviembre.
Otras presiones incluyeron la disminución de la matrícula y una brecha presupuestaria que heredó con el cargo, que redujo pero nunca pudo cerrar completamente. También enfrentó críticas por su manejo de las protestas pro-palestinas en el otoño de 2023, cuando varios estudiantes fueron arrestados y algunos retenidos a la fuerza.
Liebowitz, quien anteriormente se desempeñó como presidente del Middlebury College, había liderado Brandeis desde 2016.