Southern Water puede no poder garantizar que el agua salga de los grifos de sus clientes, pero, crédito donde es debido, sí sabe cómo hacer una metáfora. En el día en que casi 60,000 residentes de Hampshire se enfrentaron a tener que hacer cola para obtener agua fresca hasta el fin de semana, la compañía, que ya tiene una deuda de £6bn, se le permitió aumentar las facturas en un 53% para pedir prestado más. La interrupción del suministro para hogares, escuelas y hospitales cerca de Southampton resumió el desafío de arreglar un sistema casi destruido por el experimento del agua privatizada de 35 años de Gran Bretaña. Por un lado, están los clientes enfermos, a veces literalmente, de pagar facturas más altas por lo que parece ser servicios fallidos y mareas crecientes de aguas residuales. Por otro lado, están los inversores y acreedores sin los cuales el modelo financiero colapsa, exigiendo un mayor retorno para invertir dinero bueno después del malo. En el medio está Ofwat, un regulador al que muchos culpan por crear el desastre actual a través de una supervisión laissez-faire, cuyo proceso de “revisión de precios” quinquenal concluido esta semana, es, por consenso común, el más importante desde que las compañías regionales de agua de propiedad pública fueron vendidas en 1989. ¿Qué se ha anunciado hoy? Después de décadas en las que el enfoque del regulador era mantener las facturas bajas, la indignación pública por la contaminación y la ingeniería financiera igualmente tóxica ha cambiado la política y las prioridades del agua, pero no la solución. En su acuerdo, Ofwat ha estado cerca de cumplir con las demandas completas de las compañías de gastar, pedir prestado y cobrar más, a condición de que mejoren el rendimiento, reduzcan las salidas de aguas residuales y amplíen la red para hacer frente al crecimiento de la población y el cambio climático. El gasto casi se duplicará a £104bn en cinco años, con £44bn destinados a nuevas infraestructuras y recursos. A cambio, se permitirá que las facturas aumenten en un promedio del 36%, con un retorno permitido a los inversores de poco más del 4%, un aumento en el primer acuerdo de Ofwat a principios de este año. Para lograr todo eso, las compañías que ya tienen una deuda neta colectiva de £70bn dicen que necesitarán pedir prestado un 60% más en los próximos cinco años que en los últimos y recaudar un estimado de £12bn en capital fresco. También enfrentarán un régimen de sanciones más estricto por mal desempeño. ¿Funcionará? Si este acuerdo funciona se medirá no solo por la salud de los cursos de agua, sino también por los balances de las compañías que ahora tienen dos meses para decidir si aceptan la determinación de Ofwat o apelan a la Autoridad de Competencia y Mercados. Ninguno lo estará mirando más de cerca que Thames Water, que a principios de esta semana estaba en el Tribunal Superior tratando de asegurar un préstamo de £3bn para mantenerse a flote, mientras sus acreedores luchan por el control antes de una reestructuración inevitable. Ofwat aprobó un aumento del 35% en las facturas para los clientes de Thames, pero fue acompañado por una multa de £18m por hacer dividendos intercompañía ilegales de más de £190m. El regulador también recuperará más de £130m en reducciones de facturas, un golpe de £150m para una compañía que ya está al borde del abismo. Ofwat dice que esto es evidencia de que vigilará más de cerca el pago ejecutivo y los dividendos para evitar excesos futuros, pero este acuerdo reconoce que el sistema privatizado solo funciona si se recompensa a los inversores y a quienes dirigen las compañías. Para los pagadores de facturas, eso sigue siendo difícil de aceptar.
