Foto: Alison Yin/EdSource
Los distritos escolares de todo el país se enfrentan a un terrible problema financiero.
Durante la pandemia, recibieron miles de millones de dólares en fondos federales bajo el Fondo de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias (ESSER), que están obligados a gastar o comprometer para el otoño de 2024. Mientras tanto, muchos distritos, especialmente los de California, recibieron aumentos masivos en la financiación estatal. Recientemente, debido a la disminución de los ingresos, los estados están proyectando déficits y recortes presupuestarios en educación. Esto significa que los distritos, especialmente los urbanos que sufren una disminución en la inscripción de estudiantes, podrían verse afectados por la doble amenaza del precipicio de financiación de ESSER y una crisis presupuestaria estatal.
Mientras viajaba por el estado visitando nuestros distritos urbanos, escuché una presentación de presupuesto tras otra de los oficiales de finanzas hablando sobre un Armagedón posterior a ESSER. En el último distrito que visité, me senté en un auditorio lleno mientras el director financiero mostraba cómo habían gastado su dinero único en costos continuos y financiado programas que no podrían sobrevivir. Mientras él seguía hablando sobre todas las cosas horribles que sucederían, me quedé dormido.
Cuando me desperté, el auditorio estaba vacío. Miré mi reloj y noté que se había detenido 28 días después de la presentación ante la junta. Claramente había estado dormido por un tiempo porque mis uñas estaban largas y me había crecido una barba completa. Había estado dormido hasta el día de Halloween después del precipicio de financiación de ESSER. Supuse que le debía mi vida al burrito extra grande que había comido antes de la reunión de la junta. Salí y entré en las oficinas del distrito, buscando signos de vida. Dondequiera que fuera, había mesas volcadas, envoltorios de dulces y papeles esparcidos.
Al doblar una esquina, noté a tres personas acercándose hacia mí con la urgencia típica de un gerente de oficina central. Estaba a punto de acercarme a ellos cuando me di cuenta de que eran zombis que intentaban comerme. Aterrorizado, corrí hacia mi coche y me alejé. Durante los siguientes días, visité escuelas y oficinas de distrito que estaban llenas de zombis. Estaba claro que algo terrible había sucedido y que estaba relacionado con el precipicio de financiación de ESSER, pero no podía entender qué.
Sabía que solo había un lugar para encontrar la respuesta: el Equipo de Crisis y Asistencia para la Gestión Fiscal del estado. Cuando entré por sus puertas, me alegré al ver que todavía eran humanos. Por las miradas fatigadas en sus rostros, estaba claro que habían estado trabajando sin parar en una cura. “¿Qué demonios pasó?”, pregunté.
Un líder del equipo de crisis señaló los diagramas de flujo pegados en una pared cercana. “Sabíamos que el precipicio de ESSER sería malo y que una crisis presupuestaria estatal lo empeoraría. También sabíamos que algunos de nuestros distritos urbanos más financieramente irresponsables ya estaban gravemente enfermos. Estábamos especialmente preocupados por los que tenían una disminución en la inscripción y cuyas juntas escolares tomaban decisiones políticamente populares de aumentar salarios con dinero único y no tomarían decisiones difíciles para reducir costos, como cerrar escuelas pequeñas y recortar personal. Lo que no esperábamos era que las personas en estos distritos zombis realmente se convirtieran en zombis”, suspiró.
“¿Hay algo que podamos hacer para arreglar esto?”, rogué. Él encogió los hombros y me señaló hacia otra habitación.
“Pregúntale a él”, dijo, señalando a una figura sombría al otro lado de una gruesa pared de plexiglás. Miré más de cerca y exclamé: “Dios mío, es un zombi”.
“Prefiero el término ‘humano diferente’”, dijo el zombi, quien se presentó como presidente del sindicato de maestros local. Le pregunté cómo curaría la situación para que los niños pudieran volver a la escuela. Él dijo: “No hay nada que curar. Demostramos durante la pandemia y en lugares como Oakland después de eso que no necesitamos que los niños tengan escuelas. Todo lo que necesitamos son maestros. Ahora lo estamos demostrando. Por supuesto, si alguien quiere regresar, los recibiremos con los brazos abiertos”.
“Pero los zombis comen niños”, jadeé.
“Sí. Habrá accidentes, pero los tamaños de clase son encantadores”, dijo, sonriendo ampliamente.
Me fui y nuevamente vagué por el estado, buscando a alguien con una cura. Pensando que uno de los multimillonarios tecnológicos del estado podría ser útil, viajé al Valle del Silicio para encontrarme con uno famoso que se había centrado en la educación y le rogué por su ayuda. Escuchó durante unos minutos y luego me interrumpió. “¿Por qué deberíamos ayudar?”, dijo. “Ellos se hicieron esto a sí mismos con el dinero de impuestos que nos quitaron. Ahora, tenemos mucho menos dinero, lo que significa que ellos tienen menos dinero”.
“Pero, ¿y los niños?”, pregunté. “No pueden aprender en distritos zombis”.
“Es como Nueva Orleans después de Katrina”, dijo. “A veces tienes que destruir algo que es malo antes de poder crear algo mejor”.
Levanté las manos, preguntándome qué podía llevar a las personas a pensar de esta manera destructiva. En mi límite, hice un último viaje para visitar al Oráculo en la Universidad de Georgetown. Ella estaba sentada en su oficina tomando una taza de té. Me ofreció una taza y me dijo que podía hacerle dos preguntas.
“Oh Gran Oráculo”, dije. “¿Qué podríamos haber hecho para prevenir esto y qué podemos hacer ahora?”
“La respuesta es una y la misma”, dijo. “Los distritos escolares y sus comunidades sabían lo que se avecinaba. Deberían haber tenido el coraje de decir que no a gastar dólares a corto plazo en costos futuros que requerirían financiación continua. Deben tomar decisiones difíciles sobre personas y escuelas para las que no tienen suficiente dinero. Deben tener líderes estatales y locales que los animen a hacerlo, y, cuando sea posible, les brinden cobertura. Y esos líderes políticos deben estar dispuestos a tomar estas decisiones incluso a expensas de sus carreras, sabiendo que están haciendo lo correcto. Eso curará este apocalipsis y evitará el próximo”.
Agradecí al Oráculo y me comprometí a compartir su sabiduría, esperando que otros también escucharan.
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Arun Ramanathan es el ex CEO de Pivot Learning y del Education Trust—West.
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