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El Ministerio del Interior ha ordenado una revisión sobre el tratamiento de las personas con autismo que son referidas al programa de desradicalización Prevent del gobierno, reconociendo que un alto número de menores con diagnósticos de neurodiversidad están apareciendo en los casos de trabajo contra el terrorismo.
El anuncio sigue a una investigación del Financial Times en octubre que destacó la magnitud de la tendencia, con psiquiatras especialistas estimando que el 13 por ciento del trabajo de contrarresto del terrorismo policial involucra a personas con autismo, una condición que afecta solo al 1 por ciento de la población.
La ministra del Interior, Yvette Cooper, anunció nuevas medidas esta semana para fortalecer el programa Prevent del Reino Unido, que busca identificar a personas en riesgo de extremismo y desviarlas de la violencia. Dijo que el programa tenía que adaptarse al creciente número de jóvenes que se sienten atraídos por ideologías violentas en línea.
El Ministerio del Interior llevará a cabo una revisión estratégica para mejorar el apoyo brindado a aquellos referidos a Prevent “que son neurodivergentes o sufren de problemas de salud mental”, dijo.
Una vez que se incluyen personas con un diagnóstico sospechoso, un cuarto de los que reciben apoyo de desradicalización del flujo más serio de “Canal” de Prevent son autistas, según un análisis interno del Ministerio del Interior de 2021 visto por el FT y reportado en la investigación.
El Ministerio del Interior nunca confirmó la existencia de esta investigación y, hasta ahora, no ha reconocido públicamente un vínculo entre el autismo y las referencias a Prevent. El equipo de Análisis e Información de Seguridad Nacional, que compiló el estudio de 2021, proporcionará información para la nueva revisión.
Expertos que contribuyeron a la investigación del FT dicen que si bien las personas autistas son menos propensas a infringir la ley que sus pares neurotípicos, pueden ser más vulnerables al adoctrinamiento y la radicalización. La Sociedad Nacional del Autismo ha advertido que algunos niños autistas están siendo referidos a Prevent debido a la falta de provisión de atención médica adecuada para apoyar su condición.
Sin embargo, la policía y las agencias de inteligencia han llamado repetidamente la atención sobre el aumento de niños involucrados en actividades terroristas. Actualmente, el 13 por ciento de los investigados por los equipos de contrarresto del terrorismo del MI5 tienen menos de 18 años, un aumento de tres veces en los últimos tres años. El número de menores de 18 años arrestados por delitos de terrorismo ha aumentado de tres en el año hasta septiembre de 2010, a 32 en el año que terminó en septiembre de 2024. Los niños de 11 a 15 años ahora representan el 40 por ciento de todas las referencias a Prevent.
Esta tendencia está causando preocupación más allá del Reino Unido. Un documento publicado a principios de este mes por los aliados de seguridad de Five Eyes, Gran Bretaña, EE. UU., Canadá, Australia y Nueva Zelanda, dijo que los jefes de espionaje estaban “cada vez más preocupados” por la radicalización de menores que planean o llevan a cabo actividades terroristas.
El documento llamó a una mejor cooperación entre la aplicación de la ley y la academia para comprender los “factores de vulnerabilidad” en torno a la radicalización de los jóvenes, incluida la “neurodiversidad y la salud mental”.
Jonathan Hall, el revisor independiente de la legislación antiterrorista del Reino Unido, fue uno de los primeros en señalar la prevalencia del autismo entre las referencias a Prevent.
“No es sorprendente que un disruptor social tan grande como internet exponga nuevas vulnerabilidades, como la presencia de niños neurodivergentes solitarios en los casos de trabajo contra el terrorismo”, dijo al FT.
“Una revisión de políticas es bienvenida, pero debe ser práctica, y sugiero que, si quiere ser efectiva, debe comenzar con las experiencias de estos niños y jóvenes”.