Las empresas de Estados Unidos están incurriendo en impagos de préstamos basura a la tasa más rápida en cuatro años, ya que luchan por refinanciar una ola de endeudamiento barato que siguió a la pandemia de Covid.
Los impagos en el mercado global de préstamos apalancados —la mayor parte de los cuales está en Estados Unidos— aumentaron al 7,2 por ciento en los 12 meses hasta octubre, ya que las altas tasas de interés pasaron factura a empresas altamente endeudadas, según un informe de Moody’s. Esa es la tasa más alta desde finales de 2020.
El aumento de empresas que luchan por pagar préstamos contrasta con un aumento mucho más modesto en los impagos en el mercado de bonos de alto rendimiento, destacando cómo muchos de los prestatarios más riesgosos de Estados Unidos se han inclinado hacia el mercado de préstamos de crecimiento rápido.
Debido a que los préstamos apalancados —préstamos bancarios de alto rendimiento que han sido vendidos a otros inversores— tienen tasas de interés variables, muchas de esas empresas que asumieron deudas cuando las tasas eran ultrabajas durante la pandemia han luchado bajo altos costos de endeudamiento en los últimos años. Muchas muestran ahora signos de dificultad incluso cuando la Reserva Federal reduce las tasas.
“Hubo mucha emisión en un entorno de tasas bajas y el estrés por tasas altas necesitaba tiempo para salir a la superficie”, dijo David Mechlin, gestor de cartera de crédito en UBS Asset Management. “Esta tendencia de impagos podría continuar hasta 2025.”
Los costos de endeudamiento punitivos, junto con covenants más ligeros, están llevando a los prestatarios a buscar otras formas de extender esta deuda.
En Estados Unidos, las tasas de impago en préstamos basura han alcanzado máximos de una década, según datos de Moody’s. La perspectiva de que las tasas se mantengan altas durante más tiempo —la Reserva Federal señaló la semana pasada un ritmo más lento de reducción el próximo año— podría mantener la presión al alza sobre las tasas de impago, dicen los analistas.
Muchos de estos impagos han involucrado intercambios de préstamos en dificultades. En tales acuerdos, se cambian los términos de los préstamos y se extienden los vencimientos como una forma de permitir a un prestatario evitar la quiebra, pero los inversores reciben menos dinero de vuelta.
Estos acuerdos representan más de la mitad de los impagos este año, un máximo histórico, según Ruth Yang, jefa de análisis de mercados privados en S&P Global Ratings. “Cuando [un intercambio de deuda] perjudica al prestamista realmente cuenta como un impago”, dijo.
“Varias de las empresas de préstamos de baja calificación que no pudieron acceder a los mercados públicos o privados tuvieron que reestructurar su deuda en 2024, lo que resultó en tasas de impago de préstamos más altas que las de los bonos de alto rendimiento”, escribió Moody’s en su informe.
Los gestores de cartera se preocupan de que estas tasas de impago más altas sean el resultado de cambios en el mercado de préstamos apalancados en los últimos años.
“Hemos tenido una década de crecimiento sin límites en el mercado de préstamos apalancados”, dijo Mike Scott, gestor senior de fondos de alto rendimiento en Man Group. Muchos de los nuevos prestatarios en sectores como la salud y el software tenían relativamente pocos activos, lo que significa que es probable que los inversores recuperen una parte más pequeña de su desembolso en caso de impago, agregó.
“[Ha habido] una combinación malvada de falta de crecimiento y falta de activos para recuperar”, piensa Justin McGowan, socio de crédito corporativo en Cheyne Capital.
A pesar del aumento de los impagos, los spreads en el mercado de bonos de alto rendimiento son históricamente estrechos, los menos desde 2007 según datos de Ice BofA, en señal de apetito de los inversores por el rendimiento.
“Donde está el mercado ahora, estamos cotizando en la exuberancia”, dijo Scott.
Sin embargo, algunos gestores de fondos piensan que el aumento de las tasas de impago será de corta duración, dado que las tasas de la Fed están cayendo ahora. El banco central de Estados Unidos redujo su tasa de referencia este mes por tercera vez consecutiva.
Brian Barnhurst, jefe global de investigación de crédito en PGIM, dijo que costos de endeudamiento más bajos deberían traer alivio a las empresas que habían tomado prestado en los mercados de préstamos o bonos de alto rendimiento.
“No vemos un aumento en los impagos en ninguno de los dos activos”, dijo. “Para ser honestos, esa relación [entre las tasas de impago de préstamos apalancados y bonos de alto rendimiento] probablemente se divergió a finales de 2023.”
Pero otros se preocupan de que los intercambios en dificultades insinúen tensiones subyacentes y solo posterguen problemas hasta una fecha posterior. “[Es] muy bueno patear la lata por el camino cuando ese camino se vuelve cuesta abajo”, señaló Duncan Sankey, jefe de investigación de crédito en Cheyne, refiriéndose a cuando las condiciones eran más favorables para los prestatarios.
Algunos analistas culpan al aflojamiento de las restricciones de crédito en la documentación de préstamos en los últimos años por permitir un aumento en los intercambios en dificultades que perjudican a los prestamistas.