El país se enfrenta a una crisis urgente: la escasez de educadores tempranos. A principios de este año, la Asociación Nacional de Head Start informó que el 19% de los puestos de trabajo de personal de Head Start estaban vacantes en todo el país, lo que llevó al cierre del 20% de todas las aulas de Head Start. Hasta agosto, toda la fuerza laboral de cuidado infantil era de 40,000 menos que antes de la pandemia.
Como el mayor proveedor de Head Start en el condado de Los Ángeles y en el estado de California, la Oficina de Educación del Condado de Los Ángeles siente la escasez agudamente. Reconocemos la inmensa responsabilidad que tenemos con los niños, las familias y las comunidades, así como con las escuelas primarias donde nuestros alumnos más jóvenes continuarán sus trayectorias educativas. Se necesitan educadores para cumplir con ese compromiso.
Es hora de que el Congreso cumpla la promesa de Head Start invirtiendo en educadores altamente cualificados y profesionales que enseñan a nuestros alumnos más jóvenes a través de fondos que al menos se mantienen al ritmo de la inflación.
Mientras tanto, nosotros en la oficina del condado, al igual que muchos proveedores de aprendizaje temprano, estamos haciendo todo lo posible para abordar la crisis de personal.
En agosto, tuve el placer de dirigirme a una clase de graduados de educadores completamente nuevos. No eran graduados universitarios jóvenes y recién salidos al mundo, estos nuevos maestros ya eran padres, inscritos en nuestro programa de Head Start y listos para cambiar sus trayectorias de vida.
Estaba María Riley, una mamá de Head Start hace décadas, y ahora una abuela de Head Start mientras cuida de sus dos jóvenes nietos. Volver a involucrarse con Head Start había encendido una chispa que ahora compartirá con más jóvenes aprendices.
Estaba Martha Rebollar, inicialmente reacia a regresar a la escuela después de tanto tiempo lejos, convencida de que no terminaría y siempre al borde de abandonar. Pero siempre perseveraba. Y, finalmente, fue la primera en ser contratada.
Estaba Georgina Pérez, cuyo sueño de la infancia de convertirse en maestra fue primero pospuesto, y luego casi descarrilado por el cáncer. Pero ella no se rindió. Aunque tuvo que asistir a las primeras clases virtualmente desde su cama de hospital, nunca renunció.
Luego estaban tres docenas más de sus compañeros, cada uno con su propia historia. Se unieron a nosotros como padres, se convirtieron en nuestros estudiantes y ahora son educadores tempranos completamente cualificados y profesionales.
Cada uno es un testimonio de lo que el programa Head Start puede lograr y un recordatorio de la promesa hecha por nuestros representantes electos en Washington durante casi seis décadas, una promesa que el Congreso debe reavivar ahora.
Al lanzar Head Start como un nuevo frente en la Guerra contra la Pobreza en 1965, el presidente Lyndon Johnson declaró que era “uno de los programas más constructivos, sensatos y emocionantes que esta nación haya emprendido”.
Un informe del National Bureau of Economic Research muestra que “Head Start fácilmente se paga a sí mismo y genera retornos considerables al tener en cuenta sus efectos a largo plazo” a través de beneficios de por vida, e incluso beneficios de segunda generación, para los participantes.
Al proclamar el Mes de Concientización de Head Start en octubre de 1982, el presidente Ronald Reagan reconoció que “los servicios proporcionados por el dedicado personal de Head Start han sido instrumentales en la creación de un programa de calidad que realmente brinda a los niños pequeños un ‘inicio’ en la vida”.
El enfoque inclusivo, integral, familiar y de todo el niño de Head Start es lo que marca la diferencia, aún más en este mundo postpandémico. Comenzando con el apoyo a los padres expectantes, colaborando con y empoderando a las familias mientras nutre a los niños educativamente, nutricionalmente, socialmente y emocionalmente desde el nacimiento hasta la entrada a la escuela, Head Start prepara a los niños para el éxito en la escuela y en la vida.
Los maestros de Head Start deben adaptar las actividades para satisfacer las necesidades únicas de cada niño. Los visitantes domiciliarios empoderan a los padres para ser los primeros y mejores maestros de sus hijos. Los trabajadores de servicios familiares ayudan a las familias a avanzar hacia la autosuficiencia. Los especialistas en salud y nutrición construyen la base para una vida de hábitos saludables. Y los gerentes de discapacidades se aseguran de que los niños de todas las habilidades prosperen en un aula inclusiva.
Sin embargo, lograr todo esto requiere personal calificado y apasionado que se sienta apoyado, sea compensado de manera justa y tenga oportunidades de crecimiento profesional. Con la financiación adecuada, el resultado será una fuerza laboral estable respaldada con el apoyo necesario para estar presente para nuestros jóvenes aprendices y prepararlos para el viaje de TK-12 que les espera.
Es por eso que la Oficina de Educación del Condado de Los Ángeles lanzó nuestra Iniciativa de Desarrollo Profesional para proporcionar una oportunidad innovadora de crecimiento profesional acelerado para personas talentosas y comprometidas como María, Martha, Georgina y muchos más.
Y es por eso que insto a todos nuestros funcionarios electos a priorizar Head Start. Como sociedad, no podemos permitirnos defraudar a nuestros niños, nuestras familias y nuestros maestros. Nuestro futuro depende de ello.
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Debra Duardo es la superintendente de escuelas del condado de Los Ángeles.
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