Para el verano de 2018, habían pasado más de 30 años desde que Maronda Mims comenzó su camino universitario. Había obtenido créditos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y tres colegios comunitarios diferentes en Nueva York y Nueva Jersey. Finalmente, en sus 50 años, le faltaban alrededor de tres semestres para graduarse de la Universidad de Rutgers con un título en ciencias ambientales. Entonces, su madre fue diagnosticada con cáncer, y Mims lo dejó todo para cuidar de ella.
Su madre finalmente entró en remisión, y Mims volvió a trabajar. Antes de siquiera poder pensar en regresar a la universidad, llegó la pandemia.
El año pasado, solicitó regresar a Rutgers y fue aceptada, pero se le impidió inscribirse. Descubrió que tenía una deuda pendiente de $2,000 que le impedía inscribirse. Incapaz de pagarla, se rindió, dijo: “Solo recé, si está destinado para mí, por favor Dios, que suceda”.
Luego recibió una llamada de un número desconocido. Pensando que era spam, la ignoró. Pero la persona que llamó dejó un mensaje de voz preguntando si quería volver a la universidad y ofreciendo ayuda. La próxima vez que llamaron, ella contestó.
El llamante era de una empresa educativa llamada ReUp Education que, a través de una asociación con el estado de Nueva Jersey, ofrece asesoramiento individualizado a adultos que abandonaron la universidad sin graduarse.
Desde que comenzó la asociación en marzo de 2023, al menos 8,600 adultos asistidos por ReUp se han reinscrito en la universidad y 350 se han graduado, según la Oficina del Secretario de Educación Superior del estado. Se estima que 750,000 residentes de Nueva Jersey tienen algunos créditos pero nunca obtuvieron un título, según esa oficina.
A nivel nacional, había 36.8 millones de adultos como Mims, menores de 65 años con algo de educación universitaria pero sin credencial, hasta julio de 2022, un aumento del 2.9 por ciento o un poco más de 1 millón de personas con respecto al año anterior, según los datos más recientes del Centro de Investigación Nacional de Clearinghouse de Estudiantes. Los datos del censo muestran que aproximadamente el 26 por ciento de los estadounidenses solo tienen un diploma de escuela secundaria, el 36 por ciento han obtenido una licenciatura o más y el 10 por ciento no han terminado la escuela secundaria. Los adultos con algo de educación universitaria representan aproximadamente el 28 por ciento de la población estadounidense.
Las razones por las que no han terminado son muchas: trabajan a tiempo completo; cuidan de niños, padres ancianos u otros miembros de la familia; no pueden lidiar con el trabajo burocrático necesario para reinscribirse.
“Han seguido con su vida, la han organizado, la han llenado de todo tipo de cosas”, dijo Terah Crews, CEO de ReUp. “La mayoría de nuestros estudiantes son, de alguna manera, pobres en tiempo”.
Por numerosos que sean, los adultos con algo de educación universitaria pero sin credencial no tienen un grupo u organización que los represente, y ReUp está tratando de llenar ese rol trabajando con líderes estatales y legisladores para reenganchar a esta población. ReUp también trabaja con la Asociación de Universidades Estatales de Michigan, el Departamento de Educación Superior de Ohio y Ithaka S+R en otra iniciativa en Ohio que se enfoca específicamente en estudiantes que se beneficiarían de hasta $5,000 de condonación de deuda y la liberación de sus expedientes académicos. ReUp también se ha asociado con más de 130 universidades individuales en todo el país, dijo Crews, y ha ayudado a reinscribir a más de 44,000 estudiantes, aproximadamente la mitad de ellos en los últimos dos años.
La deuda detiene a muchos adultos que desean reinscribirse, incluso deudas inferiores a $5,000, dijo Brittany Pearce, gerente de programa en Ithaka S+R, que dirige el programa Ohio’s College Comeback Compact. “Lo que para muchas personas puede no sentirse como un desafío insuperable en cuanto al valor en dólares de esa deuda realmente puede sentirse insuperable cuando te enfrentas a ella”, dijo Pearce.
Dan Hurley, CEO de la Asociación de Universidades Estatales de Michigan, dijo que inscribir a estudiantes mayores de 25 años es fundamental para cumplir con el objetivo del estado de que el 60 por ciento de los adultos tengan un certificado o un título para 2030. Dijo que 42 de los 50 principales empleos en el estado se proyectan que requerirán al menos una licenciatura en los próximos ocho años. Seis de las 15 universidades públicas de Michigan participan en la asociación con ReUp.
Para fortalecer la fuerza laboral de Nueva Jersey, los líderes sintieron que necesitaban crear una conciencia más amplia sobre esta población y un plan de divulgación que vaya más allá de pedir a cada institución que contacte a los estudiantes individualmente, dijo Stefani Thachik, asesora principal de la Oficina de Educación del Secretario de Nueva Jersey. El estado también ha comenzado a ofrecer subvenciones a las universidades para desarrollar mejores sistemas de apoyo para los estudiantes adultos una vez que regresan al campus, para que puedan terminar sus títulos, lo que les beneficiaría a ellos y a la economía del estado, dijo.
También ayudaría a las universidades, cuyos líderes están preocupados por la disminución del número de jóvenes de 18 años que se graduarán de la escuela secundaria a partir de 2025. Esa disminución se suma a las caídas en la inscripción causadas por la pandemia y las dificultades relacionadas con la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes del año pasado, dijo Charles Ansell, vicepresidente de investigación, políticas y defensa en Complete College America. La organización sin fines de lucro está trabajando con 20 universidades históricamente negras e instituciones predominantemente negras en varios esfuerzos para apoyar mejor a los estudiantes adultos, incluidos los esfuerzos de reclutamiento y reinscripción.
“Tienes que retener a más estudiantes, recuperar a más estudiantes y conseguir más estudiantes que nunca hayan ido a la universidad y sean mayores”, dijo Ansell. “Esa es la única forma en que vas a mantener tu inscripción alta”.
Pero como muestra la situación de Mims, no es fácil volver a involucrar a adultos que se inscribieron en la universidad en un momento dado y luego abandonaron.
Avanzamos varios años: Mims ha estado trabajando con Jimmy Wyatt, un coach de éxito senior en ReUp, durante aproximadamente un año. Antes de eso, había intentado regresar a la escuela intermitentemente durante años, apretando las llamadas y el papeleo en los márgenes de una vida ya muy ocupada. Estaba combinando diferentes trabajos a tiempo parcial para pagar sus cuentas, mientras ayudaba a cuidar de su madre, sobrina y sobrino.
Wyatt no contacta a la universidad en su nombre. Pero la ha ayudado a navegar el proceso, descubrir por qué tenía esta deuda (era complicado) y solicitar becas y subvenciones externas para poder pagarla. Dijo que la situación de Mims se ha complicado aún más por problemas costosos con el automóvil. Necesita su automóvil para ir al trabajo; necesita trabajar para pagar la deuda; y, dijo, “Todas estas cosas están tan interconectadas”.
Juntos, dijo Wyatt, crean planes semanales con tareas pequeñas para que ella progrese de manera eficiente hacia su regreso a la escuela. Aun así, dadas todas las dificultades, Wyatt dijo que a veces se siente como “dos pasos adelante, uno atrás”.
“Gracias a él, estoy avanzando”, dijo Mims. “Él me está dando la guía de cómo hacer que suceda, o no retroceder”.
Esa motivación es importante, dijo Crews, porque muchos adultos enfrentan bloqueos mentales sobre regresar a la universidad. Dijo que se preguntan: “¿Y si no me aceptan?” “¿Y si no soy lo suficientemente bueno?” “¿Y si organicé tanto de mi vida para hacer esto y aún dicen que no?”
A menudo intentan superar obstáculos financieros también. Muchos, como Mims, tienen deudas de intentos anteriores de universidad que les impiden reinscribirse. Los coaches de ReUp pueden ayudar a los estudiantes a descubrir con quién hablar sobre su deuda institucional y a veces pueden ayudarles a tomar medidas para saldarla.
“Abogamos en su nombre por un cambio de política en las instituciones para hacerlas más accesibles y permitir que más estudiantes den ese paso”, dijo Crews. “Podemos decir, ‘Oye, tenemos 100 estudiantes aquí que están listos para inscribirse, pero tienen multas de estacionamiento. ¿Realmente quieres evitar que regresen?'”
En el caso de Mims, Wyatt dijo que la ha estado ayudando a averiguar a quién llamar en Rutgers: varios departamentos han dicho que no reconocen la fuente de la deuda, pero que sí existe.
ReUp dice que sus coaches abogan con las instituciones para cambiar políticas que están frenando a los estudiantes, pero no pueden comentar sobre casos individuales.
El Middlesex College en Edison, Nueva Jersey, organiza eventos nocturnos llamados “Rock ‘n’ ReEnroll,” donde los estudiantes potenciales pueden llevar a sus hijos o familiares y reunirse con todos los empleados universitarios diferentes que necesitan conocer para inscribirse en clases. Desde el otoño del año pasado, han organizado cuatro de estos eventos y han ayudado a más de 100 estudiantes a reinscribirse, dijo Ria Gaviria, directora de asesoramiento académico, profesional y de transferencia del colegio.
Gaviria dijo que diseñaron los programas para que fueran divertidos y atractivos, pero también lo más eficientes posible, porque “el tiempo es muy valioso para esta población”.
Aunque la asociación entre ReUp y el estado es nueva, muchas universidades de Nueva Jersey ya estaban tratando de hacer este trabajo por su cuenta.
En la Universidad de Rowan en Glassboro, Rory McElwee, vicepresidenta de asuntos estudiantiles, ha estado tratando de llegar a estos estudiantes durante más de una década. Antes de que la universidad comenzara a trabajar con ReUp y recibiera fondos de subvenciones del estado, el trabajo de reenganchar a los estudiantes adultos a menudo se hacía en pequeños lotes por McElwee y algunos colegas. Dijo que basarían su divulgación en hojas de cálculo con nombres de antiguos estudiantes y direcciones de correo electrónico (a menudo desactualizadas).
Ahora que ReUp está haciendo el trabajo de reenganchar a los estudiantes, McElwee ha podido enfocar su energía en lo que estos estudiantes necesitan para llegar a la graduación. Además de ofrecer crédito por aprendizaje previo, la universidad utilizó fondos de subvenciones estatales para ofrecer “microsubvenciones” para ayudar a los estudiantes a pagar gastos no relacionados con la matrícula, como reparaciones de automóviles, cuidado de niños, libros de texto y computadoras portátiles.
Estas subvenciones habrían ayudado a Mims, quien, durante sus primeros años en Rutgers, no tenía Wi-Fi en casa. Usaba su teléfono inteligente como punto de acceso a internet, y cuando fallaba, si no tenía tiempo para ir a la biblioteca para acceder a internet, dijo que se atrasaba. A menudo luchaba para pagar libros de texto y materiales del curso, dijo, y tenía que pedir prestados a sus compañeros de clase.
A pesar de tales desafíos, Mims siguió empujándose hacia la educación. Recuerda estar sentada en las oficinas de desempleo y con consejeros laborales en varios momentos, considerando dónde se veía en el futuro. Cada vez, dijo, “mi objetivo principal en mi mente y corazón era obtener un título”.
Ahora, Mims está trabajando en la lista de solicitudes de becas y subvenciones que Wyatt le envió. Va a intentar juntarlas para saldar el saldo vencido y eliminar la retención, para poder regresar al aula.
Casi llorando, Mims dijo: “He estado tratando de hacer esto por tanto tiempo. Ha sido mucho. Ha sido muy pesado para mí. Estaba tan cerca. Me acerqué tanto. Pero aún siento que está tan lejos”.
Contacte a la escritora del personal Olivia Sanchez al 212-678-8402 o [email protected].
Esta historia sobre la finalización de la universidad fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro enfocada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para recibir el boletín de educación superior de Hechinger. Escuche nuestro podcast de educación superior.