Una zona de biodiversidad en una parte remota de Sudáfrica se ha convertido en el centro de un comercio ilegal de especies de plantas protegidas, con grupos de crimen organizado aprovechando la demanda en el extranjero. “No solo han robado nuestra tierra o nuestras plantas, también han robado nuestra herencia”, dice enojada una ganadera a la BBC, expresando su consternación por la crisis social y ecológica que ha causado la caza furtiva. La mayoría de las plantas en cuestión son una variedad conocida como suculentas, llamadas así por su capacidad de retener agua y sobrevivir en climas áridos. Muchas de las especies suculentas del mundo solo se encuentran en el desierto de Karoo, que abarca Sudáfrica y Namibia. Las especies suculentas varían en tamaño, forma y color, algunas parecen pequeños botones multicolores y otras parecen cactus, brotando flores coloridas en ciertas épocas del año. Aunque estas variedades pueden ser cultivadas en viveros, la demanda mundial también está alimentando la caza furtiva de estas plantas silvestres que luego son contrabandeadas y vendidas en línea a compradores en Estados Unidos, Europa y Asia Oriental. En Kamieskroon, un pequeño pueblo en el centro de la región de Namaqualand en Sudáfrica, las colinas han devenido en un refugio para los cazadores furtivos. Algunas de las especies son altamente localizadas, por lo que pueden ser exterminadas con solo un pequeño cantidad de caza furtiva. “En Sudáfrica, ya sabemos de siete especies que han sido completamente exterminadas y ciertamente hay más especies que pronto se extinguirán”, dice Pieter van Wyk, un curador de viveros en el Parque Transfronterizo /Ai /Ais-Richtersveld. Es difícil obtener cifras sobre cuántas plantas están siendo cazadas furtivamente, pero la organización no gubernamental Traffic informa que se incautaron 1,6 millones de suculentas recolectadas ilegalmente por las agencias de aplicación de la ley de Sudáfrica entre 2019 y 2024. Esto solo representa el contrabando que fue detectado, por lo que la cifra real probablemente sea mucho mayor. El gobierno sudafricano es consciente del problema y presentó una estrategia en 2022 para combatir la caza furtiva. Incluye programas comunitarios sobre la necesidad de proteger el medio ambiente.
