La revelación de que la Rep. Kay Granger (R-Texas) ha estado viviendo en una residencia asistida está alimentando el escrutinio de los funcionarios públicos envejecidos, resaltando las normas cambiantes en torno a la salud de los legisladores, la antigüedad y por cuánto tiempo es apropiado aferrarse al poder.
“Lamentablemente, ya sabes, algunos de estos miembros esperan hasta que es demasiado tarde, las cosas han ido demasiado lejos”, dijo el compañero republicano de Texas, el Rep. Tony Gonzales en el programa Face the Nation de CBS el domingo a la luz de la noticia.
“Creo que esto se remonta a la raíz del problema. El Congreso debería hacer su trabajo, y si no puedes hacer tu trabajo, tal vez no deberías estar allí”, dijo Gonzales.
Granger, de 81 años, hizo historia como la primera mujer en presidir el Comité de Asignaciones de la Cámara. Renunció al cargo en marzo después de que el Congreso completara la financiación del año fiscal 2024 y decidió no postularse para la reelección, y luego se perdió cada voto después del 24 de julio.
Su oficina confirmó un informe del Dallas Express el fin de semana pasado de que estaba viviendo en la residencia asistida, pero negó que estuviera en “cuidado de la memoria”, aunque el hijo de Granger le dijo al Dallas Morning News que había estado “teniendo algunos problemas de demencia a finales del año”.
La saliente Rep. Annie Kuster (D-N.H.) le dijo al Boston Globe que parte de su decisión de retirarse era con la esperanza de alentar a otros legisladores envejecidos a dar un paso al costado.
“Estoy tratando de dar un mejor ejemplo”, dijo Kuster, de 68 años, al Boston Globe. “Creo que hay colegas, y algunos de los cuales todavía son muy exitosos y muy productivos, pero otros que simplemente se quedan para siempre”.
Las normas que rodean la cuestión de las capacidades de los legisladores a medida que envejecen han cambiado constantemente a lo largo de las décadas.
El senador Strom Thurmond (R-S.C.), el cuarto senador con más años de servicio, tenía 100 años cuando dejó el cargo en enero de 2003. Un informe del New York Times en 2001 describía la “deterioración visible” de Thurmond y que a veces parecía confundido en las audiencias del Senado. Sus amigos dijeron que el senador tenía problemas de cadera y se negaba a usar un audífono, pero insistía en que no estaba “ni enfermo ni senil”.
El escrutinio aumentado de los funcionarios envejecidos se ha visto aún más agravado por el presidente Biden.
Biden, de 82 años, enfrentó ataques y preocupaciones sobre su salud mental durante años, incluso antes de ganar la presidencia en 2020. El personal de la Casa Blanca y los funcionarios de la administración a menudo defendieron enérgicamente sus capacidades.
Esto alcanzó un punto crítico durante el verano, culminando en el desastroso desempeño de Biden en el debate contra Trump que provocó una rebelión en el Partido Demócrata y lo obligó a poner fin a su candidatura a la reelección este año.
La senadora Dianne Feinstein (D-Calif.) también enfrentó oleadas de informes sobre problemas de memoria que llevaron a preguntas sobre su capacidad para hacer el trabajo antes de su muerte en 2023 a los 90 años.
No solo las preocupaciones sobre la aptitud mental han aumentado. Los problemas físicos también han puesto en el punto de mira a un Congreso envejecido.
El líder republicano del Senado durante mucho tiempo, Mitch McConnell (Ky.), de 82 años, tuvo dos incidentes el año pasado en los que se quedó visiblemente congelado mientras pronunciaba discursos. Su oficina atribuyó los momentos a que se sentía mareado. McConnell también sufrió una caída y recibió atención médica en el Capitolio a principios de este mes. Y la ex presidenta de la Cámara, Nancy Pelosi (D-Calif.), de 84 años, se rompió la cadera en una caída este mes mientras estaba en el extranjero y requirió cirugía.
Aunque ninguno de los dos legisladores está programado para ocupar un cargo de liderazgo en el partido el próximo año, ambos están programados para estar en el Congreso el próximo año, con McConnell programado para presidir el Comité de Reglas del Senado y el Subcomité de Defensa de Asignaciones.
Los problemas de salud ayudaron a impulsar un cambio en al menos un puesto de miembro principal del Partido Demócrata, donde la antigüedad ha sido típicamente la consideración dominante.
El representante Raúl Grijalva (D-Ariz.), que tiene 76 años y había faltado a votaciones en la Cámara durante la mayor parte de 2024 debido al tratamiento contra el cáncer, se retractó de buscar otro mandato como miembro principal en el Comité de Recursos Naturales de la Cámara después de recibir un desafío del representante Jared Huffman (D-Calif.), de 60 años.
Y el representante David Scott (D-Ga.), de 79 años, perdió su candidatura a la reelección como miembro principal del Comité de Agricultura de la Cámara debido a preocupaciones informadas sobre su capacidad mental y una ausencia debido a tratamiento para problemas de espalda. La representante Angie Craig (D-Minn.), de 52 años, ganó ese puesto.
Pero a pesar de toda la charla sobre los demócratas adoptando un cambio generacional a la luz de esos cambios, la lista de líderes de comités de la Cámara del partido aún está dominada por legisladores de mayor edad, tanto en términos de longevidad como de edad.
Los demócratas optaron por poner al representante Gerry Connolly (D-Va.), que tiene 74 años y está luchando contra el cáncer de esófago, al frente del Comité de Supervisión de la Cámara en lugar de la representante Alexandria Ocasio-Cortez (D-N.Y.), de 35 años. Muchos miembros principales no enfrentaron competencia por sus poderosas posiciones, incluidos la representante Rosa DeLauro (D-Conn.), de 81 años, del Comité de Asignaciones y la representante Maxine Waters (D-Calif.), de 86 años, del Comité de Servicios Financieros.
Los nombramientos muestran que la edad por sí sola no es el único punto de consideración mientras Washington lidia con cómo lidiar con funcionarios públicos envejecidos, en ambos lados del pasillo.
El senador Chuck Grassley (R-Iowa), de 91 años, está programado para presidir el Comité Judicial del Senado el próximo año. Uno de los anuncios de campaña de Grassley en 2022 lo mostraba haciendo flexiones y trotando por las mañanas.
El presidente electo Trump tiene ahora 78 años, la misma edad que Biden tenía cuando fue elegido para la Casa Blanca en 2020. Y aunque Trump ha enfrentado cierto escrutinio por su edad y capacidad mental, la percepción pública de sus habilidades es mucho más favorable para él que para Biden.
Una encuesta de Pew Research del 12 al 17 de noviembre encontró que el 55 por ciento de los estadounidenses dijo que la frase “mentalmente agudo” describe a Trump muy bien o bastante bien, mientras que una encuesta de Pew de julio realizada justo después del debate Biden-Trump encontró que solo cerca de un cuarto de los votantes dijo lo mismo para Biden.
A medida que aumenta el escrutinio, no hay una forma clara de abordar las preocupaciones con respecto a los legisladores envejecidos que no sea mediante sus renuncias, jubilaciones o derrotas electorales.
El representante Ro Khanna (D-Calif.) en una publicación en X dijo que la situación de Granger “revela el problema con un Congreso que recompensa la antigüedad y las relaciones más que el mérito y las ideas”.
“Necesitamos límites de mandato. Necesitamos sacar el dinero grande de la política para que una nueva generación de estadounidenses pueda postularse y servir”, dijo Khanna.
Cuando la ex embajadora de la ONU Nikki Haley se postuló para presidenta, propuso pruebas de competencia para los políticos mayores de 70 años.
Aunque la Enmienda 25 de la Constitución establece un procedimiento para tratar con un presidente incapacitado, no hay un protocolo específico para tratar con un miembro del Congreso que no pueda cumplir con sus deberes.
La Cámara en 1981 declaró un escaño vacante después de que la representante Gladys Noon Spellman (D-Md.) cayera en coma antes de poder prestar juramento, sin recuperar la conciencia. Pero no hay precedente para expulsar de forma forzada a un miembro incapacitado que haya prestado juramento en el Congreso. Tanto la Cámara como el Senado pueden expulsar a un miembro por votación de dos tercios.
Pero más allá de las sensibilidades personales de que los colegas determinen si un colega envejecido o enfermo es capaz de servir, las realidades políticas de un Congreso dividido no dan incentivos para cambiar esas normas.
En la Cámara, después de que algunos miembros se vayan a ocupar cargos en la administración Trump, los republicanos no podrán permitirse ninguna deserción en la legislación en línea de partido, asumiendo que todos los miembros estén presentes, hasta que se llenen las vacantes.
Pero las ausencias, o las apariciones sorpresa, podrían marcar una gran diferencia.
En una votación dramática a principios de este año, los demócratas derrotaron inesperadamente el primer intento de los republicanos de destituir al secretario de Seguridad Nacional Alejandro Mayorkas cuando el representante Al Green (D-Texas), que había estado ausente temprano en el día debido a una cirugía abdominal, se presentó para la votación, todavía con su bata de hospital.
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