Hace casi 45 años, en el otoño de 1978, los maestros de todo el Distrito Unificado de Fresno se encontraban en las puertas de sus escuelas, en lugar de frente a docenas de estudiantes en el aula. Habían tomado la decisión de participar en lo que sigue siendo la única huelga en la historia del distrito.
Los estudiantes ya no estaban con los maestros que habían llegado a conocer. Tenían que lidiar con maestros sustitutos o administradores que les daban paquetes de trabajo en aulas combinadas o en la cafetería.
A medida que la huelga de dos semanas continuaba, algunos maestros regresaban a sus aulas, mientras que otros, con carteles en mano, seguían en huelga para exigir mejores condiciones de trabajo.
“En muchas escuelas, fue muy traumático, especialmente para los más jóvenes”, dijo la maestra jubilada Barbara Mendes. Mendes, de 84 años, era la representante del sindicato de maestros en la Primaria Lane y había estado enseñando durante unos tres años cuando ella y otros fueron a huelga en 1978.
Cada día, Mendes y otros maestros de la Primaria Lane, parados en el perímetro de la escuela, saludaban a los estudiantes por las mañanas al entrar a la escuela y nuevamente por la tarde al salir.
“Solo sonreír”, dijo Mendes. “Solo una sonrisa a los estudiantes, para que supieran que estábamos bien y que ellos estarían bien”.
Esa sonrisa, un “hola” o un apretón de manos eran formas sutiles de mitigar los efectos de la huelga, que tenía como objetivo presionar al distrito pero también afectaba a los estudiantes.
Avancemos más de 40 años: Miles de maestros en el distrito escolar de más de 70,000 estudiantes deben, una vez más, decidir si alejarse de sus estudiantes en un enfrentamiento con el distrito, que debe decidir si no ceder a los maestros en cuestiones controvertidas es lo mejor para los estudiantes del Distrito Unificado de Fresno.
Ambas partes deben dar pasos para cerrar la brecha de comunicación que se va ampliando antes de que una huelga acalorada empeore las cosas, como sucedió en 1978.
Aunque la huelga de 1978 finalmente llevó a una mejor comunicación entre el distrito y el sindicato, también dañó las relaciones entre los maestros y destrozó cualquier confianza que existiera entre los maestros y los administradores.
Colectivamente negociando para los maestros en California comenzó a mediados o finales de la década de 1970, y el contrato de 1978 que resultó de la huelga fue el primer acuerdo negociado entre el Distrito Unificado de Fresno y su sindicato de maestros, según Nancy Richardson, de 78 años, quien fue elegida por primera vez para la junta escolar en 1975. Otros sindicatos de empleados, dijo Richardson, monitoreaban de cerca las negociaciones contractuales y las acciones de huelga con planes de acudir al distrito para cláusulas de “yo también” sobre salario y beneficios.
En ese entonces, el distrito escolar también acababa de desegregar el personal y las escuelas, dijo Richardson, por lo que las tensiones ya eran altas.
Sin embargo, el tamaño de la clase fue la fuerza impulsora de la huelga de 1978, algo que los maestros actuales conocen demasiado bien.
“Solo queríamos que se redujera el tamaño de las clases”, dijo Mendes, cuyo esposo también era maestro. No puede recordar la exacta propuesta del sindicato para reducir el tamaño de las clases, pero dijo que “cualquier cosa habría sido mejor” que lo que muchos maestros tenían que soportar cada día.
“Mi esposo tenía tantos niños en su aula de secundaria, que algunos de ellos estaban sentados en las rejillas que corrían a lo largo de la ventana”, dijo. “No tenía suficientes pupitres”.
Ahora, en 2023, el sindicato de maestros quiere un límite en el tamaño de las clases, además de un cambio en el lenguaje del contrato que ofrezca a los padres la opción de trasladar a sus hijos a clases más pequeñas antes de que se exceda el límite o dar a los maestros un estipendio aumentado.
La huelga fue ‘devastadora’ para el personal
La huelga de 1978 duró entre ocho y diez días. Hasta el día de hoy, el recuerdo de la huelga difiere porque algunos educadores cruzaron la línea de piquete.
Algunos maestros no pueden permitirse estar sin salario, dijo el superintendente Bob Nelson.
“Tienen que tomar decisiones muy difíciles sobre lo que pretenden hacer”, dijo. “Eso pone a los maestros en desacuerdo unos con otros”.
Fue difícil para Mendes y su esposo, que comenzó a trabajar en la oficina del distrito más tarde en su carrera y que se unió a la huelga, pasar 10 días sin salario, y aún más difícil ver a sus colegas regresar al trabajo porque no tenían otra opción.
“Fue duro para ellos”, dijo Mendes. “Tenían facturas que pagar. Volvieron por razones monetarias, no porque hayan cambiado de opinión sobre las razones de la huelga”.
Los que regresaron a sus clases antes de que terminara la huelga a menudo fueron reprendidos por otros por esa decisión, recuerdan Mendes y Richardson. Así que durante y después de la huelga de 1978, Mendes trabajó para reparar relaciones. Aunque considera que sus esfuerzos de reconciliación en su escuela primaria fueron algo exitosos, admitió que muchas relaciones en otros lugares nunca se recuperaron.
“Hay maestros, hasta el día de hoy, que no se hablan entre sí porque uno hizo huelga y el otro no”, dijo Mendes.
Richardson resumió el impacto de por vida de la experiencia de la huelga en una palabra: devastador.
“Nadie sale ileso”, dijo. “No hubo nadie que no quedara marcado”.
Y eso también se aplicaba a los administradores.
Los directores, responsables de mantener las escuelas funcionando, se encontraban con maestros enojados divididos por la huelga, dijo.
Como presidenta de la junta escolar, Richardson era el rostro de la junta, y recibió llamadas enfurecidas sobre el tamaño de las clases, el salario y los beneficios, e incluso mensajes amenazantes.
El sindicato de maestros en ese momento publicó los números de teléfono de los miembros de la junta escolar. Mensajes como “Vas a pagarlo”, hicieron que Richardson temiera por la seguridad de sus hijos.
Describió gráficamente cómo miembros del sindicato celebraron una vigilia con velas afuera de su casa y caminaron por su calle, asustando a su hija de quinto grado. La hija de Richardson tiene recuerdos distintos de ese momento, pero no de las razones detrás de la huelga.
“Sucedió cosas que la gente nunca olvida”, dijo.
Este año, las negociaciones fallidas pueden llevar a la segunda huelga del distrito
A pesar de que la última huelga de maestros fue hace 45 años, el distrito escolar y el sindicato de maestros han estado al borde algunas veces. En 2017, los maestros votaron a favor de la huelga, pero una tercera parte intervino y negoció un compromiso.
Esta vez es muy diferente a 2017, tanto el Distrito Unificado de Fresno como la Asociación de Maestros de Fresno dicen.
Manuel Bonilla, presidente del sindicato desde julio de 2018 y miembro de su equipo de negociación antes de eso, dijo que una huelga parece más “urgente y real” para abordar lo que se ha convertido en el trabajo diario de los maestros: satisfacer las necesidades socioemocionales de los estudiantes.
“Creo que la gente está más molesta ahora por la ignorancia de los problemas; por la desconexión de la realidad de lo que la gente está pasando”, dijo Bonilla.
De cierta manera, los maestros asumieron la carga del sistema escolar y fueron más allá de sus deberes durante y después de la pandemia, dijo, pero ahora, los maestros se sienten “poco valorados”.
El superintendente Nelson atribuye las diferencias entre ahora y 2017 a que los distritos escolares de Sacramento City, Los Ángeles y Oakland están persiguiendo huelgas siguiendo lo que él considera un manual de juego de la Asociación de Maestros de California que los sindicatos están siguiendo.
“Se siente como lo que ha sucedido en otros distritos escolares arriba y abajo del estado”, dijo.
En 2017, cuando los maestros votaron a favor de la huelga, no habían trabajado bajo un contrato en 18 meses, según Nelson, quien ha sido superintendente desde 2017. Este año, los maestros llevan poco más de tres meses sin el contrato anterior, y están aún más cerca de una huelga, dijo.
“Estamos en un lugar diferente ahora (de 2017)”, dijo Nelson.
El distrito escolar y el sindicato de maestros han declarado un punto muerto en las negociaciones y no lograron llegar a un acuerdo a pesar de varios intentos de mediación. A fines de mayo, al dar su última oferta, la Asociación de Maestros de Fresno impuso un plazo del 29 de septiembre para que el distrito escolar aceptara un contrato o enfrentara una votación de huelga el 18 de octubre.
El distrito y el sindicato no cumplieron con ese plazo.
La reparación de relaciones, la reconstrucción de la confianza se vuelve más desafiante si la huelga ocurre
En este punto, semanas antes de una posible huelga, escasa confianza existe entre la administración de FUSD y los maestros. Esto probablemente empeoró con el tiempo, dijo Richardson.
“Estoy segura de que ellos (miembros de la junta y líderes del distrito) saben lo extremadamente problemático que es llegar a este punto, o ir más allá, debido a la erosión de la confianza”, dijo. “Y estoy segura de que saben que siempre que hay una huelga, en cualquier lugar, reconstruir la confianza lleva tanto tiempo y es tan difícil”.
Mendes, la maestra jubilada, cree que la única forma de evitar una huelga es que el distrito “realmente escuche” a los maestros y que haya una mejor comunicación entre ellos.
“Escuchen cuáles son sus problemas”, dijo una y otra vez. “No les digan en qué deberían pensar. Simplemente escuchen sobre lo que los maestros se están quejando y prometan hacer algo al respecto”.
Si se necesita una huelga para que esa comunicación ocurra, reconstruir la confianza se vuelve un desafío aún mayor.
La huelga de 1978 podría haber durado más tiempo de lo que tuvo, si no fuera por la comunicación.
Richardson, según Mendes, visitó varias escuelas para hablar con los educadores en huelga.
“Ver a los maestros en la línea de piquete le rompió el corazón a ella (Richardson)”, dijo Mendes.
Eventualmente, Richardson, los líderes del sindicato y el superintendente se reunieron para discutir formas de poner fin a la huelga.
“Lo hicimos sentándonos juntos”, dijo Richardson.
Ella insta a los maestros y administradores a considerar lo que se podría perder si los maestros hacen huelga.
“Piensen en cómo va a ser después”, dijo, “y concéntrense en la amabilidad y el respeto que se necesitarán para que las personas trabajen juntas con éxito después”.
Pero ¿vale la pena una huelga?
La huelga de maestros en 1978 no condujo exactamente a una reducción del tamaño de la clase, dijo Mendes, pero los maestros tuvieron un impacto.
“Creo que fue importante hacerles saber a los maestros que podían hacer algo que tendría un impacto, por difícil que fuera para todos”, dijo.
Sin embargo, cuatro décadas después, Mendes no está segura de si ese impacto compensó el trauma y las relaciones rotas.
“Cada huelga es cuestionable”, dijo. Fue gratificante para aquellos que participaron, dijo, y abrió líneas de comunicación.
Aun así, ¿valió la pena la huelga?
“No lo sé, realmente no estoy segura”, dijo Mendes. “Pero sí llama la atención (del distrito escolar)”.