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Al menos 122 personas murieron el domingo después de que un avión de pasajeros surcoreano se estrellara y se incendiara al aterrizar, según las autoridades locales, en uno de los peores desastres de aviación del país.
El vuelo de Jeju Air regresaba de Bangkok con 181 personas a bordo cuando no logró desplegar su tren de aterrizaje, deslizándose por la pista antes de chocar contra una pared y ser envuelto en llamas en el Aeropuerto Internacional de Muan en el sur del país.
Dos miembros de la tripulación fueron rescatados de la cola de la aeronave, según la agencia nacional de bomberos, pero se teme que la mayoría de los pasajeros estén muertos, informaron funcionarios a la agencia de noticias Yonhap de Corea del Sur. Más de 30 camiones y varios helicópteros fueron desplegados en la zona del desastre.
De los 175 pasajeros, 173 eran surcoreanos, mientras que los dos restantes eran nacionales tailandeses, según el ministerio de transporte. También había seis miembros de la tripulación a bordo.
El presidente interino de Corea del Sur, Choi Sang-mok —quien asumió el cargo el viernes después de que su predecesor fuera destituido por el parlamento— prometió “indagar en la causa del accidente y tomar medidas para prevenir la recurrencia de accidentes similares”.
“Esta es una situación grave. Haremos todo lo posible para hacer frente al daño”, dijo desde el lugar del accidente.
Imágenes de noticias de televisión locales mostraron una densa humareda saliendo de los restos de la aeronave, un avión Boeing 737-800 bimotor.
Todos los vuelos fueron cancelados en el aeropuerto en la provincia de Jeolla del Sur, según los medios locales. Jeju Air activó protocolos de emergencia y estableció un equipo para apoyar a los dolientes.
“Ofrecemos nuestras más sinceras condolencias a las víctimas y familias en duelo. Sentimos una gran responsabilidad y haremos todo lo posible para averiguar la causa exacta del accidente”, dijo el presidente de la compañía, Kim E-bae, en un comunicado televisado.
Un portavoz de la aerolínea dijo que las autoridades estaban trabajando para determinar la causa del accidente. En una sesión informativa televisada, los funcionarios sugirieron una colisión con aves y mal tiempo como posibles causas. El ministerio de transporte también dijo que examinará los registros de mantenimiento de la aeronave, que tenía 15 años de antigüedad.
Boeing dijo que estaba en contacto con la aerolínea respecto al incidente.
Corea del Sur ha sufrido varios desastres aéreos fatales en el pasado, aunque el historial de seguridad del país ha mejorado en los últimos años. Según datos del gobierno, las aerolíneas de bandera surcoreana tuvieron 67 accidentes en los últimos 10 años, que resultaron en 59 muertes.
En 1983, un vuelo de Korean Air fue derribado por la antigua Unión Soviética, matando a las 269 personas a bordo. En 1997, otro vuelo de Korean Air se estrelló en Guam, matando a 228 de las 254 personas a bordo. En 2013, un vuelo de Asiana Airlines se estrelló cuando se disponía a aterrizar en San Francisco, matando a tres personas e hiriendo a 187.
El desastre del domingo fue el segundo accidente aéreo fatal en días recientes. El miércoles, un vuelo de pasajeros de Azerbaijan Airlines aterrizó de emergencia en Kazajistán después de ser desviado sobre el Mar Caspio desde Grozny, en la república rusa del sur de Chechenia.
Funcionarios estadounidenses y ucranianos han culpado a fuego antiaéreo ruso por el accidente, en el que murieron 38 de las 67 personas a bordo. Las autoridades rusas dijeron que la densa niebla y una bandada de pájaros causaron la desviación, pero también han dicho que ocurrió mientras drones de combate ucranianos atacaban ciudades cercanas.
El ruso Vladimir Putin se disculpó con Azerbaiyán el sábado por el “trágico incidente”, pero no comentó sobre las acusaciones de interferencia rusa.