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Por Ju-min Park, Hongji Kim y Hyunsu Yim
MUAN COUNTY, Corea del Sur (Reuters) – Al menos 127 personas murieron cuando un avión aterrizó de panza y se salió de la pista, estallando en una bola de fuego al estrellarse contra una pared en el Aeropuerto Internacional de Muan en Corea del Sur el domingo, informó la agencia nacional de bomberos.
El vuelo 7C2216 de Jeju Air, procedente de la capital tailandesa Bangkok con 181 personas a bordo, intentaba aterrizar poco después de las 9 a.m. (0000 GMT) en el aeropuerto del sur del país, dijo el ministerio de transporte de Corea del Sur.
Se trata del peor accidente aéreo de una aerolínea surcoreana en casi tres décadas y está en camino de convertirse en el más mortífero del país, según datos del ministerio.
El avión bimotor Boeing 737-800 se puede ver en un video de medios locales deslizándose por la pista sin tren de aterrizaje aparente antes de estrellarse contra una pared en una explosión de llamas y escombros. Otras fotos mostraban humo y fuego envolviendo partes del avión.
Dos miembros de la tripulación, un hombre y una mujer, fueron rescatados de la sección de la cola del avión en llamas, dijo el jefe de bomberos de Muan, Lee Jung-hyun, en una sesión informativa. El fuego fue extinguido a las 1 p.m., dijo Lee.
“Solo la parte de la cola conserva un poco de forma, y el resto (del avión) parece casi imposible de reconocer”, dijo.
Las autoridades han pasado de las operaciones de rescate a las de recuperación y, debido a la fuerza del impacto, están buscando en áreas cercanas los cuerpos posiblemente arrojados del avión, agregó Lee.
Los dos miembros de la tripulación estaban siendo tratados en hospitales con lesiones de moderadas a graves, dijo el jefe del centro de salud público local.
‘MIS ÚLTIMAS PALABRAS’
Horas después del accidente, los familiares se reunieron en la zona de llegadas del aeropuerto, algunos llorando y abrazándose mientras los voluntarios de la Cruz Roja entregaban mantas.
Las familias gritaban y lloraban fuertemente cuando un médico anunciaba los nombres de 22 víctimas identificadas por sus huellas dactilares.
Se distribuyeron papeles para que las familias escribieran sus datos de contacto.
Un familiar se puso frente a un micrófono para pedir más información a las autoridades. “Mi hermano mayor murió y no sé qué está pasando”, dijo. “No lo sé”.
Otro pidió a los periodistas que no filmaran. “No somos monos en un zoológico”, dijo. “Somos las familias en duelo”.
Vehículos mortuorios se alinearon afuera para llevarse los cuerpos, y las autoridades dijeron que se había establecido una morgue temporal.
El lugar del accidente olía a combustible de aviación y sangre, según testigos de Reuters, y los trabajadores con trajes y máscaras protectores peinaban el área mientras los soldados buscaban entre los arbustos.
Las autoridades habían trabajado para rescatar a las personas en la sección de la cola, dijo un funcionario del aeropuerto a Reuters poco después del accidente.
El accidente es el peor de cualquier aerolínea surcoreana desde un accidente de Korean Air en Guam en 1997 que mató a más de 200 personas, según datos del ministerio de transporte. El peor en suelo surcoreano fue un accidente de Air China que mató a 129 personas.
Los investigadores están considerando los impactos de aves y las condiciones climáticas como posibles factores, dijo Lee. Yonhap citó a las autoridades del aeropuerto diciendo que un impacto de aves podría haber causado un mal funcionamiento del tren de aterrizaje.
La torre de control emitió una advertencia de impacto de aves y poco después los pilotos declararon mayday, dijo un funcionario del ministerio de transporte, sin especificar si el vuelo dijo haber golpeado a alguna ave.
Poco después de la llamada de mayday, la aeronave hizo su intento fallido de aterrizaje, dijo el funcionario.
Un pasajero envió un mensaje de texto a un familiar para decir que un pájaro estaba atrapado en el ala, informó la agencia News1. El último mensaje de la persona fue, “¿Debería decir mis últimas palabras?”
Los pasajeros incluían a dos tailandeses y el resto se cree que eran surcoreanos, según el ministerio de transporte.
JEJU AIR DICE QUE LOS FAMILIARES SON LA PRIORIDAD
El jet Boeing 737-800, operado por Jeju Air, fue fabricado en 2009, dijo el ministerio de transporte.
El CEO de Jeju Air, Kim E-bae, se disculpó por el accidente, inclinándose profundamente durante una sesión informativa televisada.
Dijo que la causa del accidente aún se desconoce, que la aeronave no tenía antecedentes de accidentes y no había signos tempranos de mal funcionamiento. La aerolínea cooperará con los investigadores y hará de apoyar a los enlutados su máxima prioridad, dijo Kim.
No se informaron condiciones anormales cuando la aeronave salió del Aeropuerto Suvarnabhumi de Bangkok, dijo Kerati Kijmanawat, presidente de Aeropuertos de Tailandia.
Es el primer vuelo fatal para Jeju Air, una aerolínea de bajo costo fundada en 2005 que ocupa el tercer lugar detrás de Korean Air Lines y Asiana Airlines en términos del número de pasajeros en Corea del Sur.
El accidente ocurrió solo tres semanas después de que comenzara los vuelos regulares desde Muan a Bangkok y otras ciudades asiáticas el 8 de diciembre.
El Aeropuerto Internacional de Muan es uno de los más pequeños de Corea del Sur, pero ha visto cómo el número de pasajeros internacionales se ha multiplicado casi 20 veces a 310,702 entre enero y noviembre de este año, respecto al mismo período en 2022, según datos gubernamentales.
Boeing dijo en un comunicado por correo electrónico: “Estamos en contacto con Jeju Air con respecto al vuelo 2216 y estamos listos para apoyarlos. Extendemos nuestras más profundas condolencias a las familias que perdieron seres queridos, y nuestros pensamientos están con los pasajeros y la tripulación.”
La Administración Federal de Aviación de EE. UU. no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Todos los vuelos nacionales e internacionales en el aeropuerto de Muan habían sido cancelados, informó Yonhap.
El presidente en funciones de Corea del Sur, Choi Sang-mok, nombrado líder interino del país el viernes en medio de una crisis política en curso, llegó al lugar del accidente y dijo que el gobierno estaba poniendo todos sus recursos en hacer frente al accidente.
Dos mujeres tailandesas estaban en el avión, de 22 y 45 años, dijo el portavoz del gobierno tailandés Jirayu Houngsub, agregando que los detalles aún estaban siendo verificados.
La primera ministra de Tailandia, Paetongtarn Shinawatra, envió condolencias a las familias de los fallecidos y heridos en un mensaje en X, diciendo que había instruido al ministerio de relaciones exteriores para brindar asistencia.
El ministerio dijo en un comunicado que estaba en contacto con las autoridades surcoreanas.
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