Crédito: Alison Yin / EdSource
La historia ha sido actualizada para aclarar que el número total de niños y jóvenes en el sistema de bienestar infantil.
Más de 70,000 niños y jóvenes en California tienen un caso abierto en el sistema de bienestar infantil, según el recuento más reciente en un momento específico, con más de 51,000 de ellos también en cuidado de crianza.
Muchos entran bajo la supervisión de su Departamento de Servicios para Niños y Familias del condado después de una denuncia de negligencia o maltrato infantil, incluido abuso físico, abuso sexual, explotación o abuso emocional; para otros, sucede cuando un padre solicita voluntariamente apoyo, a menudo debido a los desafíos de conducta de un niño.
Los niños en un lugar fuera de su hogar en el sistema de bienestar infantil tienen acceso a derechos educativos particulares. Esto está destinado a garantizarles estabilidad durante un tiempo de incertidumbre.
Un niño bajo la supervisión del Departamento de Servicios para Niños y Familias a menudo entra en contacto con múltiples individuos. Dependiendo de los detalles de su caso, esto podría incluir trabajadores sociales, defensores de menores, agentes de policía, detectives, abogados, jueces y otros. Si son sacados de su hogar, podrían ser colocados en cuidado de crianza. Aunque no todos los jóvenes en el sistema de bienestar infantil están en cuidado de crianza, todos los jóvenes de crianza están en el sistema de bienestar infantil.
“Cuando se establecieron estos derechos, el propósito era mantener a los niños en alguna forma de consistencia, alguna forma de seguridad, o algo que les resultara familiar”, dijo Jessica Gonzalez, gerente del programa de justicia juvenil en CASA/LA, una organización nacional de defensores especiales designados por la corte para jóvenes en el sistema de bienestar infantil. A veces, los voluntarios de CASA son designados como titulares de derechos educativos para los niños. Incluso cuando no lo son, a menudo abogan para que se hagan valer los derechos educativos, dijo Gonzalez.
El caso de un niño también podría entrar en el tribunal de dependencia de menores. Si bien el objetivo principal para los jóvenes en el tribunal de dependencia es “preservar la familia” manteniendo a un niño en el hogar de su padre o de un pariente, podrían ser colocados en cuidado de crianza o adoptados.
Los casos de bienestar infantil son complejos y los resultados dependen de una multitud de factores, incluida la capacidad de cuidado de un padre, si un pariente puede recibir al niño, si se presenta una apelación y más.
Esta historia incluye información sobre a quiénes se aplican los derechos educativos, así como una visión general de algunos de estos derechos. Muchos fueron implementados con la promulgación de la AB 490 en 2003 pero siguen siendo difíciles de entender para muchas familias debido a la complejidad del sistema de bienestar infantil.
¿Cuántos niños hay en el sistema de bienestar infantil?
Había 51,339 niños y jóvenes con un caso abierto y en cuidado de crianza al 1 de abril. El recuento fue publicado por el Proyecto de Indicadores de Bienestar Infantil de California, una colaboración de datos y asistencia técnica entre la Universidad de California en Berkeley y el Departamento de Servicios Sociales de California.
Este recuento en un momento específico incluye a aquellos que tienen menos de 1 año hasta los 21 años y que tienen “un episodio de colocación supervisada por bienestar infantil o libertad condicional” en el Sistema de Servicios de Bienestar Infantil/Gestión de Casos de California. El recuento alcanzó su punto máximo en 2016, con casi 63,000 casos abiertos. El número más bajo de casos abiertos ocurrió este año.
Sin embargo, las denuncias de maltrato infantil son mucho más altas; entre abril de 2022 y abril de 2023, hubo más de 442,000 denuncias reportadas.
¿Qué niños en el sistema tienen acceso a derechos educativos específicos?
Los jóvenes en el sistema de bienestar infantil y en una colocación fuera de su hogar tienen acceso a derechos educativos específicos. Una colocación fuera de su hogar puede incluir hogares de crianza, hogares grupales, albergues y hoteles a través del Departamento de Servicios para Niños y Familias, y otras colocaciones similares.
El propósito de estos derechos es acomodar la educación del niño tanto como sea posible durante un tiempo de inestabilidad.
¿Cuáles son algunos de los derechos educativos para los que están en el sistema de bienestar infantil?
Un niño en el sistema de bienestar y en una colocación fuera de su hogar tiene acceso a los siguientes derechos, entre otros:
Estabilidad escolar. Esto incluye el derecho a permanecer inscrito en su escuela de origen, que es la escuela en la que estaban inscritos en el momento en que comenzó su caso de bienestar infantil, y el derecho a ser transportado a esa escuela.
Acceso a enriquecimiento. Los jóvenes tienen derecho a acceder al mismo tipo de actividades de enriquecimiento que sus compañeros. Esto puede incluir recursos académicos y actividades extracurriculares.
Colocación en el entorno menos restrictivo. Los estudiantes tienen derecho a ser colocados en el entorno académico que sea menos restrictivo, o menos estrictamente controlado, para que puedan lograr progreso académico y éxito.
Inscripción inmediata. Independientemente de si un estudiante tiene todos los documentos de inscripción listos, o ha tenido contacto con el sistema de justicia juvenil, o tiene alguna tarifa pendiente, tienen derecho a ser inscritos de inmediato en la escuela.
Cada uno de los derechos anteriores es matizado y depende del caso de cada niño y de las decisiones de su titular de derechos educativos.
Se puede encontrar información adicional para familias y niños contactando el Programa Coordinador de Servicios para Jóvenes de Crianza del condado (el contacto de cada condado se puede encontrar aquí) o en la Fuerza de Tareas de Educación para Jóvenes de Crianza de California.
¿Qué significa colocar a un niño en el entorno académico ‘menos restrictivo’?
Aunque un entorno académico menos restrictivo depende de la edad y de si un estudiante tiene discapacidades, a menudo se considera el entorno académico que es menos estrictamente controlado.
Para un estudiante de secundaria, el entorno menos restrictivo podría ser una escuela pública tradicional donde los estudiantes caminan de un salón de clases a otro por su cuenta, con deportes y eventos especiales como el baile de graduación y excursiones. Un entorno académico más restrictivo es a menudo una escuela no pública que proporciona un entorno más estrictamente controlado en un esfuerzo por ayudar a los estudiantes que tienen necesidades específicas de comportamiento, emocionales o académicas.
Como describió Gonzalez, los estudiantes a menudo son trasladados a un entorno más restrictivo si muestran desafíos de conducta continuos, que, dice, a menudo son resultado del trauma en la vida de ese niño.
Pero los estudiantes “tienen derecho a estar en un entorno en el que se sientan seguros, cómodos y puedan aprender”, dijo Gonzalez. “Y así, si el niño ha demostrado que puede hacer esto en un entorno muy restrictivo, tenemos que darle al estudiante la oportunidad de practicar esas habilidades en un entorno menos restrictivo”.
¿Quién tiene los derechos educativos para los jóvenes en el sistema de bienestar infantil?
Cada niño tiene un titular de derechos educativos con autoridad para tomar decisiones sobre su educación. Un padre a menudo continúa teniendo el derecho de tomar decisiones educativas y de desarrollo para su hijo incluso si pierde la custodia física. Los padres biológicos pierden el poder de decisión educativa solo si están explícitamente limitados o restringidos por el tribunal de menores, si se han terminado los derechos parentales (es decir, el niño está en adopción) o si el niño está en una tutela legal.
Los padres “no siempre son alentados a seguir siendo parte del viaje educativo de su hijo, por lo que muchas veces lo que hacemos como CASA cuando se nos asigna un caso es facilitar ese compromiso con un padre para preservar su participación en la educación del niño”, dijo Gonzalez.
Con mayor frecuencia, las organizaciones como CASA alientan a los parientes a ser titulares de derechos educativos. Esto se debe a que una vez que se cierra un caso de bienestar infantil, CASA ya no es el titular de derechos. Abogar para que los padres biológicos u otros parientes sigan siendo titulares de derechos educativos ayuda a proporcionar continuidad en la vida del niño, según Gonzalez.
En ausencia de padres o parientes, el papel de titular de derechos educativos suele ser ocupado por un defensor especial designado por el tribunal, de donde proviene el nombre de CASA.
La persona asignada como titular de derechos educativos tiene derecho a tener “todos los derechos de toma de decisiones educativas normalmente ejercidos por un padre o tutor”, según una hoja informativa reciente compilada por la Fuerza de Tareas de Educación para Jóvenes de Crianza de California.
¿Cómo se toman las decisiones educativas?
Todas las decisiones educativas deben tomarse teniendo en cuenta el mejor interés del niño.
Por ejemplo, un niño puede permanecer en su escuela de origen si así lo prefiere. Pero si ha sido colocado lejos de esa escuela y tendría que pasar horas en la carretera para llegar a ella, entonces puede ser en su mejor interés ser inscrito en una nueva escuela.
El titular de derechos educativos puede solicitar una reunión de determinación del mejor interés que incluiría al personal del distrito escolar, como el psicólogo escolar, antes de finalizar cualquier decisión educativa.
¿Cómo puede un titular de derechos educativos evitar obstáculos al abogar por un niño?
Aunque los derechos educativos están delineados, el titular de derechos puede enfrentar obstáculos para hacerlos valer.
Por ejemplo, la información sobre un niño, como evaluaciones académicas y programas educativos individualizados, puede que aún no se haya finalizado en su escuela de origen y un nuevo titular de derechos educativos podría enfrentar resistencia de la nueva escuela.
En tales casos, los niños, sus familias y los titulares de derechos educativos pueden comunicarse con un abogado de educación a través de la Unidad de Defensa Educativa en el Centro de Leyes para Niños. Si el niño también está en el sistema de justicia juvenil, pueden comunicarse con un abogado de recursos juveniles a través de la oficina del defensor público.
Una barrera significativa es que, aunque los enlaces para jóvenes de crianza en las escuelas son miembros del personal designados que apoyan a los estudiantes en el sistema de bienestar infantil, a menudo están abrumados por la cantidad de estudiantes a los que sirven.
Gonzalez dijo: “Es mucho de simplemente presentarse constantemente en la escuela, abogar, contactar, enviar correos electrónicos, sabes, todos esos seguimientos para asegurarnos de que estamos obteniendo el apoyo adecuado para cada niño al que servimos”.