SEÚL, Corea del Sur — Dos personas sobrevivieron y 179 fueron confirmadas como fallecidas en un accidente de avión en un aeropuerto surcoreano el domingo. Había 181 pasajeros y tripulantes a bordo.
El vuelo 2216 de Jeju Air se salió de la pista al aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Muan en Corea del Sur, explotando en llamas después del accidente, dijo un portavoz de la Agencia Nacional de Bomberos del país.
El aeropuerto está a unas 180 millas al sur de Seúl.
El avión Boeing 737-800 despegó de Bangkok, Tailandia, poco después de las 2 a.m. hora local (2 p.m. del sábado, hora del este), según la plataforma de seguimiento de vuelos FlightAware. Llevaba 175 pasajeros y seis miembros de la tripulación, dijo Joo Jong-wan, director de la División de Política de Aviación del Ministerio de Tierra, Infraestructura y Transporte de Corea del Sur.
Al menos dos de los pasajeros eran tailandeses, dijo Joo. Se cree que la mayoría de los demás son coreanos.
“El piloto declaró mayday después de emitir la alerta de impacto de pájaros”, dijo Joo, agregando que la aeronave fue “completamente destruida” en el accidente.
El avión se deslizó por la pista y explotó al estrellarse contra una barrera, mostró un video verificado por NBC News. La cola del avión fue la única parte que parecía permanecer intacta mientras las llamas envolvían la aeronave, enviando una columna de humo negro al aire.
El desastre aéreo más mortífero del año
La agencia nacional de bomberos del país confirmó las muertes de 179 personas, lo que lo convierte en el desastre aéreo más mortal del año y lo que parece ser el primer accidente fatal en la historia de la aerolínea de bajo costo, fundada en 2005.
El avión estalló en llamas después de deslizarse por la pista en el Aeropuerto Internacional de Muan, al sur de la capital coreana, Seúl. (Prototipo proporcionado por la Estación de Bomberos de Muan de Corea del Sur a través de AP)
La agencia dijo que había determinado las identidades de al menos 88 de las víctimas. A medida que aumentaba el número de muertes confirmadas en las horas posteriores al accidente, familias ansiosas se reunieron en el Aeropuerto Internacional de Muan, esperando noticias de sus seres queridos. Un locutor leyó cuidadosamente los nombres de los fallecidos confirmados.
Gritos y llantos estallaron entre los miembros de la familia cuando se confirmaron las identidades, según informes de la agencia de noticias local, Newsis. La Cruz Roja instaló carpas para brindar privacidad a los familiares afligidos.
Entre los fallecidos, al menos 84 eran mujeres y 82 hombres. Los géneros de otras 11 víctimas no fueron identificables de inmediato.
Dos miembros de la tripulación —un hombre y una mujer— fueron rescatados y sufrieron heridas moderadas pero estaban conscientes, dijo Joo.
La agencia de noticias Yonhap de Corea informó que uno de ellos, un auxiliar de vuelo de 33 años identificado con su apellido, Lee, sufrió múltiples lesiones, incluidas costillas fracturadas y lesiones espinales traumáticas, según Ju Woong, director del Hospital de la Universidad de Mujeres Ewha de Seúl, adonde fue trasladado Lee.
“Cuando me desperté, ya había sido rescatado”, dijo Ju que Lee le dijo a los médicos, quienes agregaron que estaba en cuidados intensivos pero podía comunicarse bien. “Todavía no hay indicación de pérdida de memoria o algo así”, dijo Ju.
Uno de los supervivientes es trasladado de una ambulancia a una instalación médica. (Cara difuminada digitalmente en la fuente / foto de YONHAP/AFP a través de Getty Images)
El otro superviviente, una mujer de 25 años con el apellido Koo, fue llevada al Centro Médico Asan en Seúl. Koo al parecer sufrió lesiones en el tobillo y la cabeza, y estaba en condición estable.
Un impacto de pájaro probablemente desencadenó el desastre
El funcionario de aviación, Joo Jong-wan, proporcionó un resumen de la secuencia de eventos que llevaron al desastre.
Inicialmente, el avión intentó aterrizar en la Pista 1 del aeropuerto, dijo, pero luego los pilotos recibieron instrucciones de la torre de control de aterrizar en el lado opuesto, Pista 19, debido a una advertencia de impacto de pájaros. Un impacto de pájaro es una colisión entre un pájaro y una aeronave.
Un minuto después, los pilotos emitieron una señal de mayday después de un impacto de pájaros e intentaron aterrizar en la Pista 19.
Al pasar sobre la pista, el avión no logró bajar el tren de aterrizaje y golpeó un sistema de seguridad llamado localizador —que proporciona orientación durante el aterrizaje— y se estrelló contra una pared, dijo Joo.
El accidente ocurrió alrededor de las 9:03 a.m. hora local (7:03 p.m. del sábado, hora del este), y los bomberos extinguieron el incendio inicial a las 9:46 a.m. hora local, dijo el portavoz de la agencia de bomberos.
El avión fue “completamente destruido por el fuego”, dijo Joo en una conferencia, agregando que los investigadores han recuperado la grabadora de datos de vuelo y la grabadora de voz de la cabina, que serán clave para proporcionar información sobre los últimos momentos del accidente fatal.
La investigación completa, dijo, podría llevar entre seis meses y tres años.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte está liderando un equipo estadounidense, que incluye a Boeing y la Administración Federal de Aviación, que asistirá a Corea del Sur en la investigación del accidente.
El testigo Lee Geun-Young estaba dentro de su restaurante, a menos de un cuarto de milla del aeropuerto, cuando escuchó fuertes golpes desde afuera, dijo a la agencia de noticias coreana Seoul Shinmun en una entrevista.
“En lugar de dirigirse hacia la pista, el avión voló directamente sobre nuestra tienda”, dijo Lee, de 49 años, mientras describía los últimos momentos de la aeronave condenada. Lee dijo que observó el avión mientras daba la vuelta para intentar aterrizar en la pista.
“Este avión estaba girando en un radio mucho más corto”, dijo. “Se sintió peligroso, así que subí de inmediato al techo y empecé a grabar”.
El CEO de Jeju Air, Kim E-bae, cuarto desde la izquierda, y otros miembros ejecutivos se inclinan en disculpa por el accidente.
El avión involucrado en el accidente, un Boeing 737-800, es un avión de pasajeros de cuerpo estrecho que es ampliamente utilizado por aerolíneas de todo el mundo. Forma parte de la familia Next-Generation de Boeing, y es uno de los aviones más seguros de la compañía.
Boeing extendió sus condolencias a las familias de las víctimas y dijo que estaba en contacto con la aerolínea. En un comunicado, Jeju Air extendió sus disculpas a “todos los afectados” por el incidente.
“Ante todo, ofrecemos nuestras más sinceras condolencias y disculpas a los pasajeros que perdieron trágicamente sus vidas en el accidente y a sus familias en duelo”, dijo el CEO de Jeju Air, Kim E-bae, asumiendo “toda la responsabilidad por esta tragedia” y agregando que la aerolínea brindaría apoyo a las familias de los pasajeros.
El presidente en funciones de Corea del Sur, Choi Sang-mok, llamó a esfuerzos inmediatos y completos de movilización “para sofocar el fuego y rescatar a las personas”, dijo el Ministerio del Interior y Seguridad en un comunicado.
La oficina presidencial dijo en un informe de texto que se estaba llevando a cabo una reunión de emergencia sobre el accidente.
En un comunicado, el ministerio de defensa nacional del país dijo que convocó a un equipo de respuesta de emergencia y desplegó personal militar y equipo en el lugar para brindar apoyo.
Choi llegó más tarde al sitio y lo declaró una “zona de desastre especial”, expresando condolencias a las víctimas y sus familias y diciendo que su gobierno “investigaría a fondo” lo que causó el accidente.
Joo dijo que más de 1,500 personas de múltiples agencias estaban llevando a cabo labores de búsqueda y rescate. Los fallecidos se mantenían temporalmente en una morgue improvisada establecida en el aeropuerto, dijo Joo.
Stella Kim y Beomsu Jo informaron desde Seúl, Corea del Sur, y Mithil Aggarwal desde Hong Kong.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com