“
Jimmy Carter, quien falleció a la edad de 100 años, puede reclamar con justicia haber sido el mejor expresidente que haya tenido Estados Unidos.
Sus buenas obras domésticas, su mediación en puntos conflictivos alrededor del mundo y la sabiduría general de sus consejos fueron ejemplares. Como voz moral independiente, tuvo pocos iguales. Sin embargo, su presidencia de un solo mandato, de 1977 a 1981, todavía es ampliamente considerada como una decepción.
A pesar de logros conspicuos —los tratados del Canal de Panamá, los acuerdos de Camp David en Medio Oriente, el acuerdo Salt II entre Rusia y Estados Unidos para limitar las fuerzas nucleares, el enfoque de doble vía de la OTAN hacia la Unión Soviética, el nuevo énfasis en los derechos humanos— fue derrotado por una mayoría abrumadora por un electorado más influenciado por la inflación galopante y la debilitante crisis de rehenes con Irán.
Pero Carter luego comenzó a recoger silenciosamente los pedazos de su vida y a dedicarse a los problemas que creía que un ingeniero con una conciencia social altamente desarrollada estaba destinado a resolver.
Se involucró en Habitat for Humanity y podía ser visto martillando clavos y transportando ladrillos para construir viviendas de bajos ingresos. Estableció una biblioteca y museo presidencial, como todos los titulares de ese cargo lo hacen, pero cada vez más sus energías se aplicaban al Centro Carter en la Universidad de Emory en Georgia. A medio camino entre un grupo de reflexión internacional y una organización de resolución de conflictos que busca promover valores democráticos —junto con iniciativas de salud y mucho más—, la institución formó el fulcro del trabajo por el cual fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz en 2002.
El ex presidente viajó por todo el mundo en desarrollo. En la década de 1990 lideró equipos internacionales de observación electoral en naciones desde la República Dominicana hasta Zambia, habiendo ayudado previamente a negociar el acuerdo en Etiopía que llevó a la independencia de Eritrea. El cariño público persistió; su declaración en 2015 de que el cáncer de hígado se había extendido causó tristeza.
Carter y su esposa Rosalynn optaron por caminar por la ruta del desfile desde el Capitolio de los Estados Unidos hasta la Casa Blanca después de su inauguración en Washington el 20 de enero de 1977 © Suzanne Vlamis/AP
James Earl Carter llegó a la presidencia desde el suelo del profundo sur. Nacido el 1 de octubre de 1924 en el caserío baptista agrícola de Plains, Georgia, mantuvo su hogar familiar allí por el resto de su vida. Su madre Lilian, que se convirtió en trabajadora del Cuerpo de Paz a los 68 años, fue una influencia poderosa. Lo fue también su esposa, la ex Rosalynn Smith, con quien se casó en 1946 mientras aún era estudiante de la Academia Naval de los Estados Unidos. Falleció en noviembre de 2023 a los 96 años. Carter es sobrevivido por sus cuatro hijos.
Su educación fue en ingeniería y un mentor temprano fue el almirante Hyman Rickover, padre de la Marina de los Estados Unidos impulsada por energía nuclear. Sin embargo, el sustento de Carter vendría de la agricultura de cacahuetes y el almacenamiento en y alrededor de Plains.
Se vio envuelto en la política, ganando la elección al senado de Georgia en 1962, porque intuyó que las antiguas costumbres del sur racista debían cambiar con los tiempos en medio de nuevas leyes federales. Sirvió como gobernador del estado de 1971 a 1975 y fue considerado uno de los más progresistas de una nueva generación de gobernadores sureños, aunque difícilmente un revolucionario.
Apuntó a la Casa Blanca mientras aún estaba en la casa estatal de Atlanta y comenzó a reunir al equipo que lo llevaría a la presidencia en las elecciones de 1976. La derrota aplastante de George McGovern por Richard Nixon en 1972 dejó al partido Demócrata nacional sin rumbo, mientras que la renuncia del Republicano en 1974 presentó una oportunidad que Carter apreció más rápidamente que otros contendientes, al igual que una economía que luchaba por recuperarse de la recesión de 1974-75.
La poderosa facción liberal del partido nunca estuvo exactamente enamorada de Carter, como rara vez lo ha estado con sureños, pero su elección del senador Walter Mondale de Minnesota como compañero de fórmula sirvió para responder algunas de sus reservas.
Carter, centro, el presidente egipcio Anwar Sadat, izquierda, y Menachem Begin, se saludan en su primera reunión en la Cumbre de Camp David en 1989 © Jimmy Carter Library/National Archives/Reuters
Derrotando a Gerald Ford, heredó un país ansioso por recuperarse de los dos traumas de Watergate y Vietnam, pero pronto encontró dificultades en Washington, donde apenas era conocido. Una propuesta temprana de reembolso de impuestos fue rechazada, mientras que su declaración de “el equivalente moral de la guerra” contra el exceso de consumo de energía cayó en oídos legislativos sordos. La “limpia” imagen de su administración también se vio dañada en el primer año por acusaciones de irregularidades financieras, nunca probadas, contra Bert Lance, un viejo amigo de Georgia que se vio obligado a renunciar como director presupuestario.
De hecho, aunque su administración estaba bien nutrida con figuras del establishment como Cyrus Vance como secretario de Estado, los georgianos que llegaron a Washington con Carter fueron una constante fuente de controversia y distracción. Aunque a menudo fueron injustamente vilipendiados, las diversas travesuras de Hamilton Jordan, el gerente de campaña que se convirtió en jefe de gabinete de la Casa Blanca, dejaron la impresión de caos e irreverencia en el centro mismo del gobierno.
La microgestión de Carter no necesariamente ayudó. Dio resultados positivos con el presidente egipcio Anwar Sadat y el primer ministro israelí Menachem Begin en Camp David, donde las dos partes acordaron establecer relaciones normales después de haber ido a la guerra dos veces en los 12 años anteriores. El acuerdo, llamado así por el retiro presidencial en las colinas del norte de Maryland, fue precedido por el tipo de diplomacia de lanzadera personal entre El Cairo y Tel Aviv que una vez hizo famoso Henry Kissinger. Pero la microgestión de Carter se extendió a triviales como reservar tiempo en la cancha de tenis de la Casa Blanca.
Sin embargo, la primera mitad del mandato de Carter contenía pocos indicios de los graves problemas por venir. La revolución conservadora que eventualmente produjo a Ronald Reagan, a quien Ford había superado en la nominación Republicana, estaba en su mayoría en las bases, mientras que el crecimiento económico continuaba a buen ritmo.
Carter firma el libro de visitas en el Instituto Nobel en Oslo el 9 de diciembre de 2002 después de ganar el Premio Nobel de la Paz © Marie Ytterhorn/AFP/Getty Images
Las relaciones con Europa en cuanto a la retirada de tropas estadounidenses, y luego acerca de las políticas económicas estadounidenses, eran frecuentemente complicadas. Fueron especialmente pobres a nivel personal con Bonn, donde el canciller alemán occidental Helmut Schmidt apenas ocultaba su desdén por lo que veía como las vacilaciones de Carter. Pero al menos lograron, de una u otra manera, forjar una nueva política para la OTAN, que desarrolló la capacidad de misiles de la alianza mientras continuaba negociando con la Unión Soviética. La acumulación de defensa estadounidense que floreció bajo Reagan fue iniciada por Carter.
El desenlace de los últimos dos años de la presidencia de Carter fue catastrófico en casa y en el extranjero. En el frente económico, si bien el déficit presupuestario no se salió de control como lo haría más tarde, la creciente inflación y tasas de interés llegaron a representar la estanflación en forma virulenta y el dólar se vio cada vez más presionado. La inflación alcanzó un pico del 14,8 por ciento en marzo de 1980 mientras que la Reserva Federal elevó su tasa de referencia al 20 por ciento más tarde ese año.
En agosto de 1979, Carter reclutó a Paul Volcker para ser presidente de la Reserva Federal de los Estados Unidos con la misión doble de controlar la oferta de dinero y rescatar la moneda estadounidense. Pero ese éxito llegó demasiado tarde para el ciclo electoral de 1980. Mientras tanto, los Republicanos pudieron dar la vuelta a una táctica desplegada por Carter en la campaña de 1976 al utilizar su propio “índice de miseria económica” contra el récord del presidente.
Carter contribuyó al creciente mal humor nacional con un discurso televisado a mediados del verano en 1979 donde se quejaba sobre la desazón que afectaba a su país. Su diagnóstico, como fue frecuentemente el caso, tenía mérito, pero dejaba la impresión de que era impotente para curar la enfermedad. Los presidentes, dijeron los comentarios en ese momento, nunca debían admitir la derrota.
Esa sensación se intensificó en noviembre cuando un nuevo régimen revolucionario en Irán ocupó la embajada de Estados Unidos en Teherán y tomó más de 50 diplomáticos como rehenes. Esta crisis, que capturó la mente nacional y llevó al atado de cintas amarillas en cada árbol disponible, nunca fue susceptible a una resolución fácil. Pero cuando finalmente se intentó una misión de rescate en la primavera de 1980, fue mal planificada, mal dotada de recursos y finalmente un desastre. También le costó a Carter los servicios de Vance, quien renunció como secretario de Estado después de oponerse a la misión, y fue reemplazado por Edmund Muskie.
Carter y su esposa Rosalynn ven la madera para una casa de Habitat for Humanity. La familia se involucró en la organización benéfica de viviendas después de la presidencia de Carter © Mark Peterson/Corbis/Getty Images
Sin embargo, la reelección en 1980 no parecía necesariamente una causa perdida al principio. Carter fue confrontado a lo largo de las primarias por el senador de Massachusetts Edward Kennedy pero lo derrotó lo suficientemente bien, aunque las pérdidas en California y Nueva York eran ominosas. Reagan, habiendo deshecho a George HW Bush, navegó hacia la nominación Republicana y eligió a su rival como compañero de fórmula. Los liberales Republicanos optaron por la quijotesca campaña de John Anderson, un congresista de Illinois.
Anderson se mantuvo en la carrera presidencial como independiente y claramente perjudicó más a Carter que a Reagan en algunos estados estrechamente divididos. Pero las encuestas mostraban poca diferencia entre los dos candidatos principales con dos semanas por delante. Su debate televisado climático resultó crucial. Mientras que el presidente organizó sus hechos y argumentos con la precisión habitual, el público quedó cautivado por la afabilidad inofensiva y los efectivos chistes de Reagan. Su respuesta a un ataque de Carter (“Ahí vas de nuevo…”) fue desarmante.
Reagan ganó en todos menos siete estados y el 51 por ciento del voto popular frente al 41 por ciento de Carter. En una marea conservadora que arrasó por todo el país, los Republicanos recuperaron el control del Senado también. En un último cruel giro del destino, Irán liberó a los rehenes el día de la inauguración en 1981, poniéndolos en un avión que salió de Teherán minutos después de que Carter entregara las riendas del cargo a Reagan.
Durante algunos años después, el nombre de Carter fue lodo. En 1984, Reagan venció fácilmente al fiel Mondale esencialmente al postularse en contra del récord de Carter —Bush hizo lo mismo solo en menor medida cuando venció a Michael Dukakis en 1988. Las ambiciones nacionales de los gobernadores Demócratas sureños parecían frustradas hasta que Bill Clinton de Arkansas ganó la presidencia en 1992.
Finalmente, varios presidentes sucesivos comenzaron a confiar en Carter para consejos y utilizarlo como enviado. Sin embargo, no eran inmunes a sus reprimendas. En sus últimos años, habló en contra de la tolerancia de Washington hacia los abusos de derechos humanos —ya sea por Israel o por sus propios funcionarios federales en el centro de detención de la Bahía de Guantánamo, cuyo cierre instó durante mucho tiempo.
La conclusión inevitable es que Carter se convirtió en presidente de los Estados Unidos antes de estar completamente listo para el trabajo. Si todas las cualidades que mostró desde que dejó el cargo se hubieran desplegado cuando ingresó a la Casa Blanca, la presidencia número 39 podría haber sido el doble de larga y productiva.
“