El sindicato que representa a más de 4,000 educadores en Fresno Unified dio al distrito escolar un ultimátum en mayo: llegar a un nuevo contrato, que vencía al mes siguiente en junio, o enfrentar una huelga de miles de maestros para octubre.
Desde noviembre de 2022, la Asociación de Maestros de Fresno y el Distrito Escolar Unificado de Fresno han negociado términos del contrato sin éxito, incluso yendo ante la Junta de Relaciones Laborales Públicas y declarando un estancamiento en cuestiones. La propuesta del sindicato incluye solicitudes de aumentos salariales, beneficios de por vida, mejores condiciones de trabajo para los maestros, además de inversiones multimillonarias para los estudiantes, como servicio de lavandería gratuito y ropa y útiles escolares para los estudiantes necesitados. Tales inversiones estudiantiles, que también incluyen propuestas para programas universales gratuitos después de la escuela y despensas de alimentos patrocinadas por el distrito, reflejan la visión de la FTA sobre formas de abordar las necesidades socioemocionales de los estudiantes. Mientras que los aumentos salariales pueden ser alcanzables, el distrito insiste en que las demandas centradas en el apoyo estudiantil no pertenecen al lenguaje del contrato, pero pueden ser áreas de colaboración e implementación con las escuelas individuales, especialmente las escuelas comunitarias del distrito.
Ahora queda menos de un mes antes de la fecha límite del 29 de septiembre del sindicato para llegar a un acuerdo antes de una votación de huelga el 18 de octubre. El sindicato y el distrito siguen en un estancamiento después de una mediación estatal el 24 de julio que no logró un avance en las negociaciones. Las reuniones informales y las sesiones de búsqueda de hechos con un tercero neutral parecen ser la última esperanza para cerrar la brecha entre los dos.
Si no hay un compromiso y se convoca una huelga, Fresno Unified tiene un plan: pagar a miles de maestros suplentes $500 cada día de la huelga.
“Nos comprometemos a mantener nuestras escuelas abiertas, seguras y completamente disponibles para el aprendizaje crítico de nuestros niños”, dijo el superintendente Bob Nelson a las familias en un mensaje de regreso a clases abordando la posible huelga. “Después del cierre de las escuelas por la pandemia, sabemos que nuestros niños no pueden permitirse perder más tiempo de aprendizaje, y nos aseguraremos de que eso no suceda”.
Pero ¿es factible, considerando los costos para el distrito, la incertidumbre de cuánto durará una huelga y la cantidad de suplentes que se necesitan?
Un salario de $500 diarios es mucho más de lo que suelen ganar los suplentes. Actualmente, los maestros sustitutos dentro de Fresno Unified ganan alrededor de $200 al día. El aumento de salario es necesario para reclutar suplentes para trabajar durante una huelga, explicó Nelson en una entrevista a finales de agosto con EdSource. Y los costos para el distrito se equilibrarán porque el distrito no pagará a los maestros mientras estén en huelga. Muchos de los maestros de Fresno Unified tienen un salario promedio diario de $490, según la portavoz del distrito, Nikki Henry.
“Ese no es el punto”, dijo Manuel Bonilla, presidente del sindicato de maestros. “El punto es que estás gastando voluntariamente $2 millones al día (por 4,000 suplentes) para evitar ser un líder y venir a la mesa y abordar realmente los problemas que tus maestros consideran importantes para el sacrificio de los estudiantes”.
Nelson no está de acuerdo, afirmando que Fresno Unified y la Asociación de Maestros de Fresno han seguido reuniéndose.
Aun así, Nelson dijo que está haciendo “todo lo posible” para evitar una huelga, Fresno Unified también debe hacer “todo lo que sea necesario para no decir a las familias que no pueden enviar a sus hijos a la escuela de nuevo”.
“Después de la pandemia, no podemos cerrar nuestras escuelas para los niños a los que servimos”, dijo Nelson.
La última vez que los maestros de Fresno Unified fueron a la huelga fue en 1978, hace 45 años. En ese entonces, el distrito también ofreció un salario más alto a los maestros sustitutos durante la huelga. Pero incluso con un aumento de salario para los suplentes, el distrito no pudo cubrir todas las aulas, recuerda la maestra jubilada Barbara Mendes. El distrito colocó administradores en las aulas y a veces combinó clases.
“Les hablamos de eso (en 1978): ¿No nos darás un aumento de sueldo, pero les darás un aumento de sueldo a ellos (maestros sustitutos)?”, dijo Mendes, eco del liderazgo actual del sindicato. “No tiene sentido”.
Mendes, de 84 años, era la representante de la FTA para la Primaria Lane y apenas llevaba tres años enseñando cuando ella y otros fueron a la huelga en 1978.
Aun así, Mendes dijo que entiende y no duda de la determinación del distrito de mantener las escuelas abiertas.
“Así que tienen que hacer lo que puedan”, dijo.
¿Tiene Fresno Unified suficientes suplentes si alrededor de 4,000 van a la huelga?
Bonilla dijo que la Asociación de Maestros de Fresno espera que todos los educadores que pertenecen al sindicato se unan a la línea de piquetes si la huelga ocurre.
Eso son alrededor de 4,000 educadores que podrían ir a la huelga. La FTA representa alrededor del 90% de los más de 3,900 maestros del distrito, así como a enfermeras, trabajadores sociales y otros profesionales, sumando alrededor de 4,000 educadores.
Otros empleados en todo el distrito también podrían ir a la huelga.
En 1978, algunos administradores y empleados que trabajaban en la oficina del distrito, incluido el esposo de Mendes, Larry Mendes, se unieron a la huelga en apoyo de los maestros con los que habían trabajado.
A principios de agosto, al menos 1,000 de los 1,100 miembros de la FTA que respondieron a una encuesta indicaron su disposición a ir a la huelga.
“Solo una encuesta”, señaló Bonilla, “pero da una idea de dónde están las personas”.
Actualmente, el distrito tiene alrededor de 1,600 suplentes listos para trabajar.
Pero tener suficientes suplentes es una preocupación persistente para Fresno Unified, admitió Nelson, especialmente porque es difícil estimar la cantidad de suplentes necesarios.
Desde que se hizo público el plan de $500 al día en agosto, muchos jubilados han expresado su intención de ser suplentes durante una huelga, dijo Nelson.
También espera que la tasa de pago de $500 atraiga a suplentes de distritos escolares vecinos, como Clovis y Sanger, así como de todo el Valle Central de San Joaquín.
Incluso si los más de 1,600 suplentes actuales, jubilados y suplentes de otros distritos no pueden cubrir la cantidad de educadores en huelga, el distrito tiene un plan de respaldo.
En 2017, cuando los maestros de Fresno votaron para ir a la huelga pero no lo hicieron, el entonces nuevo Superintendente Nelson trabajó con la Oficina de Educación del Condado de Fresno para certificar a los suplentes. Dijo que el distrito adoptaría un proceso similar esta vez si la huelga sucede.
Los suplentes aún deben cumplir con los requisitos del distrito.
Bonilla cuestionó la capacidad del distrito para completar las verificaciones y requisitos necesarios para posiblemente miles de maestros sustitutos en el aula para el momento de una huelga.
De hecho, dijo que no enviaría a sus propios hijos, de 11, 9 y 5 años, a la escuela durante una huelga.
“No me sentiría seguro enviando a mi hijo a un espacio donde no sé quiénes son”, dijo Bonilla. “Haría todo lo posible, como padre, antes de una huelga y durante una huelga, para presionar al liderazgo del distrito para que vuelva a poner orden, de manera que mi hijo pueda regresar al aula con su maestro, alguien en quien conozco y confío”.
Para convertirse en maestro sustituto en Fresno Unified, las personas necesitan una credencial de enseñanza o un permiso de enseñanza sustituta y deben solicitar el puesto, completar una entrevista, ser fingerprinted y participar en una capacitación obligatoria.
Incluso si el distrito puede dotar a las escuelas con suplentes calificados, dijo Bonilla, los estudiantes estarán aprendiendo de un paquete, asumiendo que la mayoría de los suplentes no tendrán las credenciales para enseñar en la clase a la que se les asignó.
“No es alguien que haya sido preparado para enseñar”, dijo. “Es alguien que esencialmente está allí para cuidar a los niños”.
Nelson reconoció que algunas familias pueden no enviar a sus hijos a la escuela debido a la huelga, pero dijo que el distrito no puede estar desprevenido y no cerrará las escuelas de nuevo.
“No podemos llegar a un lugar donde nuestras escuelas no estén abiertas, seguras y disponibles para el aprendizaje”, dijo. “Eso no está bien. Estamos volviendo a encarrilarnos”.
Antes de la pandemia, el distrito escolar estaba logrando avances académicos más rápidos que el estado, a pesar de que los estudiantes de Fresno Unified estaban más rezagados, dijo Nelson. Basándose en las pruebas de Evaluación y Progreso del Rendimiento de Estudiantes de California, o CAASPP, el porcentaje de estudiantes en todo el estado que cumplían o superaban los estándares aumentó del 44% al 50.87% en inglés y del 33.66% al 39.73% en matemáticas de 2015 a 2019. El porcentaje de estudiantes de Fresno Unified que cumplían o superaban los estándares, de 2015 a 2019, pasó del 27% al 38% en inglés y del 18% al 29.85% en matemáticas. Mientras que el estado mejoró en 6.87 puntos en inglés y 6.07 en matemáticas, Fresno Unified mejoró más, en 11 puntos en inglés y 11.85 en matemáticas.
“Estamos de nuevo en esa trayectoria dos años después de la pandemia”, dijo Nelson. “Cualquier pensamiento de llevar esa trayectoria nuevamente en dirección negativa al forzar a los niños fuera de la escuela no está en la lista de opciones disponibles para nosotros. Simplemente no lo está. Así que haremos lo que sea necesario para mantener las escuelas abiertas”.
Aun así, Fresno Unified aún no ha alcanzado los porcentajes estatales de estudiantes que cumplen con los estándares. Y debido a la pandemia, los estudiantes en todo el estado, incluidos los de Fresno Unified, experimentaron pérdida de aprendizaje que hizo disminuir los puntajes de las pruebas, en algunos casos a tasas más bajas que antes de la pandemia. En 2022, las pruebas de CAASPP mostraron que el 47.06% y el 33.38% de los estudiantes en todo el estado cumplían o superaban los estándares de inglés y matemáticas, respectivamente. En Fresno Unified, las pruebas mostraron que el 32.24% y el 20.82% cumplían o superaban los estándares de inglés y matemáticas, respectivamente.
Pero los datos públicos aún no muestran si los estudiantes de Fresno Unified están volviendo a mejorar más rápido, como lo estaban antes de la pandemia.
“Todavía estamos intentando”, dijo.
Aunque ambas partes tienen la esperanza de que se pueda evitar una huelga, los maestros dicen estar frustrados por el plan del distrito.
Bonilla, el presidente del sindicato de maestros, dijo que el plan del distrito no aborda directamente los problemas.
“Nunca se trata de enfrentar la realidad de que hay problemas que debemos abordar”, dijo.
Esas frustraciones podrían llevar inevitablemente a la huelga y a que aún más educadores vayan a la huelga, advirtió Mendes.
“Cuanto más se enfadan los maestros”, dijo Mendes, “más probable es que vayan a la huelga”.
Los líderes del distrito también dicen estar frustrados.
Nelson dijo que aunque el distrito tiene la intención de evitar la huelga, es difícil negociar con la “última, mejor y final” oferta de la FTA mientras continúan las conversaciones sobre temas.
“Puedes decir ‘esto es nuestro plan: tómalo o déjalo’ o puedes decir ‘queremos tener conversaciones informales contigo sobre todo eso'”, dijo Nelson. “Pero no puedes decir ‘tómalo o déjalo’ y luego insistir en la conversación informal”.
La visión de Nelson sobre la oferta final del sindicato es “fingida”, dijo Bonilla.
“Nunca dijimos ‘tómalo o déjalo'”, dijo. “Lo que dijimos fue ‘Estas son las formas en que nuestros educadores sienten que podemos mejorar este distrito. Si tienes otras ideas, tráelas a la mesa para que podamos discutir’. Nunca ha negociado. Nunca ha llevado una idea de vuelta a la mesa”.
Sin embargo, debido a que el sindicato emitió su oferta final en mayo, Nelson dijo que deja al distrito continuar con el proceso de mediación estatal.
“Seguimos intentándolo”, dijo. “Simplemente no vemos las cosas de la misma manera. Es así de simple”.
¿Qué sigue?
Ambas partes ahora esperan el resultado de las sesiones de búsqueda de hechos de la semana pasada, en las que un informe de recomendación podría acercar más a la resolución al sindicato y al distrito escolar o alejarlos aún más. “Comenzamos la semana con dos días completos de mediación y teníamos la esperanza de que podríamos llegar a un acuerdo, pero desafortunadamente no tuvimos éxito”, informó Nelson a las familias en un mensaje del 8 de septiembre sobre las sesiones. Tras los intentos fallidos de mediación de la etapa de búsqueda de hechos, la FTA y Fresno Unified hicieron presentaciones ante un tercero neutral. Basándose en las presentaciones y en las discusiones durante las sesiones, el buscador de hechos hará una recomendación en un informe. Si el sindicato y el distrito aún no llegan a un acuerdo contractual 10 días después del informe de búsqueda de hechos, el distrito debe hacer público ese informe, dejando al distrito la opción de imponer un contrato y permitiendo al sindicato votar para ir a la huelga.
El reportero de EdSource, Daniel J. Willis, contribuyó a este reportaje.