NAIROBI, Kenya (AP) — Lo que comenzó como un pasatiempo de la infancia hace más de seis décadas ha llevado a lo que podría ser la colección de mariposas más grande de África en un suburbio de la capital de Kenia.
Steve Collins, de 74 años, nació y creció en el oeste de Kenia. A la edad de 5 años, quedó fascinado por las mariposas y comenzó a construir una colección que ha crecido a más de 4,2 millones, representando cientos de especies.
“Mis padres nos animaron a buscar mariposas después de visitar el Congo y nos regalaron una red de captura de algunos amigos,” dijo Collins. “Para cuando tenía 15 años, ya estaba visitando otros países como Nigeria para estudiar más sobre las mariposas.”
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Durante su carrera de 20 años como agrónomo, Collins dedicó su tiempo libre a la investigación. Estableció el Instituto de Investigación de Mariposas Africanas en 1997.
Ahora, quedándose sin espacio y tiempo, espera poder pasarlo a la próxima generación.
En sus 1,5 acres (0,6 hectáreas) de terreno, cientos de árboles autóctonos y arbustos floridos forman un bosque bien entrelazado. Cientos de mariposas bailan de una flor a otra, a veces aterrizando en la mano de Collins.
Su colección es privada, aunque inicialmente estuvo abierta al público cuando la dirigió como un centro educativo entre 1998 y 2003.
Collins tiene 1,2 millones de mariposas de toda África delicadamente colocadas en marcos y almacenadas en filas de estantes, con otras 3 millones en sobres.
“Necesitan ser guardadas en lugares oscuros,” dijo. “La forma de almacenamiento también asegura que las mariposas secas no sean comidas por otros insectos, parásitos y depredadores. También nos aseguramos de aplicar insecticidas una vez al año para mantenerlas seguras.”
Julian Bayliss, un ecólogo especializado en África y profesor visitante en la Universidad de Oxford Brookes, dijo que ha recolectado mariposas para Collins durante más de dos décadas.
“Hay una gran parte de esa colección que es completamente irremplazable porque una gran parte del hábitat de África está siendo destruido,” dijo Bayliss.
África es vulnerable al cambio climático, con períodos de sequías prolongadas e inundaciones graves que destruyen bosques y otros hábitats de mariposas.
Bayliss sugirió digitalizar la colección para hacerla accesible a nivel mundial.
Quien la tome “necesita ser una institución bien fundada, bien financiada y segura,” dijo.
Scott Miller, un entomólogo en la Institución Smithsonian, conoció a Collins hace casi 30 años. Dijo que tales colecciones proporcionan información crítica que podría mostrar cambios ambientales en 60 años.
“Estos especímenes físicos, realmente puedes seguir volviendo a ellos para obtener nuevas capas de información a medida que aprendes más o recibes una tecnología diferente o tienes diferentes preguntas,” dijo.
Collins está preocupado de que pronto ya no podrá mantener su investigación. Dijo que su mariposa más valiosa cuesta $8,000 — que mantiene fuera de la vista, preocupado por posibles robos — y espera vender la colección a un individuo o institución de investigación.
Los costos de administrar su instituto son altos. Un presupuesto anual publicado en 2009 en el sitio web de la Sociedad de Lepidopterología de África era de $200,000.
Collins estima que los especímenes y otros activos valen $8 millones.
“Este ha sido mi pasatiempo durante décadas, y no puedo ponerle precio a lo que he hecho hasta ahora. Actualmente estoy buscando asegurarme de que las especies estén en buenas manos cuando ya no esté en este mundo,” dijo.
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El periodista de Associated Press Khaled Kazziha en Nairobi, Kenia, contribuyó a este informe.