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Altos miembros del gabinete del Reino Unido advirtieron al primer ministro Tony Blair en 2004 que la libre circulación de los nuevos estados miembros de la UE, incluida Polonia, podría poner una gran presión en el sistema de beneficios y vivienda, muestran documentos recién publicados.
La decisión de permitir que los migrantes de los 10 países mayoritariamente de Europa oriental y central, incluidos Hungría y la República Checa, trabajaran en el Reino Unido con pocos límites llevó a un aumento brusco en la inmigración.
En 2005, un año después de la decisión, la migración neta de la UE al Reino Unido alcanzó las 96,000 personas, según la Oficina de Estadísticas Nacionales, un aumento drástico desde las 15,000 en 2003.
Para el momento del referéndum del Brexit en 2016, este aumento había convertido la migración en un tema político altamente controvertido.
Jack Straw, entonces secretario de Relaciones Exteriores, y John Prescott, viceprimer ministro, plantearon preocupaciones significativas antes de la decisión, según archivos publicados por la Oficina del Gabinete.
“Podríamos enfrentarnos a una situación muy difícil si nos equivocamos”, advirtió Straw a Blair en una carta el 10 de febrero de 2004.
Pidió al primer ministro que considerara posponer la introducción de la política, afirmando que esto permitiría a Gran Bretaña “monitorear los movimientos” de los migrantes a otros países antes de tomar una decisión sobre la implementación.
Mientras que el Reino Unido, Irlanda y Suecia permitieron la libre circulación de inmediato en mayo de 2004 con restricciones mínimas, muchos otros, incluidos Francia y Alemania, optaron por retrasar el acceso completo a sus mercados laborales, citando temores sobre la migración masiva. Los países tenían la capacidad de imponer restricciones hasta el 1 de mayo de 2011.
La decisión del Reino Unido se basó, en parte, en una evaluación del Ministerio del Interior que indicaba que solo de 5,000 a 13,000 migrantes llegarían cada año de los nuevos miembros de la UE. Sin embargo, esto resultó ser una subestimación enorme.
La migración neta anual de los estados miembros de la UE había alcanzado las 142,000 personas para 2014, según estimaciones de la ONS en ese momento, alimentando un debate sobre la membresía británica en la UE.
El 16 de febrero de 2004, Prescott escribió a Blair, instándolo formalmente a retrasar. Como viceprimer ministro, citó preocupaciones sobre la vivienda, con la expectativa de que los migrantes se dirigieran a Londres y el Sureste en busca de trabajo, con “el resultado probable” siendo “alojamientos abarrotados en áreas pobres” debido a la incapacidad de pagar alquiler.
Una tienda de delicatessen polaca en Shepherd’s Bush, oeste de Londres en 2008 © Gregory Wrona/Alamy
Straw le dijo al Financial Times: “Como los eventos demostrarían, nos equivocamos.”
“Si hubiéramos tenido evidencia sólida sobre el efecto de levantar las restricciones en la migración hacia el Reino Unido, estoy seguro de que nunca habríamos acordado levantarlas”, agregó.
“Mantener las restricciones habría, en retrospectiva, marcado alguna diferencia… en el resultado del referéndum de 2016; si fue suficiente para inclinar la balanza, es imposible decirlo”, dijo.
Documentos previamente no vistos publicados por los Archivos Nacionales muestran que Blair consideró las preocupaciones, cuestionando a los funcionarios sobre si un esquema inicial de “permiso de trabajo” era práctico. Sin embargo, finalmente decidió no implementar tal política.
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Un documento de orientación del 2 de julio para Blair mostró que 9,000 trabajadores se habían registrado para trabajar en el Reino Unido en los dos meses posteriores al 1 de mayo, con 50,000-60,000 trabajadores potencialmente llegando en el primer año.
Los funcionarios advirtieron contra la “trampa del elefante” de que los medios informaran sobre las cifras.
Para contrarrestar acusaciones de que las llegadas llevarían a un aumento en las solicitudes de beneficios, Blair dijo a los funcionarios que “involucraran a los medios” informando que los polacos preferirían trabajar ilegalmente en Alemania que legalmente en el Reino Unido.
Pidió a los asesores asegurarse de que implementaran “el paquete más estricto posible en beneficios” para contrarrestar posibles reclamos excesivos de los nuevos migrantes de la UE.
Blair se negó a hacer comentarios.
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