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En contraste con el estado de ánimo sombrío que se respira en gran parte de Francia en la actualidad, en el vasto incubador de negocios Station F en París se respira optimismo y ambición. Desde su apertura en 2017, el campus de start-ups más grande del mundo ha nutrido a 7,000 empresas, incluyendo dos unicornios: la empresa de inteligencia artificial Hugging Face, ahora con sede en EE.UU., y el asegurador de salud Alan.
Al hablar con los fundadores de empresas de inteligencia artificial en Station F, es difícil resistirse a su entusiasmo por el potencial de la tecnología y las atracciones de Francia como lugar para lanzar una empresa. De las 40 mejores start-ups del incubador, 34 tienen la inteligencia artificial en el núcleo de su negocio. La rápida emergencia de Mistral, la start-up de IA con sede en París valorada en $6 mil millones que ha desarrollado uno de los modelos base más impresionantes del mundo, también les ha dado mucho que celebrar.
“Europa puede crear modelos de IA competitivos hoy”, dijo recientemente Xavier Niel, el inversor francés en Station F y Mistral, al FT. “Creo que podemos lograr grandes cosas con unos pocos cientos de millones de euros”.
Muchas cosas están saliendo bien en el mundo de las start-ups en Francia. El sistema educativo del país forma una cadena interminable de ingenieros talentosos. París compite con Londres como el punto caliente de la IA en Europa. La cultura empresarial de Francia ha sido transformada en las últimas dos décadas, volviéndose aceptable, incluso de moda, convertirse en emprendedor. El capital de riesgo está más disponible que nunca. A pesar de sus problemas en otros lugares, el presidente Emmanuel Macron ha sido un defensor activo del sector.
A diferencia de la mayoría de las grandes empresas de IA de EE.UU., las start-ups de IA francesas prefieren modelos de código abierto que fomentan una mayor colaboración y un acceso más amplio a la tecnología. Eso, esperan, les dará una ventaja competitiva en la aplicación de la IA a casi todos los sectores de la economía.
Pero la pregunta sigue en pie: ¿puede el vibrante sector tecnológico de Francia superar el lío político y la incertidumbre económica que están afectando al resto del país?
Los jóvenes fundadores de start-ups de Station F no tienen muchas dudas. Históricamente, los emprendedores franceses han tenido mucho más éxito en construir empresas en EE.UU. que en Francia misma, pero eso está cambiando ahora, dice Thomas Le Corre, director ejecutivo de la start-up edtech Rakoono. Ha estudiado en la escuela de negocios HEC en París y en la Universidad de California, Berkeley. “Creo firmemente en la tecnología europea”, afirma.
Las abundantes habilidades técnicas del país se ajustan perfectamente a la industria de la IA, lo que hace de Francia un gran lugar para construir un negocio tecnológico, añade Joel Belafa, director ejecutivo de Biolevate, una empresa de investigación terapéutica habilitada por IA. “Durante mucho tiempo, Francia ha construido una cultura de la ingeniería”, dice. Ingenieros igualmente calificados en el candente mercado estadounidense, estima, podrían costar cinco a ocho veces más.
Sin embargo, el impulso en el sector tecnológico francés se ralentizó el año pasado, en parte debido al malestar político resultante de unas elecciones parlamentarias divisivas. Los datos de Sifted, la publicación hermana del FT, mostraron que las start-ups francesas recaudaron solo €3 mil millones en la segunda mitad de 2024, frente a los €5.9 mil millones en los primeros seis meses. El último Índice Global de Ecosistemas de Start-ups clasifica a Francia como la octava nación de start-ups más exitosa del mundo, subiendo del puesto 12 en 2020 pero aún por detrás del Reino Unido, Suecia y Alemania en Europa.
Independientemente de cuánto progreso haya logrado el sector tecnológico francés, EE.UU. todavía ejerce una poderosa atracción gravitatoria. La start-up parisina de IA Pathway anunció el mes pasado que trasladaba su sede a EE.UU. para estar más cerca de sus mayores clientes. “Necesitamos estar en la sala donde sucede todo, y sucede en el Área de la Bahía”, dijo Zuzanna Stamirowska, cofundadora de Pathway.
Los rumores circulan en París de que Mistral tendrá que venderse a una gigantesca empresa estadounidense si quiere disponer de los recursos para ser globalmente relevante, al igual que DeepMind de Gran Bretaña fue comprada por Google en 2014.
A diferencia de sus competidores en el Reino Unido post-Brexit, las start-ups de IA de Francia deben enfrentar las mayores cargas regulatorias de la Ley de IA de la UE. Pero algunos empresarios argumentan que la legislación puede ayudar a construir confianza y fomentar la creatividad. “Esto no es solo negativo para Europa. Puede impulsar una mejor innovación”, dice Samuel Bismut, cofundador de Corma, una empresa de gestión de licencias de software.
Poco se puede lograr sin ese optimismo y ambición. Pero después de haberse beneficiado de algunos vientos favorables en los últimos años, el sector tecnológico francés ahora se enfrenta a vientos en contra más fuertes. Este año pondrá a prueba el temple emprendedor de Francia como nunca antes.