Esta historia sobre el álgebra de octavo grado fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente enfocada en la desigualdad e innovación en la educación. Regístrese para recibir el boletín de noticias de Hechinger.
BRAHAM, Minn. – Era la cuarta hora de la clase de Álgebra Básica 8 en una mañana gris de octubre en la Escuela Secundaria Braham Area. El profesor Rick Riccio había asignado un ejercicio sobre la conversión de enteros grandes a notación científica, pero quince minutos después, algunos estudiantes habían perdido la concentración. Dos chicas en una mesa trasera cantaban, sus hojas de trabajo vacías. Dos chicos abrieron juegos en sus computadoras portátiles, mientras que otras dos chicas discutían sobre cómo llamarían a sus hijos algún día.
Riccio intentó captar su atención mientras caminaba respondiendo preguntas. “Hoy están un poco locos”, les dijo a las chicas de atrás. “Tienen que calmarse y terminar esto”.
No todos los estudiantes de octavo grado están listos para los conceptos abstractos, como variables, funciones lineales, pendiente, que vienen con el Álgebra I, dicen algunos expertos y profesores. Esos ideas más complejas también requieren concentración prolongada, lo cual es difícil para muchos estudiantes de secundaria.
“En octavo grado, están en plena pubertad, hormonas”, dijo Zach Loy, otro profesor de matemáticas en la escuela secundaria, a una hora en coche de Minneapolis. “¿Son capaces de sentarse y enfocarse en una cosa durante dos o tres minutos seguidos sin distraerse? Veo eso como la barrera más difícil”.
Pero bajo una ley de Minnesota de 2006 diseñada para aumentar el número de estudiantes que ingresan a carreras en matemáticas y ciencias, todos los estudiantes de octavo grado debían tomar Álgebra I. En ese momento, los legisladores argumentaron que hacer que más niños pasaran por álgebra antes de comenzar la escuela secundaria aseguraría que estuvieran en un camino para graduarse habiendo tomado cálculo, a menudo visto como una puerta de entrada a colegios selectivos y a trabajos bien remunerados en campos como la ingeniería y la medicina.
El profesor de álgebra Rick Riccio demuestra la notación científica durante una clase en la Escuela Secundaria Braham Area en Minnesota. Crédito: Patience Zalanga para The Hechinger Report
Había una lógica detrás de eso: en una secuencia de cursos tradicional, terminar el cálculo es más fácil si los estudiantes toman Álgebra I en octavo grado, ya que pueden continuar con geometría, Álgebra II, pre-cálculo o trigonometría, y luego cálculo en su último año.
Pero un análisis de The Hechinger Report de datos federales muestra que la ley de Minnesota no ha funcionado según lo planeado. Entre 2009 y 2017, la proporción de estudiantes del estado que toman cálculo aumentó modestamente, del 1.25 al 1.76 por ciento. Pero otros estados vieron aumentos mucho mayores, y Minnesota cayó del sexto al décimo lugar entre los estados en inscripción en cálculo como parte de la inscripción total. (2017 es el último año para el cual hay datos federales compilados sobre inscripción en cálculo, según el portavoz del Departamento de Educación de EE. UU., Alberto Betancourt).
En la Evaluación Nacional de Progreso Educativo, una prueba nacional realizada cada dos años, Minnesota cayó del segundo lugar entre los 50 estados en puntajes de matemáticas de octavo grado en 2009 al octavo lugar en 2022, el último año de datos disponibles.
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Braham y otros distritos informan que no ha habido cambios en la cantidad de estudiantes que toman cálculo, en parte porque a muchos estudiantes simplemente no les interesan las carreras relacionadas con STEM, dicen los administradores. Además, los líderes educativos estatales respondieron al mandato de 2006 introduciendo una política en 2007 que permitía a los estudiantes tomar Álgebra I en dos años en lugar de uno, neutralizando el efecto de comenzar el curso antes.
En muchos distritos escolares de todo el país, el álgebra se ha convertido en un tema polémico, con algunos padres presionando a sus hijos para que lo tomen en octavo grado, y los distritos escolares para ofrecerlo en ese momento, debido a las oportunidades que puede desbloquear en la escuela secundaria y más allá. Pero la proporción de estudiantes en octavo grado que toman álgebra que son negros o hispanos sigue siendo baja. Algunos distritos han intentado eliminar la opción de álgebra de octavo grado por completo como una forma de aumentar la equidad y eliminar las vías matemáticas avanzadas y estándar por separado, provocando la oposición de los padres.
Lo que Braham Area Schools en Minnesota necesita para abordar su brecha matemática son más maestros de matemáticas certificados, más tutores de matemáticas y clases más pequeñas, dijeron los líderes del distrito. Crédito: Patience Zalanga para The Hechinger Report
Minnesota tomó el camino contrario, brindando efectivamente a los estudiantes las mismas oportunidades al colocar a todos en una pista acelerada. Su experiencia sugiere que el álgebra universal temprana no es una solución milagrosa para aumentar la proporción de estudiantes en matemáticas avanzadas.
“Eso replica lo que la mayoría de los estudios han encontrado”, dijo Scott Peters, científico investigador senior en la evaluación educativa sin fines de lucro NWEA. El álgebra temprana parece aumentar ligeramente la inscripción en cursos de matemáticas avanzadas a corto plazo, por ejemplo, más estudiantes de décimo grado tomando Álgebra II, pero el efecto se desvanece a medida que los estudiantes envejecen, dijo.
Y podría haber un inconveniente. Un estudio de 2015 encontró que un breve experimento de California para inscribir a todos los estudiantes de octavo grado en álgebra salió mal, disminuyendo los puntajes en las pruebas en los distritos grandes, aunque tuvo poco efecto en los de tamaño mediano. “Si empujas a un niño demasiado lejos, demasiado rápido, es posible que pierda interés o se sienta derrotado o que perjudique su autoeficacia y confianza en matemáticas”, dijo el coautor del estudio, Andrew McEachin.
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Las raíces del álgebra universal de octavo grado se remontan a finales de los años 90, cuando los políticos comenzaron a promoverlo para que más estudiantes pasaran por cálculo en la escuela secundaria. Eso, a su vez, aumentaría sus posibilidades de carrera y universitarias, especialmente para estudiantes negros y latinos y aquellos de hogares de bajos ingresos, y ayudaría a la competitividad de EE. UU., fue el pensamiento. Entre 2000 y 2005, la proporción de estudiantes de octavo grado en EE. UU. inscritos en álgebra aumentó del 27 por ciento al 42 por ciento, según la Institución Brookings. (Para 2020-21 era menos del 24 por ciento, según el Departamento de Educación de EE. UU.).
Los legisladores de Minnesota se dieron cuenta. En 2006, un proyecto de ley de educación estatal requería por primera vez que los estudiantes de octavo grado del estado tomaran Álgebra I, comenzando en el año escolar 2010-11. “Recuerdo que la gente decía que querían asegurarse de que los estudiantes pudieran completar álgebra, geometría, trigonometría y cálculo en la escuela secundaria”, dijo el ex senador estatal Steve Kelley, coautor del proyecto de ley. “Para hacer eso, necesitábamos que tomaran Álgebra I en octavo grado”.
Muchos expertos en matemáticas advirtieron contra el movimiento. “Toda esta idea es una creencia muy ingenua de que si simplemente hacemos que todos lo hagan, todos aprenderán”, dijo el investigador de educación de Brookings Tom Loveless al Twin Cities Pioneer Press en 2008. Ese mismo año, el Consejo Nacional de Maestros de Matemáticas recomendó no exigir Álgebra I a un nivel de grado prescrito. “Exponer a los estudiantes a tal trabajo de curso antes de que estén listos a menudo conduce a la frustración, el fracaso y actitudes negativas hacia las matemáticas y el aprendizaje”, escribió el grupo.
Pero Minnesota mantuvo el álgebra universal de octavo grado y hasta la fecha es el único estado que ha adoptado y se ha mantenido con la política. California promulgó su plan en 2008 pero dio marcha atrás en 2010 después de un aplazamiento ordenado por el tribunal y presión para adoptar los estándares Common Core, que recomendaban que los estudiantes de octavo grado tomaran pre-álgebra, no álgebra. Alrededor del 6.4 por ciento de los distritos escolares en todo el país, la mayoría de ellos en Minnesota, informan tener políticas que exigen álgebra en octavo grado.
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En Braham y otros distritos de Minnesota, el camino del álgebra al cálculo no se ha materializado. En algunos distritos, no muchos estudiantes se dirigen a carreras que requieren cálculo, y eso ha sido cierto tanto antes como después del mandato, dijeron los líderes del distrito. La mayoría de los estudiantes persiguen campos en los que no se necesita cálculo, como enfermería, educación, negocios o higiene dental, dijo la trabajadora social del distrito y asesora profesional Staci Kuhnke. El condado de Isanti, donde se encuentra Braham, tiene alrededor de 70 fabricantes, la sede de una compañía de energía, un hospital y un colegio comunitario.
Este año, en una clase de último año de 47 estudiantes, solo uno está tomando cálculo, a través de un acuerdo con un colegio comunitario local, dijo. La mayoría de los estudiantes no toman un curso de matemáticas en su último año.
Savannah Gudilias, una estudiante de noveno grado de 14 años, dijo que desearía haber esperado hasta noveno para comenzar Álgebra I. Tuvo tantos problemas que le afectó la confianza en las matemáticas. “No lo entendí y todavía no lo entiendo”, dijo. Quiere ser enfermera. “En realidad, eso requiere demasiadas matemáticas”, dijo. “Quizás maestra. Pero no maestra de matemáticas”.
Los estudiantes en la clase de álgebra de octavo grado del profesor Rick Riccio trabajan en un ejercicio. En las Escuelas de Braham y en otros distritos de Minnesota, no se ha materializado un camino del álgebra al cálculo. Crédito: Patience Zalanga para The Hechinger Report
Caden Rivera, una estudiante de tercer año de 16 años, dijo que la secundaria fue el comienzo de un declive en matemáticas para ella. Obtuvo A en matemáticas de primaria, pero sus calificaciones cayeron una vez que llegó al álgebra en octavo grado. “Simplemente era muy inmadura y no prestaba atención”, dijo. “Y necesitaba más tiempo, algunas personas aprenden más lentamente y otras más rápido”. Después de la escuela secundaria quiere obtener un título en culinaria y sabe que necesitará más matemáticas, pero no tiene interés en el cálculo.
Otros están haciendo bien en el curso. Sean Oldenburg, un estudiante de octavo grado, quiere trabajar algún día en la compañía ferroviaria BNSF, donde han trabajado cuatro generaciones de su familia. Él piensa que seguirá una carrera en ingeniería, lo que significaría que tomaría cálculo en la escuela secundaria. El Álgebra I en octavo grado ha sido un desafío. “Podía hacer tablas de multiplicar, todo eso muy bien”, dijo. “Luego comenzaste a agregar estos símbolos, y no lo entendí”. Pero está seguro de que lo dominará. “Solo lleva tiempo”, dijo.
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Cuando se trata de matemáticas, los líderes de Braham tienen preocupaciones más básicas que llevar a los estudiantes al cálculo. Los puntajes del distrito en las pruebas estatales de matemáticas de octavo grado han estado por debajo del promedio estatal la mayoría de los años desde 2010. El distrito, que cuenta con menos de 800 estudiantes, es 87 por ciento blanco y tiene un nivel de pobreza en el rango bajo-medio, con el 44 por ciento de los estudiantes recibiendo almuerzo gratuito o a precio reducido.
Ken Gagner ha sido superintendente de Braham desde 2015. Gagner, delgado y canoso, es en su mayoría neutral sobre el álgebra de octavo grado para todos, dijo que es bueno que los estudiantes se enfrenten a un rigor mayor, pero se preocupa de que aquellos que no estén listos para el curso podrían perder el interés en las matemáticas por completo. Lo que realmente necesita el distrito para abordar su brecha en matemáticas, dijo él y otros administradores, son más maestros de matemáticas certificados, tutores de matemáticas para ayudar a aquellos que tienen dificultades y clases más pequeñas. Gagner dijo que cuando el distrito anuncia puestos de maestros de matemáticas estaría contento “si obtuviéramos cuatro solicitantes”.
En el Distrito Escolar Público de Pillager, a 100 millas al noroeste de Braham en otra ciudad rural, el álgebra de octavo grado ha tenido un resultado bastante similar. Ryan Krominga, director del distrito de currículo e instrucción, dijo que el mandato llegó con poca dirección del estado. Entonces los distritos simplemente tomaron su libro de texto y contenido de álgebra de noveno grado y comenzaron a usarlo en octavo grado, dijo.
Minnesota ahora se sitúa más bajo en comparaciones estado por estado de inscripción en cálculo y desempeño en matemáticas de octavo grado que antes de que comenzara su política de álgebra universal de octavo grado. Crédito: Patience Zalanga para The Hechinger Report
Muchos estudiantes de octavo grado no están desarrollados lo suficiente para los conceptos más complejos involucrados en el álgebra, dijo. No pasan suficiente tiempo con los elementos concretos de las matemáticas, como la multiplicación y la división, porque hay presión para llegar al álgebra tan rápido, agregó.
“En mi experiencia, no ha dado resultado”, dijo sobre el requisito. “No he visto que los niños tengan un gran entendimiento de las matemáticas o que hayan aumentado su pensamiento algebraico”. Y el distrito no ha visto un aumento en el número de estudiantes que toman cálculo, dijo. Algunos años no ofrecen la clase porque no tienen suficientes estudiantes que la quieran.
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No todos los distritos desaprueban la política. Jeremy Larson, superintendente asistente de aprendizaje y rendimiento en las Escuelas Públicas del Área de Moorhead en el extremo oeste del estado, dijo que dos años de álgebra dan al distrito la flexibilidad de reducir la velocidad a los estudiantes de octavo grado que quizás hayan sido acelerados demasiado rápido hacia Álgebra Intermedia, la segunda parte de la secuencia de dos cursos de Álgebra I del distrito. “Si están en Álgebra Intermedia como estudiante de octavo grado y es un poco difícil, decimos, ‘Oye, demos un paso atrás'”, dijo Larson.
Y a diferencia de los otros dos distritos, los números de cálculo de Moorhead han aumentado, aunque no mucho: Un promedio del 1.3 por ciento de los estudiantes en el distrito estaban inscritos en cálculo en los tres años antes de que entrara en