PEMBROKE PINES, Fla. — En esta ciudad, aproximadamente a 15 millas al suroeste de Fort Lauderdale, los aviones Cessna de cuatro plazas están alineados en un campo junto al Broward College, un colegio comunitario que ofrece títulos de dos y cuatro años. Los estudiantes potenciales que consideran el programa de formación de pilotos profesionales de Broward están a punto de realizar “vuelos de descubrimiento” para explorar si la experiencia de volar les engancha para seguirlo como una carrera.
La demanda de nuevos pilotos está creciendo: en los próximos años, miles de pilotos alcanzarán la edad de jubilación, abriendo oportunidades para trabajadores más jóvenes en un campo donde el salario medio es de más de $170,000.
Hasta ahora, la profesión de piloto ha sido llamativa por su falta de diversidad. En 2023, alrededor del 90 por ciento de los pilotos eran hombres y el 80 por ciento blancos. Aquellos en el campo describen múltiples obstáculos para cambiar estas estadísticas: la falta de transparencia sobre cómo ingresar a la aviación, el alto costo de la mayoría de los programas y la percepción de que la industria aérea es hostil hacia las mujeres y las personas de grupos subrepresentados.
Recientemente, Broward College se asoció con JetBlue en uno de varios nuevos programas que intentan cambiar eso. En 2023, la escuela del sur de Florida se convirtió en el primer colegio comunitario en asociarse con el programa Gateway University de JetBlue. Los estudiantes en el programa están emparejados con mentores y reciben una oferta de trabajo condicional (basada en obtener la licencia y cumplir con todos los demás requisitos) con JetBlue como piloto de primer oficial. Y los estudiantes de Broward, cuyo cuerpo estudiantil es aproximadamente un tercio blanco, un tercio hispano y un tercio negro, pagan mucho menos en matrícula que las otras 14 instituciones participantes de JetBlue.
Un tablero blanco describe aspectos de una lección de vuelo para los estudiantes. Los pilotos deben tomar cursos de meteorología y matemáticas. En Broward, la formación es una combinación de aprendizaje en el aula y entrenamiento en simuladores de vuelo y en el aire.
El instructor de vuelo Shiloh Hazin, a la derecha, guía al estudiante Zachary Clarke en uno de los cuatro simuladores de vuelo de Broward. Los estudiantes reciben entre cinco y 15 horas de entrenamiento en simuladores de vuelo por semestre como parte de su matrícula en Broward. Hazin puede pausar el simulador para dar consejos cuando sea necesario. Después, él y Clarke hacen una revisión de unos 15 minutos sobre cómo fue la lección y en qué trabajar la próxima vez.
Un Cessna llevando a un estudiante piloto y al estudiante-instructor Luigi Alonzi se prepara para despegar. Antes de llegar a la pista, Alonzi verifica las luces de la batería, revisa los informes meteorológicos, se comunica con las torres de control terrestre y prueba el motor para asegurarse de que todo funcione correctamente.
El Instituto de Aviación Emil Buehler en Broward College está junto al Aeropuerto North Perry, un pequeño aeropuerto que sirve principalmente a aviones privados.
Alonzi, quien trabaja como instructor de vuelo mientras cursa su título de piloto profesional, explica a un reportero que es normal experimentar turbulencias en un Cessna de cuatro plazas. Es importante que los estudiantes se sientan tranquilos antes de tomar el yugo —la rueda de control— por primera vez, señala. Mientras Alonzi describe cómo manejar el avión, también presta atención a los controles del avión y al mapa de vuelo y escucha los mensajes de las torres de control aéreo.
Los estudiantes vienen de todas partes del mundo para asistir a Broward College. Alonzi, originario de Venezuela, paga por su educación y acumula horas de vuelo sirviendo como instructor. Una vez que los estudiantes completan la formación como instructores de vuelo y alcanzan cierto número de horas en el aire y en simuladores, pueden trabajar como instructores mientras completan sus títulos. Aquí, Alonzi estaciona el Cessna después de un vuelo.
Clarke, que es de Florida del Sur, es un estudiante de segundo año en Broward que planea postularse al programa Gateway University de JetBlue. Él dice que puede costear los gastos de formación de pilotos viviendo en casa y trabajando tres días a la semana como fotógrafo. Tiene pilotos en su familia y ha acompañado a su tío en vuelos de carga, pero dice que espera con ansias la mentoría adicional del programa.
En un día caluroso de agosto, los estudiantes del programa de mantenimiento de aviación de Broward College trabajan en el hangar de mantenimiento rodeados de aviones y piezas de aviones. Aprenden a arreglar todos los aspectos mecánicos de los aviones en programas que duran entre 13 y 19 meses. La opción exprés de 13 meses requiere clases de más de 8 horas al día, mientras que la opción tradicional es de medio día. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., el salario medio para mecánicos y técnicos de aeronaves y aviónica fue de $75,400 al año en 2023.
James Rauschkolb, un estudiante de tercer año en el programa de licenciatura en ciencias aeroespaciales de Broward, está estudiando para convertirse en piloto. Siempre quiso ser piloto pero pensaba que unirse a la milicia era la única forma de entrar en la profesión. No fue hasta que Rauschkolb consiguió un trabajo con la Administración de Seguridad en el Transporte que aprendió de los pilotos que conoció que era posible recibir formación de piloto en la universidad. Le recomendaron opciones costosas como la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, pero él encontró Broward College a través de su propia investigación.
Rauschkolb dice que habla con su mentor en el programa Gateway University de JetBlue por teléfono o mensaje de texto cada semana: “Mi mentor, Bill, me da todo tipo de buenos consejos, especialmente porque no tengo antecedentes familiares en aviación.” La madre de Rauschkolb es profesora de piano de Indonesia y su padre es de Nueva York y trabaja en petróleo. “No puedo acudir a mi padre para preguntarle, ‘Oye, ¿qué debo hacer en esta situación?'” dice.
Esta historia fue escrita por Reyna Gobel. Las fotografías fueron tomadas por Alfonso Duran.
Esta historia sobre la formación de pilotos fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para el boletín de Hechinger.
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